жиденьких волос. Что касается его глаз, то на сборочном конвейере явно
случилась ошибка. Глаза безусловно предназначались акуле, но кто-то
отвлекся и допустил просчет. Теперь, правда, они не выглядели совсем уж
акульими, поскольку мозг Арнольда Зека успел поэксплуатировать их годков
пятьдесят, что не могло не отразиться на них.
- Мы общались с вами по телефону, - сказал он.
Я кивнул.
- Когда я работал у Вульфа. Всего три раза... нет, даже четыре.
- Верно, четыре. А где Вульф? Что с ним случилось?
- Точно не знаю, но подозреваю, что он где-нибудь во Флориде
тренируется с аквалангом, теша себя надеждой подловить вас в известном вам
бассейне и утащить на дно, когда вы нырнете.
В акульих глазах не отразилось ровным счетом ничего.
- Мне доложили о вашей скверной манере разговаривать, Гудвин, -
сказал он. - Я ничуть не возражаю. Я принимаю людей такими, какие они
есть, либо вообще не принимаю. Мне нравится, что вы стараетесь не терять
собственного лица, хотя путь сюда и наша встреча наверняка уже произвели
на вас впечатление. Впрочем, мы тратим лишнее время и произносим лишние
речи. Вам известно, где находится Вульф?
- Нет.
- Но предположения есть?
- Да, их я только что изложил. - Сказав это, я почувствовал, что
начинаю закипать. - Допустим, я дам паводку, что он в Египте, где имеет
собственный дом. Что тогда? Вы пошлете какого-нибудь мозгляка в Каир,
чтобы он продырявил Вульфа? Почему? Почему вы не можете оставить его в
покое? Верно, недостатков у него хоть пруд пруди - одному Богу известно,
как я от него натерпелся, но он многому меня научил, и где бы он ни был,
он мой любимый толстяк. И лишь из-за того, что он невольно расстроил вашу
сделку с Рэкхемом, вы хотите его прикончить. К чему вам это, раз уж он
исчез с глаз долой?
- Я вовсе не желаю и даже не намереваюсь уничтожать его.
- Вот как? Тогда чем вызван такой интерес к моей персоне? Ваши Макс
Кристи и бородатый умник Пит Редер поручают мне дурацкую работу за тройную
оплату. Вы меня затягиваете, ставите свое тавро па моей шкуре, а потом,
когда приходит время, пользуетесь мною, чтобы добраться до Вульфа и
отплатить ему. Нет. - Я помотал головой. - У меня тоже есть моральные
принципы, и все вы, вместе взятые, не задавите меня преступить их.
Я не считаю себя достаточным знатоком рыб, чтобы судить о том, мигают
ли акулы, но Зек явно не подпадал под классификацию ихтиологов. Он мигал
раз в десять реже положенного. Он спросил:
- Почему вы согласились взяться за эту работу?
- Потому что речь идет о Рэкхеме. Он меня интересует. И я был рад
убедиться, что не одного меня. Я хотел бы приложить руку к его судьбе.
Он не мигнул.
- Вы, должно быть, думаете, что знаете, чем я занимаюсь?
- Я знаю, о чем говорят. Еще знаю, что один инспектор нью-йоркской
полиции сообщил мне, что вы вне досягаемости.
- Кто именно?
- Кремер. Уголовка Манхэттена.
- Ах, этот. - Тут я впервые заметил, что Зек шевельнулся: по крайней
мере, распрямил и снова согнул указательный палец. - А по какому случаю?
- Он не поверил, что я не знаю, где скрывается Вульф. Решил, что мы с
ним замышляем, как бы насыпать соли вам под хвост, вот и начал поучать
меня. Я сказал, что, возможно, у него есть личная заинтересованность в
том, чтобы сбить нас со следа, но он зря теряет время, поскольку Вульф дал
деру.
- Пожалуй, не самый разумный ответ, верно?
- Да. У меня было дурное настроение.
Зек моргнул; совершенно точно, я сам видел.
- Я хотел познакомиться с вами, Гудвин. Я уделил вам столько времени
потому, что хотел посмотреть на вас и послушать, как вы говорите. Да, вы
имеете некоторое представление о моей деятельности и о моих интересах, а
раз так, то понимаете, что главная моя трудность - люди. Мне не помешало
бы иметь раз в десять больше хороших людей, на которых я могу положиться.
О людях я сужу частично по досье и частично по отзывам, но главным образом
руководствуюсь собственным нюхом. Вы разочаровали меня в одном отношении.
Ваш вывод о том, что я хочу использовать вас для того, чтобы найти Ниро
Вульфа и поквитаться с ним, не делает вам чести. Я не преследую
противника, который оставляет поле боя; мне это невыгодно. Но если он
вернется и снова встанет у меня на пути - я раздавлю его. Да, я хочу
"затянуть" вас, как вы выразились. Сейчас надежные люди нужны мне больше,
чем когда бы то ни было. Многие получают от меня деньги, в основном те,
кого я никогда не видел и не имею желания видеть; но должны быть и такие,
кого я должен видеть и претворять через них свои замыслы. Вы могли бы
стать одним из них. Я готов попытаться. Вы должны запомнить одно: если
скажете "да", крайне легкомысленно будет менять свое решение. Даже
невозможно.
- Вы сказали, - возразил я, - что готовы попытаться. А если я все же
попробую?
- Вы уже слышали. Это было бы крайне легкомысленно.
- Но ведь начало уже положено. Я слежу за Рэкхемом по вашей указке.
Когда он ко мне пристал, я по собственной инициативе побеседовал с ним и
доложил о результатах в своем отчете. Вам это понравилось? Если нет, то я
вам не подхожу. А если наоборот, давайте продолжать, пока вы не узнаете
меня получше. Черт побери, ведь мы до этого ни разу не встречались. А что
касается моих мыслей, будто вы хотите меня использовать, чтобы отомстить
Ниро Вульфу, выкиньте это из головы. Тем более, что у вас все равно ничего
не выйдет, так как я до сих пор не знаю, куда он направил свои стопы: на
север, на восток, на юг или на запад.
Как-то я заметил Вульфу, что Икс (так мы тогда именовали Зека),
который неожиданно прервал телефонный разговор, обожает внезапности. Вот и
сейчас он вдруг отвел от меня свой акулий взгляд, что я воспринял,
впрочем, с облегчением, потянулся к рычажку на пульте внутренней связи,
который стоял на столе, нажал его и проговорил:
- Пригласите Пита Редера!
- Скажите ему, чтобы он сперва побрился, у него отвратительная
борода, - предложил я, полагая, что коль скоро обладаю репутацией человека
со сложившейся и вполне определенной манерой речи, то надо ей
соответствовать. Зек и ухом не повел. Я уже заподозрил, что он вообще
никогда ни на что не реагировал и собирается поступать так и впредь. Я
повернул голову настолько, чтобы вновь прибывший мог полюбоваться моим
профилем и как можно быстрее получить удовольствие от встречи со мной.
Пит Редер, он же Вульф, появился довольно скоро, приблизился к нам,
аккуратно переставляя ноги по коврам, чтобы не поскользнуться. Меня он
удостоил лишь мимолетным взглядом.
- Присаживайтесь, - разрешил Зек. - Вы знакомы с Гудвином?
Редер кивнул и посмотрел на меня более внимательно. Затем уселся и
гнусаво произнес:
- Ваши отчеты не стоят затрат на них.
Я был слегка потрясен, хотя постарался это скрыть. Я совсем уж было
позабыл, что Редер говорит гнусавым голосом.
- Извините, - свеликодушничал я. - Я строго придерживался фактов.
Если хотите, чтобы я их приукрашивал, можете заказать любой цвет на выбор.
- Вы несколько раз упускали Рэкхема.
Я начал злиться.
- Прежде я считал, - сказал я, - что Ниро Вульф был чересчур
требователен. Но даже у него хватало мозгов, чтобы сообразить, что в
гостиницах не один выход.
- Вам платят столько, что можно перекрыть все выходы на стадионе
"Янки".
Зек решил, что пора вмешаться, и заговорил своим резким, холодным и
педантичным голосом, тональность которого никогда не менялась:
- Все это пустяки. Я уже побеседовал с Гудвином, Редер, и послал за
вами, потому что мы уже зацепили, крепко зацепили Рэкхема. Мы должны
решить, как быть дальше и какую роль отвести Гудвину. Каково ваше мнение о
том, что при разговоре с Рэкхемом Гудвин сказал о работе на миссис Фрей?
Редер пожал плечами.
- По-моему, это несущественно. Сейчас главная задача Гудвина -
запугать Рэкхема. И как следует, если мы хотим, чтобы Рэкхем нас слушался.
Если он и впрямь убил свою жену...
- Конечно, убил. Можно не сомневаться.
- В таком случае он может опасаться миссис Фрей даже больше, чем вас.
Надо проверить. Если номер не пройдет, Гудвину ничего не стоит придумать
иной способ воздействия. - Редер посмотрел на меня. - Вам ничто не мешает
связаться с Рэкхемом?
- Вроде бы нет. Он сказал, что готов встречаться со мной хоть каждый
день, правда, это было позавчера. А зачем его пугать? Чтобы посмотреть,
как он швыряется стаканами?
Зек и Редер переглянулись. Потом Зек заговорил:
- Кажется, Редер рассказал вам, что приехал сюда с Западного
побережья. Там он разработал чрезвычайно хитроумную операцию, блестящую и
весьма прибыльную. Но для ее осуществления требуется согласованность во
времени и высокий профессионализм. С небольшим усовершенствованием мы
могли бы осуществлять данную операцию здесь, в Нью-Йорке, что принесло бы
баснословную прибыль. Для этого необходимо заручиться сотрудничеством
богатого лица, занимающего определенный пост. Рэкхем подходит нам
идеально. Мы твердо намерены использовать его. Если вы поможете получить
его согласие, а вам, по-моему, это вполне по плечу, то ваша доля составит
пять процентов от прибыли. Мы ожидаем, что прибыль превысит полмиллиона,
возможно, раза в два.
Я недоверчиво нахмурился.
- Вы хотите, чтобы я его настолько припугнул, что ему не осталось бы
никакого иного выхода?
- Да.
- А чем его запугивать?
- Прежде всего, воздействуйте на его чувство вины. Ареста и суда ему
удалось избежать лишь по той причине, что полиция не нашла достаточных
улик. Но он живет в постоянном страхе, что вот-вот отыщутся другие улики,
а для убийцы это страшное напряжение. Если убедить его, что мы располагаем
подобными уликами, он станет более сговорчивым.
- А мы ими располагаем?
Черт возьми, Зек едва не улыбнулся.
- Вряд ли они нам понадобятся. А если понадобятся, мы их раздобудем.
- Тогда зачем втягивать его в такую сложную игру? Сколько у него
денег, миллиона три? Попросите половину или хотя бы треть. На этом и
кончим дело.
- Нет. Вам предстоит еще многому учиться, Гудвин. Нельзя лишать людей
надежды. Если мы отберем у Рэкхема изрядную долю его состояния, он поймет,
что мы хотим пустить его по миру. Между тем, люди должны думать, что,
согласившись на наши требования, они могут в дальнейшем не волноваться.
Секрет постоянного успеха в подобных делах заключается в сочувствии и
понимании того, что возможности нервной системы человека не беспредельны.
Если Рэкхем согласится помогать в осуществлении схемы Редера, мы сможем
потом не раз обратиться к нему.
Я продолжал хмуриться.
- Так в чем я буду, а может быть, и не буду принимать участие? Не
подумайте, что я торгуюсь, но такое решение не просто принять. Угрожать
миллионеру уликами, которые могут привести его на электрический стул,
дельце не из приятных; тут нужны твердые гарантии, что овчинка выделки
стоит. Вы говорили про пять процентов от предполагаемого полумиллиона, но
вы привыкли оперировать числами с многими нулями. А нельзя было бы чуть
поподробнее?
Редер потянулся к старому, замызганному кожаному портфелю, который
принес с собой и оставил на полу. Водрузив портфель на колени, он раскрыл
его, но тут вмешался Зек:
- Что вы ищете? Расчеты?
- Да, если и вам нужны конкретные цифры.
- Можете показать, но только без имен. - Зек повернулся ко мне. - Вы
нам подходите, Гудвин. Вы дерзки, и нам это ваше качество еще пригодится.
Вам оно, кстати, помогло при разговоре с Рэкхемом. Теперь будьте с ним
