подобному соблазну вряд ли бы кто смог. Я бы на его месте форсировал
получение наследства.
- То есть? Устранил бы наследователя?
- Ваша сообразительность делает вам честь. Но думаю, что и вам не под
силу взять в свои руки наследство и удержать его. Убийство не всегда
приводит к желаемой цели...
Я согнал улыбку со своего лица и спокойно, но твердо, сказал:
- Ты маленькая, худосочная вошь. Я возвратился вовсе не за имуществом
и деньгами. Ни в том, ни в другом я не нуждаюсь. И запомни, ты, горшок с
трухой: я его не убивал. Не думаешь ли ты в самом деле, что я стал бы
рисковать головой?
Я поднялся и отставил кресло к стене.
- Слушай, Роск, и запоминай. Вернулся я только по одной причине. Мне
нужен парень, который убил Беннета. Понимаешь?
- Понимаю, - произнес он почти шепотом. - Так, значит, вам нужно
убийство...
- Мне нужен убийца Беннета.
- О'кей. Найдите его. Я буду с интересом наблюдать за вашими поисками
и даже помогу, поскольку уверен, что в итоге смогу дать в газету неплохой
некролог. Ваш некролог, Дип. Но еще раньше будет небольшая резня в
квартале. Под крылышком Беннета выросло немало бандитов и, мне кажется,
что худшим из них являетесь вы. - Он поднялся со стула и наклонился ко
мне: - Скажите мне одну вещь, Дип. Почему от вас не было никаких известий?
Откуда вы прибыли и что делали все это время?
- Это для некролога?
- Пока только для удовлетворения любопытства.
- Я прибыл из Чикаго, но в данный...
- Вас видели в Сан-Франциско.
- Кому же это я понадобился?
- Просто случайно.
- Думаю, будет лучше, если мы отбросим всякие случайности и займемся
делом. Поскольку вы намерены помочь мне в розысках убийцы Беннета, то я
буду информировать вас о своих действиях.
- О'кей. И мы до него доберемся. Непременно... А потом и до вас.
- Не наоборот?
Роск впервые улыбнулся.
- Дип, вы крупный делец, но это меня не беспокоит. Ни капельки. Все
бандиты квартала знают меня, и знают, каким путем я иду. Парни Беннета
прекрасно понимают, что я могу выворотить им душу и показать ее изнанку
всему городу и копам в особенности. Между мной и ними нет и не может быть
общего языка. Я мог бы уйти из этого квартала, но я являюсь его частью, а
они нет. И они знают, что если попытаются преследовать меня, то им не
поздоровится. - Он улыбнулся еще шире и добавил: - Беннет ликвидирован,
следующим, думаю, будете вы. Но некоторую помощь я попытаюсь вам оказать.
Я видел, как на его лице проступает чувство удовлетворения. Он с
наслаждением представлял себе гибель всех, кого так ненавидел.
- Вы, Дип, наследуете уйму забот. Вы даже не представляете этого как
следует.
- Я наследую и еще кое-что.
Его правая рука внезапно сжалась в кулак, шея вспухла в воротничке, а
лицо покраснело. Теперь Роск напоминал начавшего сходить с ума индюка.
- Что? - довольно грозным тоном выпалил он.
- Элен... Маленькую ирландку, которую приютил Беннет. Я полагаю, что
в качестве наследника...
- Если вы осмелитесь приблизиться к ней, я собственноручно убью
вас... Ясно? - процедил он.
- Любовь, Роск? Нежная привязанность?
Он разразился проклятьями.
- Однако, - продолжал я, - вы же признаете за мной право
наследования? А она ведь является частью...
- Вы очень скоро будете убиты, Дип.
- Но только не вами, малыш. Вы слишком привязаны к за кону и порядку.
Поэтому будете ждать какого-нибудь случая или же постараетесь столкнуть
меня с законом. Но мы говорим о другом. Я слышал, что она теперь совсем
уже взрослая и такая красавица, какой никогда не было в нашем квартале.
Поэтому, воз можно, ваша вспыльчивость не так уж удивительна. Когда же вы
успели влюбиться, Роск?
- Я не влюблен. У вас просто короткая память, Дип. - Его глаза
потемнели. - Она мне сводная сестра... Забыли?
- Ах, вот что! Что-то не припоминаю. Но со своей стороны также прошу
вас особенно не вмешиваться и помнить, что я к таким вещам равнодушен.
Иначе, уж извините, я не остановлюсь ни перед чем...
- Как в прежние дни?
- Вот именно.
Я смотрел на него, а его глаза искали у меня на правой щеке след от
памятного ему шрама, теперь заросшего и едва различимого.
- Итак, что вам известно, Роск?
- Относительно чего?
- Как был убит Беннет?
- Вы читали газеты?
- Читал. Но вы можете изложить это обстоятельней.
Роск пожал плечами.
- Он открыл дверь своей квартиры, и убийца влепил ему пулю прямо в
шею.
- Из двадцать второго калибра, - добавил я.
- Да. И с близкой дистанции, так как на коже осталось пороховое
кольцо... Двадцать второй... Женская игрушка. Смешно. Но только не
беспокойтесь о вашем наследстве. Элен его не убивала. В тот вечер она была
на репетиции в театре. Да и вообще, она...
- А где был Дикси?
- Он тоже имеет алиби.
- Так утверждает печать. Якобы Беннет послал его за виски. А каково
ваше мнение?
- Все правильно. Когда Дикси ушел, Беннет позвонил в магазин и
попросил его захватить еще несколько бутылок рома. Обратно Дикси вернулся
вместе со служащим. Они и обнаружили труп.
- Да, но позвонить в магазин мог кто-то другой.
- Конечно. Но парень из магазина сообщил небольшую деталь... Они с
Беннетом имели определенный код при телефонных переговорах и всяческая
имитация голоса тут исключена.
- Следовательно, Дикси чист?
- Несомненно. Кроме того, он вообще не подходит на роль убийцы.
- В таком случае, кто же мог ухлопать Беннета?
- Спросите копов.
- Они слишком довольны его гибелью, чтобы искать убийцу. Кроме того,
мне не нужна их информация. Я хочу все выяснить сам.
- Вы должны знать, Дип, что я хочу помочь вам, но только мне
обязательно надо быть поближе к тому месту, где вас прихлопнут...
- Опять за старое. Но почему?
- Из-за вашего наследства...
3
Дождь припустил снова. Обычный мелкий, скучный дождь Нью-Йорка. Он
заставляет блестеть тротуары и придает всему окружающему какую-то
болезненную нездоровую окраску.
Я остановился перед столетним строением, которому в последние годы
пытались придать более современный вид. Табличка над входной дверью была
тоже новая:
"Клуб Рыцарей Совы".
"Беннет, - подумал я, - всегда был немного сентиментальным. Устарелый
девиз... Но он придерживался его до конца. Никакого прогресса. Он являлся
собственником прекрасных квартир и блестящих клубов, а это старинное
здание было штабом организации "Рыцарей Совы", то есть спящих днем, а
действующих только ночью. Поначалу "Рыцари" собирались в подвале, а спустя
некоторое время овладели первым этажом, затем вторым и, наконец, заняли
весь громадный старый дом. И теперь они собрались вновь. Король был убит и
надо выбрать нового. Но не напрасно ли они теряют время? Ведь новый король
стоит у входа!"
Я поднялся по ступенькам и толкнул парадную дверь. Она открылась без
привычного скрипа. В те старые дни за ней обычно стоял широкоплечий
парень, которому следовало показать особый значок. Лестница, ведущая на
второй этаж, выглядела как и прежде. В одном месте перила были изрезаны
ножом, парнем по имени Бенни Крепт, которого убили в следующую же ночь.
Вверху, у поворота, они были отполированы до блеска.
Я толкнул дверь ногой. За ней стоял на посту парень. Засунув руки в
карманы, он наблюдал за происходящим в просторном баре.
Здесь мало что изменилось. Правда, вместо группы юнцов, обычно
сидевших на упаковочных ящиках и корзинах, передо мной оказалась компания
солидных мужчин с большими животами и лысинами. Они восседали на стульях и
креслах. Однако выражение их лиц не изменилось: на них были отражены все
те же усталость и равнодушие.
За столом на подмостках возвышался Бенни Матик. Перед ним стоял
микрофон. Бенни повзрослел, раздался вширь, важничал, но оставался все тем
же Бенни из Бруклина - проворным дельцом, пробившим себе дорогу через
дюжину полицейских ловушек.
Рядом с ним сидел Дикси. На его тощем лице с опущенными щеками
застыло выражение крайнего удивления. Видимо, он до сих пор не мог понять,
почему еще жив и здоров. Галстук его был заколот двухсотдолларовой
булавкой, а кольцо на среднем пальце левой руки, по-видимому, стоило еще
дороже.
Наконец парень заметил меня и, глупо улыбаясь, спросил:
- Ну, что у вас есть?
Я не имел карточки, поэтому молча отвернул рукав и показал ему старое
клеймо, выжженное на запястье: "К. С." Выражение его лица сразу
изменилось, что случалось и раньше с молодыми членами клуба. Это был еще
довоенный знак, но о нем все знали.
Я прошел по заднему ряду, сел с маленьким парнем и сказал:
- Привет, Кэт!
Пару секунд он удивленно всматривался в меня.
- О!.. Дип! Когда же вы...
- Как дела?
- Да... Дип...
- Я задал вопрос.
- Мы реорганизуемся. Бенни думал...
- Когда он принял на себя руководство?
Кэт откашлялся,
- Сразу после того, как Беннет... Теперь... клуб большой, Дип. Вам не
надо его встряхивать.
Я сделал знак, чтобы он замолчал, и осмотрелся. Собственно,
встряхивание уже произошло и произвел его Бенни из Бруклина, который сам
себя избрал королем.
Организация "Рыцарей" была велика. Велика и влиятельна. По ее жилам
непрерывно текли награбленное добро и контрабанда, но как политическая
сила она нуждалась в опытном и толковом руководителе, каким был Беннет, но
каким отнюдь не мог стать Бенни.
Всматриваясь в лица присутствующих, я не мог обнаружить признаков
одобрения или, наоборот, порицания нового "короля". Как и в прошлом, на
подобных собраниях они выражали, в лучшем случае, вежливое внимание, но не
более.
Рот Бенни расплылся в улыбке, и стало ясно, что собрание
заканчивается. Вскоре оно единодушно утвердит предложение Бенни и все
поспешат к уставленным бутылками стойкам.
- Теперь, - сказал Бенни, - если нет больше вопросов...
Я поднялся и отодвинул стул.
- Имею вопрос, Бенни.
Рядом со мной нервно кашлянул Кэт. Он попытался вжать свою голову в
плечи, как бы ожидая удара. Все повернулись в мою сторону. По залу волной
прокатился шепот. Докатившись до передних рядов, волна отхлынула, а Бенни
все молчал. Он прекрасно понимал, что каждая секунда Промедления ослабляет
его положение, и, тем не менее, ожидал реакции зала.
Дикси подтолкнул его, напоминая о необходимости действовать.
- Кто это там? - наконец спросил Бенни.
- Присмотритесь получше и узнаете, - ответил я.
Кто-то назвал мое имя, и в зале воцарилась тишина.
Кровь прилила к лицу Бенни, его глаза забегали. Он знал, что надо
действовать решительно, тогда собравшиеся встанут на его сторону.
- Если никто из вас не знаком с правилами организации, - сказал я, -
придется напомнить. Никто и ничто не реорганизуется. Я все беру на себя...
- Подождите, Дип. Вы здесь не хозяин.
- Подойдите сюда, Бенни.
Тишина стала абсолютной. Секунду-две Бенни колебался,
- Подойдите же сюда, Бенни, - повторил я. - Сделайте десять больших
шагов и три маленьких.
Локоть Дикси ободряюще подтолкнул Бенни и тот сделал первый большой
шаг, затем второй...
Я вышел на свободное место между стеной и стульями. Краска сошла с
лица Бенни, и оно стало белым, как зубная паста. Он обладал большой
физической силой, но, видимо, не возлагал на нее особых надежд.
Внезапно он бросился на меня, зная, что это его последний шанс, но
уже в следующее мгновение летел к стене со свернутой челюстью.
