возрасте, незамужней, в Лориане, куда она поехала отыскивать своего же-ниха.
Дом этот после ее смерти унаследовал двоюродный брат, носивший другую
фамилию. И больше фамилия Кара-доков среди владельцев дома и его обитателей
не встречалась. Гарэн-Мари выехала в Лориан, когда ей было двадцать лет.
Следовательно, письмо опоздало вручением ровно на двести лет.
Гонконг было бесполезно запрашивать: письмо мог сдать на почту всякий,
кому заблагорассудится, и ни один сыщик не взялся бы установить личность
отправителя. Оставалось только одно: вскрыть конверт и ознакомиться с
содержанием.
Заручившись любезным разрешением мэра, мой дядя поспешил домой и с
нетерпением вскрыл пакет. В нем было обширное письмо, написанное тем же
почерком, что и адрес.
Вот его содержание, приведенное без каких-либо сокращений или изменений.
"Моя дорогая, горячо любимая Гарэн! Не родился еще живописец, краски
которого могли бы достойно изобразить светлое сияние красоты твоей. Не было
еще на нашей земле музыканта, способного нежными звуками воспроизвести
переливы твоего голоса. И ни один трагический актер не смог бы своим
божественным искусством передать тоску по тебе, далекой, как звезда,
сверкающая в первых лучах денницы.
Днем и ночью шепчу твое имя. Оно для меня-заклятье от бед, налетевших на
меня подобно толпе эриний. Оно- светлый луч в мрачном лабиринте, в котором
заблудилась моя жизнь с того времени, как я послал последний привет тебе,
королева моего сердца.
Да не оскорбятся глаза твои тем, что опишу тебе с возможной подробностью,
стилем искренним, но не совсем приличным для разговоров с прелестными
повелительницами на-ших сердец и жизней.
Когда я вспоминаю все, что произошло со мною за последнее время, то не
могу отличить сна от яви, действительности от призраков, жизни от смерти.
Как будто рок ввергнул меня в пучины преисподней, и я, как Орфей или Дант,
брожу среди ее мрачных лесов и скал, в царстве кошмаров и фантасмагорий.
Началось это год назад, во время нашего плавания по Индийскому океану.
Было тихо, и, кроме рулевого и меня, на вахте никого не было. Мы шли
курсом норд-норд-ост теплой безлунной ночью, не ожидая встреч на пустынном
просторе волн, разрезаемых килем нашего корвета. Я только что сделал
последнюю запись в судовом журнале и поднялся на мостик, как увидел прямо
перед собой очертания мачт странного корабля. На его клотиках и реях
беспрестанно вспыхивали белые огни, горевшие холодным светом и освещавшие
темные надутые паруса. Ветра не было, но корабль мчался на нас с неимоверной
быстротой, точно его подгоняла невидимая буря. Когда он подошел ближе, я
заметил, что на его бортах блестят такие же огни, как и на мачтах. Это было
большое старинное трехмачтовое судно голландской постройки, из тех, что
бороздили Океаны лет сто-полтораста назад. Я приказал рулевому отвернуть
вправо, но встречный корабль явно шел на сближение.
Какое-то непонятное оцепенение не позволило мне поднять тревогу, тем
более что по отношению к нам корабль не проявлял никакой враждебности и в
этих водах мы не встречали ни неприятельских, ни пиратских судов. Мы с
рулевым как завороженные смотрели на освещенный мертвыми огнями черный
корабль. Еще мгновенье-и он прошел почти борт о борт с нами.
На его мостике стоял высокий бледный мужчина с черной бородой и огненными
глазами. Вцепившись в поручни и жадно вглядываясь в сторону юго-запада, он
кричал по-голландски: "К мысу Бурь! К мысу Бурь!" Все это продолжалось
несколько секунд. Таинственный корабль исчез в темноте ночи, точно растаял,
как льдина, брошенная в крутой кипяток. Даже волны, рассеченные им, не
ударились с привычным шумом о волны, рассекаемые нашим корветом, как будто
корабль проплыл по воздуху.
Только тогда мы очнулись.
- Пресвятая дева Мария! Да сохранит нас бог! - пробормотал рулевой. - Это
"Летучий Голландец"!
Больше он ничего не сказал, и я, стараясь не обнаружить беспокойства,
пошел в рубку. Когда я записывал в судовом журнале эту встречу, тонкие линии
букв получились волнистыми, как хребты валов во время начинающегося прилива.
Следующий день прошел без приключений, но вся команда мрачно посматривала
на юго-запад, а наш судовой кюре долго перебирал четки, и в глазах его,
обращенных к небу, были надежда и скорбь. Никто не упомянул имени проклятого
корабля, но это безмолвие было страшнее стонов и ругани. Как будто на
корвете появился покойник.
Несчастье произошло в следующую ночь. Мой сон прервал сильный толчок,
выбросивший меня из гамака. Рев ветра и всплески воды заглушали
встревоженные голоса наших матросов.
Наскоро одевшись, я выбежал на палубу. Корвет тонул, наскочив в темноте
на какой-то неизвестный предмет.
В носовую пробоину широким потоком вливалась вода. Бесполезно было
предпринимать что-нибудь. Катастрофа разразилась неожиданно и неотвратимо.
Наши шлюпки сорвались в океан и исчезли в ночной темноте. Гибель была
неминуемой. Оставалось только прыгнуть за борт и как можно скорее отплыть от
тонущего судна, чтобы не попасть в водоворот.
Долго ли я плыл, не знаю. Может быть, меня просто уносило волнами без
всякого с моей стороны противодействия их роковой силе. Временами я терял
сознание, и, когда я вновь приходил в себя, надо мною висело черное небо, а
вокруг прыгали темные ночные волны. Я был совершенно один, и только твое
имя, Гарэн, спасло меня от сумасшествия. Силы мои не иссякали, но мертвый
сон все чаще и чаще отуманивал голову, пока наконец не погрузил меня в
небытие.
Очнулся я в небольшой каюте. Солнечный луч пробивался сквозь шелковую
старинную ткань занавески иллюминатора.
Первое, что я увидел, было странное лицо матроса, заботливо склоненное
надо мной. Глаза его были бесцветны и тусклы, а щеки словно изъедены
крысами. От него сильно пахло йодом и морской солью. Встретив мой удивленный
взгляд, он поднял голову и сказал глухим, деревянным голосом:
- Слава создателю, мин гер! Капитан очень беспокоится о вашем здоровье.
- Где я?
- Вы на лучшем судне. Равного не было еще со дня сотворения мира и
никогда не будет, мин гер! - Кто ваш капитан?
- Лучший кораблеводитель во всей Вселенной-капитан Ван Страатен.
- Летучий Голландец? Но как я попал к вам?
- Так угодно было судьбе, мин гер! Мы подобрали вас в море после крушения
вашего корвета. Только вы один спаслись, мин гер! И теперь вы будете плавать
с нами до дня страшного суда, потому что накануне гибели вашего корвета вы
встретились глазами с нашим капитаном. Если бы и ваш рулевой тогда посмотрел
в его глаза, он тоже был бы вместе с вами на борту этого корабля.
Ты не можешь представить себе, дорогая Гарэн, мои чувства после разговора
с матросом. Мне казалось, что все это сон, что не было никакого
кораблекрушения, что я нахожусь под впечатлением ночной встречи после моей
вахты, о которой я рассказал тебе.
Когда я очнулся снова, то был один. В открытый иллюминатор дышал свежий
солоноватый ветер, а занавеска трепетала, как праздничный флаг. В каюте
стояла тяжелая, привинченная к полу мебель из черного дуба. Переборки были
обиты толстой тисненой кожей. Запахи старого дерева и вытканных золотом
шелковых материй смешивались с йодисто-соленым запахом моря и чего-то почти
неуловимого, приторно-сладковатого. На полу расстилался мягкий восточный
ковер. Я попробовал встать и удивился необычайной легкости и гибкости своих
членов.
Судно слегка покачивало. Через иллюминатор я видел окрашенные вечерним
багрянцем волны океана и изредка - белые острые крылья альбатросов на
розовом закатном небе.
События последних дней промелькнули в памяти как что-то постороннее,
будто картины, увиденные из окна дилижанса.
Раздался легкий стук в переборку. На мой оклик в каюту вошел уже знакомый
матрос. Запах йода и чего-то сладковатого усилился.
- Мин гер, если вы чувствуете себя достаточно хорошо, то капитан просит
вас посетить его каюту.
Я молча и решительно отправился вслед за посланцем, для того чтобы понять
наконец все происходящее со мною я вокруг меня.
Моя каюта была в кормовой части судна, капитанская- на юте. Такие же
кожаные обои, такая же массивная мебель, только более богатой отделки, и
каюта - обширнее моей.
На пороге меня встретил высокий мужчина с бледным, будто освещенным
светом лицом, с темной, слегка курчавящейся бородой и с горящими, как
смоляные факелы, глазами. Одет он был в морской костюм того покроя, который
любили голландские капитаны сто или полтораста лет назад.
Я представился. Хозяин крепко пожал мне руку:
- Капитан Ван Страатен.
Он пригласил меня к столу и налил в золотые кубки работы Бенвенуто
Челлини красного, как кровь, бургундского вина.
- Вы невольный гость на моем корабле, и теперь, хотите вы того или не
хотите, но нам с вами придется жить и работать, может быть, не одно
столетие. Не удивляйтесь ничему, это будет самое лучшее. Как вы себя сейчас
чувствуете?
- Благодарю вас, капитан. Но разрешите задать вам один вопрос я до сих
пор не пойму, где я нахожусь и что будет дальше со мной.
- Вы, дорогой друг, находитесь на корабле Летучего Голландца, как меня
прозвали и о котором легкомысленные люди сложили много нелепых легенд. Вы
среди искренних друзей, иначе никогда не попали бы на этот борт. Я вас знаю
со дня вашего рождения, как и всех моряков мира. Иногда, в силу не зависящих
от меня обстоятельств, мне приходится восполнять убыль своего экипажа
методами, странными для всякого моряка, сходящего на землю, и, к сожалению,
весьма обычными для меня. До гибели вашего корвета, в которой, поверьте
моему слову, я не столь уж виноват, на моем корабле была вакансия вахтенного
офицера. А команда моего корабля должна всегда быть полной. Так уж
установлено не моей волей и не моим желанием. Вы один из лучших вахтенных
офицеров флота и будете им на этом судне. Сегодня отдохните, а завтра можете
приступать к своим обязан-ностям.
Пока он говорил, я внимательно всматривался в его лицо. В его резких
чертах непоколебимая сила воли смягчалась грустью и приветливостью. Странно,
я не чувствовал ни удивления, ни сожаления о случившемся, ни страха.
Наоборот, меня влекла к капитану необъяснимая симпатия, как будто мы были
друзьями не один десяток лет. Трудно объяснить, но мне казалось, что ради
капитана я был бы способен на любой безумный поступок.
Капитан смотрел на меня с сожалением и искренней симпатией.
- Увы! Не все на земле зависит от наших желаний,- продолжал он.-Я знаю, у
вас есть прекрасная невеста, которая будет ждать и искать вас. Единственное,
что в моих силах,-предоставлять вам возможность писать ей письма. Большего
вы сами теперь не пожелаете. В этом вы убедитесь через некоторое время. Но
ваше положение лучше моего. Вы не виноваты ни в чем. Вас привело сюда
несчастье, а меня - безумие и гордость. Вы можете избавиться от своего
положения, а меня избавит либо последний день мира, либо невозможное.
Поэтому будем друзьями. Больше пока ничего не скажу. Со временем вы поймете
все сами. Теперь, если хотите, осмотрите корабль и его снаряжение.
Я вышел на палубу. Первый, кого я увидел, был стоящий на вахте офицер со
смуглым, подвижным лицом и лихо закрученными усами.
-О ля-ля!-весело приветствовал он меня.-Лучший город в мире-Перпиньян,
лучшее вино-коньяк, самый беспутный человек-виконт д'Арманьян, ваш
покорнейший слуга. Давно вы утонули, мосье?
Видя мое удивленное лицо, он улыбнулся:
- Разве вы не знаете, что на этом прелестном корабле весь экипаж, за
