самой фигуре выразилась сила и подавляющая мощь.
Выйдя из-под вращающегося ротора, Кингстон Паркер выпрямился и одно
напряженное мгновение смотрел на Питера. Без парика он мгновенно узнал
его.
Он стоял, как старый загнанный лев.
- Калиф! - хрипло крикнул Питер, и последние его сомнения исчезли:
Кингстон Паркер повернулся, невероятно быстро для такого рослого человека.
Он почти добрался до кабины вертолета, прежде чем Питер успел поднять
браунинг.
Первый выстрел попал Паркеру в спину и бросил его в каюту, но
пришелся он слишком высоко и ушел вправо. Питер знал, что рана не
смертельна. А вертолет уже быстро поднимался, вращаясь на оси.
Питер пробежал двадцать футов и вскочил на каменный парапет. Вертолет
находился над ним, его белое брюхо раздулось, как у акулы-людоеда,
посадочные огни ослепляли Питера. Он висел над пропастью.
Питер взял браунинг в обе руки и принялся стрелять прямо вверх, по
баку с горючим в задней части фюзеляжа, где фюзеляж соединяется с длинным
тонким хвостом. Он стрелял разрывными пулями, отдача била его по руке и
отдавалась в плече.
Он видел, как пули "велекс" прорывают тонкий металл, но машина
продолжала подниматься, а он считал выстрелы. Браунинг почти пуст.
Одиннадцать, двенадцать - и тут неожиданно небо над ним заполнилось
пламенем, порыв воздуха ударил в камень под ногами.
Вертолет перевернулся вверх дном, окруженный ярким пламенем,
двигатель испустил предсмертный вопль, и машина начала падать в пропасть,
горя при этом. В пропасть, на краю которой стоял Питер.
Питер начал поворачиваться во двор и увидел, что тот заполняется
вооруженными людьми.
Люди "Тора", лучшие из лучших, он сам тренировал их. В браунинге
оставался один патрон. Питер знал, что не прорвется, но попытался
продвинуться к лестнице - единственному возможному выходу.
Побежал по парапету стены, как акробат по веревке, и выстрелил
последним патроном, чтобы отвлечь внимание преследователей.
Пролетевшая рядом с головой пуля на мгновение ошеломила его, он
вздрогнул и потерял равновесие. Начал падать, уклоняясь от края пропасти,
и тут пули начали рвать его тело.
Он слышал глухой резиновый звук, с каким они входили в его плоть,
словно боксер тяжелого веса ударил по резиновой груше, и начал падать
через край стены в бездонную ночь.
Он думал, что будет падать бесконечно долго, на поверхность пустыни
далеко внизу, гдде погребальным костром Калифа горел вертолет.
Но под парапетом в десяти футах оказался узкий выступ, и здесь вырос
колючий куст. Питер упал в него, и шипы впились в его тело и одежду.
Он повис над пропастью, и чувства начали покидать его.
Последнее, что он помнил, был крик Колина Нобла:
- Не стрелять!
И Питер с головой погрузился во тьму.
Во тьме случались ясные мгновения, разделенные вечностями боли и
кошмарных искажений разума.
Он помнил, как его заносили в самолет - он лежал на носилках "Тора",
прочно привязанный и спеленутый, как новорожденный.
Помнил он и салон "лира" Магды Альтман. Он узнал раскрашенный вручную
потолок кабины. Над ним висели бутылочки с плазмой, кровь рубинового
цвета, как прекрасный кларет в хрустальном бокале; опустив взгляд, он
увидел трубки, ведущие к иглам, а иглы - в венах. Но он ужасно устал,
усталость, казалось, раздавила ему душу, и от этой усталости он закрыл
глаза.
Когда снова открыл их, увидел над головой потолок коридора. Его
быстро везли по этому коридору. Он узнал скрип колес операционной тележки.
Негромкие голоса говорили по-французски, а бутылочку с прекрасной яркой
кровью держала над ним длинная стройная рука, которую он хорошо знал.
Он слегка повернул голову и увидел на самом краю поля зрения любимое
лицо Магды.
- Я люблю тебя, - сказал он и с удивлением понял, что не произнес ни
звука. Губы его не шевельнулись. Больше он не мог бороться с усталостью и
закрыл глаза.
- Как он? - услышал он голос Магды, и кто-то по-французски ответил:
- Одна пуля прошла рядом с сердцем. Мы должны немедленно извлечь ее.
Потом он ощутил укол и вкус пентотала во рту. А затем снова тьма.
Он медленно выходил из темноты, ощутив прежде всего бинты. Они
сжимали грудь и мешали дышать.
Потом он увидел Магду Альтман и поразился тому, как она прекрасна.
Казалось, она все время была тут, пока он блуждал во тьме. Он увидел, как
лицо ее озарилось радостью: она поняла, что он пришел в себя.
- Спасибо, - прошептала она. - Спасибо, что ты вернулся ко мне,
дорогой.
Потом комната в "Ла Пьер Бенит", с высоким позолоченным потолком и
видом на террасы лужаек и озеро. Деревья на берегу озера покрыты свежей
листвой, и воздух заряжен весной и ожиданием новой жизни. Магда заполнила
комнату цветами и большую часть каждого дня проводила с ним.
- Что произошло, когда ты снова появилась в совете "Альтман
Индастриз"? - Это был один из его первых вопросов.
- Все пришли в ужас, cheri. - Она засмеялась своим негромким
хрипловатым смехом. - Они уже начали делить добычу.
Питер уже восемь дней находился в "Ла Пьер Бенит", когда появился
посетитель. Питер к этому времени уже мог сидеть у окна.
Магда стояла рядом с ним, готовая защитить при первых признаках
утомления - физического или эмоционального.
Колин Нобл вошел в комнату, как застенчивый сенбернар. Правая рука у
него была в гипсе и на перевязи. Он коснулся ее здоровой левой.
- Если бы я знал, что это ты, а не сэр Стивен, ни за что не
повернулся бы к тебе спиной, - сказал он Питеру и умиротворяюще улбынулся.
Питер напрягся, лицо его застыло. Магда положила руку ему на плечо.
- Спокойно, Питер, - прошептала она.
- Скажи мне одно, - просвистел Питер. - Ты организовал похищение
Мелиссы-Джейн?
Колин покачал головой.
- Даю слово. Паркер использовал одного из своих агентов. Я не знал о
том, что должно произойти.
Питер смотрел на него жестко, не прощая.
- Я узнал, что это дело Калифа, только когда мы вернули
Мелиссу-Джейн. Если бы знал раньше, никогда бы не допустил. Калиф это
знал. Поэтому и не заставлял меня это делать. - Колин говорил быстро и
настойчиво.
- А каковы были цели Паркера? - Голос Питер по-прежнему звучал зло.
- Он преследовал три разные цели. Прежде всего, убедить тебя в том,
что он не Калиф. Поэтому первый его приказ - убить самого Паркера.
Конечно, тебя никогда не подпустили бы к нему. Потом тебе позволено было
вернуть себе дочь. Сам Калиф назвал имя О'Шоннеси и указал, где найти его.
Потом тебя натравили на Магду Альтман... - Колин виновато взглянул на нее.
- И после ее убийства ты был бы привязан к Калифу чувством вины.
- Когда ты узнал все это? - спросил Питер.
- Через день после того как мы нашли Мелиссу-Джейн. Но тогда я уже
ничего не мог сделать, иначе раскрыл бы себя как Цветок Кактуса... я смог
только через "Моссад" передать предупреждение Магде Альтман.
- Это правда, Питер, - негромко сказала Магда.
Плечи Питера медленно расслабились.
- Когда Калиф сделал тебя своим главным помощником? - спросил он.
Голос его слегка смягчился.
- Как только я принял у тебя команду над "Тором". Он никогда не верил
тебе, Питер. Именно поэтому он противился твоему назначению как главы
"Тора", поэтому ухватился за первую же возможность тебя уволить. Поэтому
пытался убить тебя на дороге в Рамбуйе. И только когда эта попытка не
удалась, он понял твою потенциальную ценность для него.
- Другими отрядами "Атласа" тоже командуют помощники Калифа? Таннер в
"Меркурии", Петерсон в "Диане"?
- Мы все трое. Да! - Колин кивнул, и наступило долгое молчание.
- Что еще хотел бы ты узнать, Питер? - наконец негромко спросил
Колин. - У тебя есть еще вопросы?
- Не сейчас. - Питер устало покачал головой. - Позже будет много
вопросов.
Колин вопросительно взглянул на Магду Альтман.
- Он достаточно силен? Я могу ему рассказать остальное?
Она немного поколебалась.
- Да, - наконец решила. - Расскажите сейчас.
- "Атлас" должен был стать кинжалом в рукаве западной цивилизации,
которая выхолостила себя, унизилась перед врагами. С его помощью мы могли
бы отвечать на неприкрытое насилие силой. "Атлас" - это цепь влиятельных
людей разных стран, а Калиф должен был стать исполнительным главой этой
цепи. "Атлас" - единственная организация, способная действовать, невзирая
на границы. Его цель - сохранение западной цивилизации в том виде, в каком
мы ее знаем. "Атлас" по-прежнему существует, его структура не тронута,
только Калиф мертв. Он погиб в авиакатастрофе над долиной Иордана, но
"Атлас" по-прежнему существует. И будет продолжать существовать, после
того как выкорчевана часть, отравленная Калифом. Это наша надежда на
будущее в сходящем с ума мире.
Питер никогда не слышал, чтобы Колин Нобл говорил так четко и
убедительно.
- Ты, конечно, знаешь, Питер, что первоначально именно ты должен был
возглавить "Атлас". Однако тебя заменили неподходящим человеком. Впрочем,
тогда никто не знал, что он не тот человек; его скрытые пороки стали ясны
только много позже. - Колин начал перечислять их, загибая пальцы здоровой
руки.
- Во-первых, ему не хватало физической храбрости. Он был одержим
заботой о собственной безопасности, использовал огромную власть прежде
всего для личной защиты.
- Во-вторых, он оказался человеком с огромным тщеславием, с
неуправляемой жаждой власти. "Атлас" быстро превратился в орудие для
захвата им этой власти. Его первой целью стал пост президента Соединенных
Штатов. С помощью "Атласа" он уничтожал своих политических противников.
Если бы он стал президентом, никто не может предсказать, какой бы стала
его следующая цель.
Колин опустил руку и сжал кисть в кулак.
- Решение позволить тебе встретиться с Кингстоном Паркером на утесе
над Иерихоном было принято не одним человеком - и не в одной стране.
Колин улыбнулся - по-мальчишески, обезоруживающе.
- Я даже не знал, что это ты. До того момента, как повернулся к тебе
спиной, я считал, что это Стивен Страйд.
- Расскажите ему, - негромко сказала Магда. - И кончайте, Колин. Он
слишком слаб.
- Да, - согласился Колин. - Сейчас. Вчера в полдень было тайно
утверждено твое назначение на пост главы "Атласа", вместо доктора
Кингстона Паркера.
Питер почувствовал, что перед ним открывается последняя дверь, давно
закрытая, запертая, и сквозь эту дверь он впервые ясно увидел свое
будущее.
- Ты человек, который природой и подготовкой лучше всего приспособлен
для этого места, оставленного Кингстоном Паркером.
Даже сквозь усталость и слабость Питер чувствовал, как в нем
открываются источники силы и решимости, о существовании которых он не
подозревал. Как будто они ждали своего времени, своей задачи.
- Ты примешь командование "Атласом"? - спросил Колин. - Какой ответ
долен я передать?
Длинные пальцы Магды сжали плечо Питера. Колин и Магда ждали его
решения. Он принял его почти мгновенно. Питер знал, что у него нет выбора,
- это его судьба.
- Да, - четко сказал он. - Я принимаю на себя ответственность.
Это был торжественный момент, никто не улыбался, все долго молчали.
Потом Магда прошептала:
- Калиф умер. Да здравствует Калиф.
Питер Страйд поднял голову и посмотрел на нее. Ответил он таким
холодным голосом, словно слова замерзали у него на устах.
- Никогда не называй меня так, никогда, - сказал он.
