центр связи.
Непосредственно за рубкой располагались четыре удобных кресла для
офицеров. Отдельный отсек в тылу занимали два инженера-электроника со
своим оборудованием, а дальше - небольшой туалет и кухня.
Один из техников увидел входящего Питера. "Добрый вечер, генерал
Страйд, мы установили прямую связь с "Атласом".
- Давайте его на экран, - приказал Питер, садясь в свое кожаное
кресло за небольшим рабочим столом.
Непосредственно перед Питером располагался четырнадцатидюймовый
главный телеэкран, над ним еще четыре небольших экрана для телесовещаний.
Главный экран осветился, и на нем появилось изображение большой
благородной головы с львиной гривой.
- Добрый день, Питер. - Улыбка теплая, обаятельная, привлекающая.
- Добрый вечер, сэр.
Доктор Кингстон Паркер слегка наклонил голову, принимая это указание
на различие во времени между Вашингтоном и Англией.
- Пока мы в полной темноте. Знаем только, что БА [Британские
авиалинии] 070 с четырьмяста одним пассажиром и шестнадцатью членами
экипажа, совершающий рейс из Моэ в Найроби, не вышел на связь тридцать две
минуты назад.
Паркер, помимо многих других обязанностей, возглавлял специальную
контрольную службу и в этом качестве докладывал непосредственно президенту
США. Он был личным и очень близким другом президента. Они учились в одном
классе в Аннаполисе [Военно-морская академия США], закончили курс в числе
двадцати лучших, но, в отличие от президента, Паркер сразу пошел на
правительственную службу.
Он был прекрасным актером, талантливым музыкантом, автором четырех
научных работ по философии и политологии и известным шахматистом. Человек
необыкновенного обаяния и огромного интеллекта. И в то же время это был
таинственный человек, он старательно избегал пристального внимания средств
массовой информации, скрывал свое честолюбие - а он был честолюбив: и даже
пост президента Соединенных Штатов для такого человека не недостжимая
мечта. Паркер только с редким искусством и настойчивостью брался за любое
дело, которое ему поручали.
Питер лично встречался с ним несколько раз. Он провел неделю в
нью-йоркском доме Паркера. и его уважение к этому человеку стало
безграничным. Питер понимал, что Паркер прекрасно подходит для того, чтобы
возглавлять такую сложную организацию, как "Атлас": здесь нужен философ, а
не просто тренированный военный, нужны такт и обаяние дипломата, чтобы
непосредственно общаться с главами двух правительств и, если необходимо,
принимать быстро решения, связанные с сотнями невинных жизней и влекущие
за собой самые серьезные политические последствия.
Быстро и четко Паркер сообщил Питеру все, что известно о рейсе 070 и
о тех обычных процедурах, которые уже осуществляются. Потом он сказал: "Я
не хотел бы казаться паникером, но, по-моему, на этот раз цель самая
подходящая. На самолете самые известные хирурги мира, и об их съезде
объявлено восемнадцать месяцев назад. Врачи обычно пользуются большим
вниманием общественности, а национальности их самые разные: американцы,
англичане, французы, скандинавы, немцы, итальянцы. Самолет английский, и
место посадки будет выбрано так, чтобы еще более усложнить дело и помешать
контрмерам".
Паркер смолк, и на лбу его появилась легкая морщина тревоги.
- Я привел в состояние "Альфа" и "Меркурий": если это действительно
удар, место посадки может находиться и к востоку.
"Атлас" располагал тремя одинаковыми группами. "Тор" должен
использоваться только в Европе и Африке. "Меркурий" базировался на
американской военно-морской базе в Индонезии и покрывал Азию и Австралию,
а "Диана" находилась в самом Вашингтоне и была готова к контрмерам в любом
районе Американских континентов.
- У меня на связи Таннер из "Меркурия". Свяжусь через несколько
секунд, Питер.
- Хорошо, сэр.
Экран потемнел; в соседнем кресле Колин Нобл закурил дорогую
голландскую сигару и положил ноги на стол перед собой.
- Говорят, великий бог Тор однажды явился на Землю поразвлечься.
Закончив свое удовольствие с девственницей, он решил сообщить ей, какую
честь он ей оказал. "Я Тор", - сказал он. "Я тоже, - ответила она, - но
все равно было приятно" [Игра слов: одинаково произносятся Thor - бог
грома в скандинавской мифологии и Tho - название одной из народностей
Китая].
Питер печально покачал головой. "И это смешно?" - спросил он.
- Ну, помогает провести время, - ответил Колин и посмотрел на часы. -
Если опять ложная тревога, будет тринадцатая подряд. - Он зевнул. Делать
было нечего. Все уже сделано. Все готово. В огромном транспортном
"Геркулесе" сложный арсенал разнообразного оборудования готов к
немедленному использованию. Погрузились на борт тридцать отлично
натренированных бойцов. Члены экипажей обоих самолетов все на местах,
установлена связь со спутниками и через них с компьютерами разведки в
Вашингтоне и Лондоне. Оставалось только ждать - большая часть жизни
солдата проходит в ожидании, но Питер так никогда и не смог к этому
привыкнуть. Теперь ему помогало общество Колина Нобла.
Когда жизнь проходит среди множества мужчин, трудно установить
близкие отношения. Но в более ограниченных рядах "Тора", разделяя общие
усилия, они стали друзьями, и разговор их всегда носил непосредственный и
несколько непристойный характер, они переходили от одной темы к другой, и
в то же время обоих не покидали настороженность и готовность к немедленным
действиям.
Снова появился на экране Кингстон Паркер и сообщил им, что пока всеми
мерами не удалось установить местонахождение 070; сделана фотография этой
местности со спутника, но с ней можно будет ознакомиться только через
четырнадцать часов. Прошел уже час и шесть минут, как "Спидберд 070" не
дал сигнал "Все в норме", и Питер неожиданно вспомнил Мелиссу-Джейн. Он
попросил связать его с коттеджем. Ответа не было: значит, шофер уже
подобрал ее. Питер повесил трубку и позвонил Синтии в Кембридж.
- Черт возьми, Питер. Как это нехорошо с твоей стороны. - Синтия
только что проснулась, говорила капризным головом, и Питер сразу вспомнил
всю свою антипатию к ней. - Мелисса так ждала этого...
- Да, я знаю, я тоже ждал.
- ...а мы с Джорджем договорились... - Джордж, ее новый муж,
профессор политической истории; Питеру он, несмотря ни на что, нравился. И
он очень хорошо относился к Мелиссе-Джейн.
- Сложности службы, - сказал Питер, и она заговорила резче.
- Как часто я это слышала - надеялась никогда больше не услышать. -
Ну, это все уже ему знакомо, и он решил прекратить разговор.
- Послушай, Синтия. Мелисса уже возвращается...
Перед ним вспыхнул большой телеэкран, в глазах Кингстона Паркера
светилось сожаление. Он словно горевал обо всем человечестве.
- Мне пора, - сказал Питер женщине, которую когда-то любил, и тут же
прервал связь, повернувшись внимательно к экрану.
- Южноафриканский радар системы обороны зафиксировал неопознанную
цель, приближающуюся к их воздушному пространству, - сказал Кингстон
Паркер. - Скорость и положение указывают на 070. Южноафриканцы направили
на перехват "мираж". Я полагаю, что это определенно удар. Пора переходить
в положение "Браво", Питер.
- Мы готовы, сэр.
Рядом Колин Нобл снял ноги со стола и поставил их на пол. Сигара
по-прежнему была у него в зубах.
Цель хорошо видна на экране, пилот ведущего истребителя "мираж Ф-1"
переключил свой полетный компьютер в положение "нападение", все его
вооружение - ракеты и пушка - готово. Компьютер дал время перехвата - 33
секунды, курс цели постоянный, скорость относительно поверхности - 483
узла.
Перед пилотом театрально поднимался занавес рассвета. С неба
спускались лавины серебряных и розовых облаков, небо пронизывали золотые
копья. Пилот наклонился в своих привязных ремнях и рукой в перчатке поднял
полароидную лицевую пластину шлема, стараясь увидеть цель.
Глаз опытного стрелка различил темную точку на фоне облаков и
солнечного света, и пилот сделал еле уловимое движение, избегая лобового
курса.
Точка быстро увеличивалась, самолеты сближались на объединенной
скорости в полторы тысячи миль в час, и в тот момент, как он опознал цель,
пилот перевел свой истребитель в вертикальный подъем, прошел над целью на
высоте в пять тысяч футов и тут же сбросил скорость, уравнивая ее со
скоростью большого самолета внизу.
- Чита, говорит ведущий "Бриллианта", вижу цель, это "Боинг 747",
обозначения Британских авиалиний.
- Ведущий "Бриллианта", говорит Чита, продолжайте полет над целью на
высоте в пять тысяч футов, никаких угрожающих действий. Доклад каждые
шестьдесят секунд.
Командирский реактивный самолет генерал-майора Питера Страйда
стремительно несся на юг, оставляя позади своего громоздкого огромного
спутника. С каждой минутой расстояние между двумя самолетами
увеличивалось, и к тому времени, как Питер достигнет цели назначения, где
бы она ни была, самолеты будут разделять тысячи миль.
Однако небольшая скорость огромного "Геркулеса" становится
преимуществом, когда возникает необходимость доставить тяжелый груз людей
и оборудования на короткие необорудованные посадочные полосы в самых
неожиданных уголках земли, да еще в труднейших условиях, которых больше
всего опасаются пилоты.
Задача "Ховкера" - как можно быстрее доставить Питера Страйда к месту
действия, задача генерала - тянуть, медлить, торговаться, пока не прибудет
боевая группа во главе с Колином Ноблом.
Однако они по-прежнему поддерживали связь, и на маленьком телеэкране
перед Питером время от времени появлялось изображение главного трюма
"Геркулеса". Отрываясь от работы, Питер мог увидеть своих людей, все в
неприметных комбинезонах "Тора", они спокойно сидели или лежали в трюме
"Геркулеса". Все они ветераны и испытаны в жесткой игре ожидания. А в
глубине за своим небольшим рабочим столом сидел Колин Нобл, он
просматривал длиннейший список проверок состояния "Чарли" [По-английски
Альфа, Браво, Чарли и четвертая стадия - Дельта - начинаются с четырех
первых букв алфавита: A, B, C, D], следующего этапа после подтверждения
деятельности террористов.
Глядя на работающего Колина Нобла, Питер в который раз подумал об
огромной стоимости "Атласа" - в основном платят США из бюджета своей
разведки, - и о тех препятствиях, которые пришлось преодолеть, чтобы
осуществить этот проект. Только успех израильтян в Энтеббе и немцев в
Могадишу сделал это возможным, но в обеих странах по-прежнему оказывалось
ожесточенное сопротивление идее совместных противотеррористических
действий.
Со щелчком и гудением осветился центральный экран на консоли перед
Питером, и Кингстон Паркер заговорил, еще не появившись на нем.
- Боюсь, у нас состояние "Чарли", Питер, - негромко сказал он. И
Питер почувствовал, как кровь стремительней потекла в его венах.
Естественно для солдата, вся жизнь которого проходит в подготовке к
единственному моменту. Он приветствует этот момент, и в то же время Питер
презирал себя за это ощущение: ни один нормальный человек не станет
радоваться предстоящему насилию и смерти, всем несчастьям истраданиям, с
этим связанным.
- ...южноафриканцы перехватили и идентифицировали 070. Самолет вошел
в их воздушное пространство сорок пять секунд назад.
- Установлен ли радиоконтакт? - спросил Питер.
- Нет. - Паркер покачал крупной головой. - Самолет не вступает в
