Кожушок он носил на голое тело, а волосы отпустил до самых бровей. -
Славлю богов, милостивцы!
- И мы, - ответил Лютик, знакомый со здешними обычаями, - славим.
- Если хотим, - буркнул ведьмак.
- Меня зовут Крапивка, - сообщил возница. - Я слышал, как вы с
солтысом из Верхнего Посада балакали. Знаю, что вы ведьмак.
Геральт опустил поводья, позволив кобыле пофыркать на придорожную
крапиву.
- Слышал, - продолжал мужчина в кожушке, - как солтыс байки плел.
Наблюдал за вами и диву давался. Давно я таких бредней и врак не слыхивал.
Лютик рассмеялся. Геральт молчал, внимательно глядя на парня.
Крапивка кашлянул.
- А не возьметесь ли вы за настоящую, приличную работу, милсдарь
ведьмак? - спросил он. - У меня для вас кое-что есть.
- И что же именно?
Крапивка глаз не опустил.
- О делах на дороге-то не болтают. Едемте ко мне, в Нижний Посад. Там
поговорим. Ведь вам все равно туда.
- Откуда такая уверенность?
- Оттуда, что другой дороги тут нету, а ваши кони в ту сторону
мордами, а не хвостами повернуты.
Лютик снова засмеялся.
- Что скажешь, Геральт?
- Ничего, - сказал ведьмак. - На дороге о делах не болтают. В путь,
уважаемый Крапивка.
- Привязывайте коней к телеге и перелезайте ко мне, - предложил
парень. - Удобнее будет. Чего ради задницу седлом мозолить?
- Святая истина.
Они перебрались на воз. Ведьмак с удовольствием растянулся на сене.
Лютик, вероятно боясь испачкать модный зеленый кафтан, уселся на доску.
Крапивка чмокнул коням, и телега затарахтела по укрепленной бревнами
дамбе.
Переехали по мосту заросший кувшинками и ряской канал, миновали
полосу скошенного луга. Дальше, насколько хватал глаз, тянулись
обрабатываемые поля.
- Просто не верится, что это край света, конец цивилизации, - сказал
Лютик. - Только глянь, Геральт. Рожь - что твое золото, а в кукурузе может
спрятаться конный. Или вон та репа, посмотри, какая огромная.
- Да ты, никак, дока в сельском хозяйстве?
- Поэты должны знать все, - высокопарно проговорил Лютик. - В
противном случае мы компрометировали бы себя. Учиться надо, дорогой мой,
учиться. От села зависят судьбы мира, так что надобно разбираться в
сельских делах. Деревня кормит, обувает, уберегает от холода, развлекает и
поддерживает искусство.
- Ну, с развлечениями и искусством ты немного переборщил.
- А самогон из чего гонят?
- Понимаю.
- Мало понимаешь. Учись. Взгляни, видишь фиолетовые цветы? Это люпин.
- Воще-то это вика, - вставил Крапивка. - Вы что, люпина не видели
или как? Но в одном вы правы, милсдарь. Родится здесь все могутно и растет
- глядеть приятственно. Оттого и говорят - Долина Цветов. Потому-то и
поселились здесь наши деды, сначала вытурив отседова эльфов.
- Долина Цветов, или Дол Блатанна. - Лютик ткнул локтем
растянувшегося на сене ведьмака. - Чуешь? Эльфов выгнали, а старое эльфово
название оставили, только переиначили на свой лад. Недостаток фантазии. Ну
и как вам живется здесь с эльфами, хозяин? Ведь они у вас в горах за
межой.
- Не мешаем друг другу. Они сами по себе, мы сами по себе.
- Самый лучший выход, - сказал поэт. - Верно, Геральт?
Ведьмак не ответил.
2
- Благодарим за угощенье. - Геральт облизал костяную ложку и положил
ее в пустую тарелку. - Благодарим стократно, хозяин, а теперь, с вашего
позволения, перейдем к делу.
- А и верно, можно, - согласился Крапивка. - Как, Дхун?
Дхун, солтыс Нижнего Посада, кряжистый мужик с угрюмым взглядом,
кивнул девкам, те быстро собрали со стола посуду и покинули комнату к
явному сожалению Лютика, который с самого начала лыбился на них и вызывал
смешки своими не совсем пристойными шуточками.
- Итак, слушаю, - произнес Геральт, глядя в окно, из-за которого
доносились стук топоров и визг пилы. На дворе шла какая-то работа, резкий
смоляной дух проникал в дом. - Говорите, чем могу быть полезен.
Крапивка взглянул на Дхуна. Тот кивнул, откашлялся и сказал:
- Сталбыть так. Есть тут у нас одно такое поле...
Геральт пнул под столом Лютика, который уже собрался съехидничать.
- Поле, - продолжал Дхун. - Я верно глаголю, Крапивка? Долго то поле
пустовало, но распахали мы его и теперича сажаем на ём коноплю, хмель,
лен. Большое поле, агромадное, глаголю. Аж под самый бор подходит...
- И что? - не выдержал поэт. - Что ж на том поле-то?
- Ну што-што? - Дхун поднял голову, почесал за ухом. - Што? Диавол
тама шатается, вот што.
- Что? - фыркнул Лютик. - Что такое?
- Я ж глаголю - диавол.
- Какой дьявол?
- Какой-какой? Диавол, и вся недолга.
- Дьяволов не бывает!
- Не лезь. Лютик, - спокойно сказал Геральт. - А вы продолжайте,
уважаемый Дхун.
- Я ж глаголю - диавол.
- Это я уже слышал. - Геральт, если хотел, мог быть чертовски
терпеливым. - Перестаньте "глаголить" и скажите, как он выглядит, откуда
взялся, чем вам мешает. По порядку, если можно.
- Ну да. Оно конешно. - Дхун поднял руку и принялся отсчитывать с
большим трудом, загибая узловатые пальцы, - По порядку, ишь - мудёр! Ну,
сталбыть, так. Выглядит-то он, мислдарь ведьмак, точь-в-точь как диавол.
Ни дать ни взять. Откедова взялся-то? А ниоткедова. Бах, сталбыть, трах,
тарарах - глядим: диавол. А мешать-то он нам, правду говоря, не шибко и
мешает. Бывает, дажить помогает.
- Помогает? - грохнул Лютик, пытаясь вытащить муху из пива. - Дьявол?
- Не лезь, я же просил. Продолжайте, уважаемый Дхун. И как же он вам
помогает, этот, как вы его называете...
- Диавол, - с нажимом повторил войт, - Угу, помогает, а как же: землю
удобряет, почву рыхлит, кротов изводит, птиц распугивает, за репой и
буряками присматривает. Да и гусениц, что в капусте заводятся, поедает.
Хоша, правду сказать, и капусту тоже того - съедает. Но так, не очень,
вроде бы шуткует. Одно слово - диавол.
Лютик снова захохотал, потом щелкнул пальцами и выстрелил вымоченной
в пиве мухой в спящего у камина кота. Кот открыл один глаз и укоризненно
взглянул на барда.
- И однако, - спокойно сказал ведьмак, - вы готовы мне заплатить,
чтобы отделаться от того дьявола, так или нет? Иными словами, не хотите,
чтобы он обретался в вашей округе?
- А кому ж, - Дхун угрюмо взглянул на него, - хоцца, чтобы диавол
сидел у него на поле-то? Это наша землица от дедов-прадедов, по
королевской грамоте, и диаволу до нее никаких делов нет. Плевали мы на
евонную помочь, што, у нас своих рук нету аль как? И вообче, милсдарь
ведьмак, энто и не диавол никакой вовсе, а поганая скотина, и в черепушке
евонной, прошу прощения, насрато так, што выдержать нету никакой мочи.
Утром не ведаешь, што ему к вечеру в башку взбредет. То в колодец
наделает, то за девкой погонится, пугает, грозится ее... это... Ну, в
обчем, того... Крадет, милсдарь ведьмак, скот и провизию. Уничтожает и
портит, надоедает всем, на дамбе ямы роет, словно крыса какая аль бобр,
вода из одного пруда вконец вытекла, и карпы поснули. В стогах трубку
курил, сукин кот, пустил по ветру все сено...
- Понимаю, - прервал Геральт. - Значит, все-таки мешает.
- Не-а, - покрутил головой Дхун. - Не мешает. Озорует, вот што.
Лютик, сдерживая смех, отвернулся к окну. Ведьмак молчал.
- Да чего тут болтать, - проговорил молчавший до того Крапивка. - Вы
- ведьмак или кто? Ну так наведите порядок с этим дьяволом. Искали работы
в Верхнем Посаде, сам слышал. Так вот вам и работа. Мы заплатим сколь
надо. Но учтите, мы не хочим, чтобы вы дьявола убили. Уж это точно.
Ведьмак поднял голову и нехорошо улыбнулся.
- Интересно. Я бы сказал - необычно.
- Што? - наморщил лоб Дхун.
- Необычное условие. Откуда вдруг столько милосердия?
- Убивать не можно, - Дхун еще сильнее сморщился, - потому как в той
Долине...
- Нельзя, и вся недолга, - прервал Крапивка. - Поймайте его либо
прогоните за седьмую гору. А будем расплачиваться - не обидим.
Ведьмак молчал, не переставая усмехаться.
- По рукам? - спросил Дхун.
- Сначала хотелось бы взглянуть на него, на этого вашего дьявола.
Селяне переглянулись.
- Ваше право, - сказал Крапивка и встал. - И ваша воля. Дьявол по
ночам гуляет по всей округе, но днем сидит где-то в конопле. Или у старых
верб на болоте. Там его можно увидеть. Мы вас не станем торопить. Хочите
передохнуть, отдыхайте сколько влезет. Ни удобства, ни еды мы для вас не
пожалеем, как того требует закон гостеприимства. Ну, бывайте.
- Геральт, - Лютик вскочил с табурета, выглянул во двор, на
удаляющихся селян, - я перестаю что-либо понимать. Не прошло и дня, как мы
разговаривали о выдуманных чудовищах, а ты вдруг нанимаешься ловить
дьяволов. А о том, что именно дьяволы-то и есть выдумка, что это чисто
мифические существа, знает каждый, за исключением, видать, темных кметов.
Что должен означать твой неожиданный запал? Бьюсь об заклад, немного зная
тебя, ты не снизошел до того, чтобы таким манером получить ночлег, харч и
стирку?
- Действительно, - поморщился Геральт. - Похоже, ты меня уже немного
знаешь, певун.
- В таком случае - не понимаю.
- А что тут понимать?
- Дьяволов нет! - крикнул поэт, окончательно вырывая кота из дремы. -
Нет! Дьяволы не существуют, дьявол побери!
- Правда, - улыбнулся Геральт. - Но я, Лютик, никогда не мог
противиться искушению взглянуть на то, чего не существует.
3
- Одно ясно, - проворчал ведьмак, окинув взглядом раскинувшиеся пред
ними конопляные джунгли. - Этот дьявол не дурак.
- Откуда такой вывод? - полюбопытствовал Лютик. - Из того, что он
сидит в непроходимой чаще? Любому зайцу ума хватит.
- Дело в особых свойствах конопли. Такое большое поле излучает мощную
антимагическую ауру. Большинство заклинаний тут бессильно. А вон там,
видишь, жерди? Хмель. Флюиды шишек хмеля действуют так же. Ручаюсь, это не
случайность. Этот тип улавливает ауру и знает, что здесь он в
безопасности.
Лютик откашлялся, подтянул брюки.
- Интересно, - сказал он, почесав лоб под шапочкой, - как ты
приступишь к работе, Геральт? Никогда еще не видел тебя в деле. Полагаю,
тебе кое-что известно о ловле дьяволов. Я пытаюсь припомнить древние
баллады. Была одна о дьяволе и бабе, непристойная, но забавная. Понимаешь,
баба...
- Отстань ты со своей бабой, Лютик.
- Как хочешь. Я только думал помочь, ничего больше. А к старым байкам
надо относиться уважительно, в них - мудрость поколений. Есть, например,
баллада о парне по имени Дурында, который...
- Прекрати. Пора браться за дело. Зарабатывать на еду и тюфяк.
- Что ты собираешься предпринять?
- Пошурую немного в конопле.
- Оригинально, - фыркнул трубадур. - Хоть и не очень.
- Ну а как бы начал ты?
- Интеллигентно, - напыжился Лютик. - Ловко. С облавы, например.
Выгнал бы чертяку из зарослей, а в чистом поле догнал бы его на лошади и
заарканил. Что скажешь?
- Очень оригинальная идея. Как знать, может, и удалось бы ее
осуществить, если б ты пожелал принять участие, потому что для такой
операции нужны по меньшей мере двое. Но пока воздержимся. Для начала я
хочу разобраться, что представляет собой этот черт. А значит, надо
пошуровать в конопле.
- Эй, - бард только теперь заметил, - а где твой меч?
- А зачем он? Я тоже знаю балладу о чертях. Ни баба, ни парень по
