Коркоран съежился от неловкости.
- У меня для вас печальная новость, мисс Инид. Дэвид погиб. Очень вам сочувствую. Я... Примите мои соболезнования.
Минуту другую она сидела как громом пораженная. Потом всхлипнула, но сумела овладеть собой.
- Как это случилось?
- Нас разыскал Генри. Он рассказал, что сначала нашел место, где приземлились вы с Буном, и не обнаружил там ни вас, ни его. Затем он выследил ваш времялет в будущем и понял, что вы совершили вторую посадку, но опять исчезли. Тогда мы, уже втроем, отправились вновь в доисторическую эпоху в надежде...
- Но как он погиб? Как?
- Саблезубый тигр. Тигр напал на нас. У Дэвида было ружье, он прикончил тигра, но тот в последний момент успел...
- Дэвида убил саблезубый тигр?
- Коркоран молча кивнул.
- Но он же никогда не стрелял! Да, он ходил на охоту, но с незаряженным ружьем. Он обязательно вынимал из ружья патроны...
- Там, в прошлом, - сказал Коркоран, - я настоял, чтобы ружье было заряжено. Когда тигр напал на нас, Дэвид защищал лагерь. Если бы не он, тигр расправился бы с нами обоими.
- Вы были с ним, когда он умер?
- Я подоспел в последнюю секунду. Когда я подбежал к нему, он был уже почти мертв.
- Он что-нибудь сказал?
- Не успел. Я похоронил его, как сумел. Могила в окружении скал, прикрыта сверху камнями. Я сказал над могилой несколько слов. Правда, не уверен, что вспомнил те самые слова, какие полагается. В таких делах я не силен...
- А Генри?
- Генри отбыл до того, как это случилось. Отправился выслеживать третий времялет.
Инид, встав из-за стола, предложила Буну:
- Пойдем погуляем?
- Конечно, - отозвался Бун. - Все, что пожелаешь...
Они отошли на порядочное расстояние. Инид крепко держала Буна под руку, волк трусил рядом. Как только они очутились за пределами слышимости, Конепес заявил Коркорану:
- Испытываю подозрение, что ты уклонился от чистой правды. Ты ее приукрасил.
- Разумеется, приукрасил. А что бы ты сделал на моем месте? Когда эта саблезубая кошка загрызла Дэвида, я спал. Она утащила его и сожрала. Стал бы ты рассказывать такое его сестре?
- Полагаю, не стал бы. У тебя добрая душа.
- Я глупый трус, - отрезал Коркоран.
Инид с Буном шли вдоль колеи, и женщина сказала:
- Не хочу плакать! Дэвид не одобрил бы, если б я расплакалась...
- Лучше поплачь, - ответил Бун. - Иногда помогает. Я бы и сам поплакал. Дэвид мне нравился. За то короткое время, что я провел в Гопкинс Акре, он мне определенно очень понравился.
- Из всей семьи, - сказала она, - я жаловала его больше всех. Мы могли разговаривать с ним часами. Были шутки, понятные только нам двоим. Дэвид вел себя бесшабашно, но был далеко не глуп. Времялетом он управлял лучше всех и брался выполнять наши поручения в других временах. Привозил книги и ружья для Тимоти, спиртное для Хораса, безделушки для Эммы. Я его ни о чем не просила, но он и мне привозил подарки: то ювелирные изделия, то поэтический сборник, то духи... И вот он умер. Похоронен в доисторическом прошлом. И надо же, он стрелял! Никогда не думала, что он способен на это. Для этого он был слишком цивилизованным, чересчур джентльменом. Но когда настал действительно роковой момент, он все-таки выстрелил... А теперь я, кажется, плачу. Не хочу плакать, не должна, а плачу. Пожалуйста, Том, обними меня, пока я не выревусь... - Рыдания душили ее минут пять, но в конце концов стихли и сошли на нет. Инид подняла к Буну заплаканное лицо, и он нежно поцеловал ее. - Пошли назад, - сказала она.
Конепес и Коркоран все так же сидели за столом, оживленно беседуя.
- Мы тут строили дальнейшие планы, - сообщил Коркоран Буну и Инид, вовлекая их в разговор. - Что делать дальшеЁ Должен признать, что здравых идей у нас двоих не возникло.
- Улететь не составляет проблемы, - повторил Конепес свой излюбленный тезис. - Невод доставит нас в любую точку, куда бы мы его ни направили.
- Может, вернемся в Гопкинс Акр? - высказался Бун. И уточнил, обращаясь лично к Инид: - Тебе хотелось бы туда вернуться?
Она решительно покачала головой.
- Там больше нечего делать.
- Тогда остается та звезда, что заинтересовала нас, - продолжил Бун. - Звезда с крестом. Телевизор показал, что у звезды есть населенная планета.
- Ты считаешь звезду достойной вследствие креста? - громыхнул Конепес. - Мне тоже поначалу представилось так, а ныне я исполнен сомнений. Крест может быть поставлен в предупреждение, дабы все держались подальше.
- А ведь может быть, - согласился Бун. - Об этом я как-то не подумал. В средние века крестом метили двери домов, пораженных чумой...
- Лично мне жаждалось бы посетить ядро Галактики, - возвестил Конепес. - Если отправиться при посредстве невода...
Бун нервно вскочил. Ни Конепес, ни Коркоран этого не видели, потому что сидели спиной, но в воздухе что-то затрепетало. Потом раздался глухой удар, и буквально в двух шагах от стола упал времялет.
Теперь вскочили и все остальные. Кроме Шляпы, который продолжал сидеть и молчать.
- Это же мой времялет! - воскликнула Инид. - Тот самый, который я утратила. Вернее, бросила...
- Тот, который у вас украли, - уточнил Коркоран. - Генри упоминал, что кто-то уволок времялет с места посадки.
- Но если его украли, как он попал сюда?
Открылся люк, и из кабины выбрался человек. Постоял, растерянно озираясь, оглядел всех по очереди. Коркоран узнал его.
- Мартин! Вот уж нежданная встреча! И Стелла с вами?
- Нет. У нее теперь другие интересы, - ответил Мартин. Ответ прозвучал неуверенно, Мартину было не по себе - то ли вследствие необычной обстановки, то ли почему-либо еще.
Инид спросила, не повышая голоса:
- Это тот самый Мартин, что был нашим представителем в Нью-Йорке?
- И никто другой, - подтвердил Коркоран. - Мартин, который удрал, едва я сообщил ему, что кто-то наводит справки о поместье Гопкинс Акр.
- Удрал, а теперь украл мою машину.
- Вы Инид? - догадался Мартин. - Да, видимо, вы Инид. Только я не крал ваш времялет. Я купил его у того, кто украл. Темный человек. Украл и сам перепугался до смерти. Ключ был в замке, а он так и не отважился его повернуть. Не представлял себе, что это за штуковина, для чего она служит, и был рад-радешенек продать ее за бесценок. И поскольку у меня оказалось две машины, я взял эту, а другую оставил Стелле...
- Ладно, поверим, - сказал Бун. - Допустим, вы тем или иным способом завладели времялетом Инид и теперь пожаловали к нам. Как вы нас нашли?
Мартин еще раз оглянулся, пожал плечами и ответил уклончиво:
- Есть способы...
- Ясно, что есть! - взъярился Коркоран. - И уж кому-кому, а вам они известны! На кого вы сейчас работаете?
- Ни на кого. На себя самого. Сам себе хозяин.
- И дела у вас, надо понимать, идут неплохо?
- Не жалуюсь. Коркоран, я не понимаю вашей враждебности. Я всегда платил вам щедро, поддерживал ваш бизнес...
- Вы обманывали меня! Как и всех остальных...
Из кабины времялета высунулось личико.
- Бесконечник! - вскрикнула Инид. - На борту бесконечник!..
Мартин, обернувшись, заорал на бесконечника благим матом:
- Ну конечно! Я же просил не показываться, пока я не позову! Так нет, вы не могли дождаться, вам надо было поглазеть! Теперь можете с тем же успехом выйти из машины...
Из люка вывалились не один, а целых три бесконечника, и встали несуразным строем один подле другого.
Это были плюгавые создания не более четырех футов ростом, выряженные в платья до пят наподобие черных сутан с капюшонами. Из-под капюшонов выглядывали худые костлявые мордочки.
- Значит, теперь вы работаете на них, - констатировал Бун.
- Только в данный момент. Они изгнанники. Какая-то самозваная группа, именующая себя Галактическим центром, без всяких на то оснований наложила на планету бесконечников карантин и заперла их там, как в тюрьме. Этим троим удалось ускользнуть. Узнав об их затруднительном положении, я согласился им помочь.
Один из бесконечников, выступив вперед, заговорил тоненьким голоском:
- Мы молим о сострадании. Вы принадлежите к расе, которой мы предлагали свои услуги. Большинству ваших сограждан мы дали бессмертие, обезопасив их от любых угроз. Мы высокоморальные существа, несущие добро другим и не требующие ничего взамен. Теперь мы пали жертвами несправедливости и остро нуждаемся в друзьях, которые выступили бы на нашей стороне и добивались бы от нашего имени отмены жестокого и незаслуженного карантина...
- Вы считаете, что с вами обошлись жестоко? - осведомилась Инид слишком уж вежливо.
- Совершенно верно, миледи.
- И вы просите у нас помощи?
- Таково наше сокровенное желание.
- Сначала вы вынуждаете нас к бегству, - сказала Инид гораздо жестче, - а когда мы устраиваемся в другой эпохе, насылаете на нас монстров-убийц...
- Мы трое, как и абсолютное большинство на нашей планете, не имеем к монстрам никакого отношения. Но, увы, возникла секта, погрязшая в самодовольстве...
- Эти, погрязшие в самодовольстве, существуют до сих пор?
- Вероятно, да. Но мы не имеем с ними ничего общего. Сектанты - это отдельный вопрос. Мы трое посланцы-изгнанники, ищущие сострадания и помощи...
- Ну и много ли они вам заплатили? - поинтересовался Бун у Мартина.
- Почти ничего, - ответил тот. - Я всего-навсего наемный перевозчик...
~Хватит болтовни~, прозвучал голос, проникающий прямо в мозг. Голос услышали все.
- Кто это? - испуганно спросил Мартин.
- Это Шляпа, - ответил Бун. - Такая уж у него манера - обращаться прямо к вам, не утруждая себя устной речью.
- Минутку, - вмешалась Инид. - Прежде чем мы продолжим разговор, пусть этот Мартин вернет мне ключи от времялета.
- По-моему, законное требование, - произнес Коркоран, пристально глядя на Мартина.
Мартин поерзал в нерешительности, но делать нечего - полез в карман, достал ключи и отдал Коркорану.
А тот, в свою очередь, передал ключи Инид. Мартин, сохраняя самообладание, бросил полушутя:
- Я бы никуда не убежал...
- Конечно, нет. Просто не получилось бы, - осадил его Бун и обратился к Шляпе: - Простите, что перебили вас. Что вы хотели сказать?
~Я хотел сказать~, заявил Шляпа, ~что для нас с вами есть только один логичный маршрут. Не ядро Галактики и не звезда с крестом, что бы этот крест ни означал. И кто когда-либо слышал о звездах разрисованных крестами?~
- Подобная звезда действительно и непременно есть на схеме, - заявил Конепес. - Звезда, а на ней крест.
- Какой же маршрут вы предлагаете? - спросил Бун.
- Куда бы вы ни отправлялись, - возвестил робот, вылезая из домика-кухни, - я последую за вами. Слишком долго я оставался здесь, и никто не являлся сюда, помимо этого Шляпы, которому и не нужно ничего, кроме как посидеть со мной в безделье. Я забираю с собой плиту и механизм, откуда я черпаю пищу, прежде чем ее приготовить. Я вам пригожусь, без меня вам угрожает голод. Кто ведает, в какие дебри заведет вас этот безумный Шляпа. Он ничего не ест и не разбирается в удобствах и потребностях. Он вообще...
- Довольно, - перебил робота Бун. - Побереги красноречие, ты нас убедил. Надеюсь, невод выдержит нас всех?
Последний вопрос был обращен уже не к робота, но Конепес уловил это и отозвался:
- Точно и обязательно. Невод увезет нас всех и даже более.
- А как же с времялетом? - спохватилась Инид.
- Здесь на него никто не посягнет, - объявил Конепес. - Невод несравненно лучше.
- Но куда мы все-таки направляемся? - не выдержал Коркоран. - Лично меня заинтересовало прозвучавшее здесь упоминание о Галактическом центре. Если бы только кто-нибудь знал, как туда попасть...
~Мы направляемся на планету людей-радуг,~ сообщил Шляпа. ~Бесконечники требуют правосудия и обретут его там.~
- Мне наплевать, чего требуют бесконечники, - вспылил Бун. - Нам бы получить ответы на наши собственные вопросы. Слишком много жутких перемещений и сумасшедших событий. Эта самая Магистраль, да и дерево Джея...
~Ты в замешательстве?~ - поинтересовался Шляпа.
- И притом в нешуточном.
~Тем более отправимся к людям-радугам. Они обеспечат тебя ответами.~
- Так и быть, - громогласно возвестил Конепес. - Пусть будет планета радуг. Загружайте все, что берете в дорогу, и на борт!..
