- Какой он волшебник, - проворчал Хорас с дальнего конца комнаты, - если готовить седло барашка до сих пор толком не научился!
- Ты когда-нибудь прекратишь жаловаться? - едко сбросила Эмма. - То кухня тебе не нравится, то что-нибудь еще. Или забыл, что тебе говорил Тимоти, когда согласился взять нас сюда? Веди себя как следует, не причиняй неприятностей другим - вот и все, что он просил. Неужели тебе это трудно?
- А еще он потребовал, - завопил Хорас, - чтобы я держал рот на замке. Все, что нужно, мол, это держать язык за зубами...
- Не могу сказать, - заметил Тимоти, - что ты справляешься с этой задачей.
- Брось, Тимоти! - воззвала Эмма. - Не считая жалоб, он ведет себя не так уж плохо. Не сделал и шага за границу участка, не поссорился ни с кем из соседей, даже с самыми отъявленными уродами. Право, не понимаю, почему бы вам не ужиться.
- Что до меня, - подала голос Инид, - я согласна вообще не выходить с участка. Усадьба просто великолепная. Не считая гор вокруг, не вижу почти никакой разницы с Гопкинс Акром.
- Вы правы, Инид, - сказал Коркоран. - Одно из самых уютных домовладений, какие я когда-либо видел. И очень напоминает Гопкинс Акр. Конечно, мы с Буном пробыли там недолго, и все же...
Бун не поддержал эту тему. Его интересовал Конепес.
- Не представляю себе, - обратился он к инопланетянину, - как ты догадался, что звезда с крестом приведет нас сюда.
- Однако я объяснял, - хохотнул Конепес. - Крест внушил мне идею, что место сие особенное, и я задал неводу данное направление.
- Не ты ли предполагал, - напомнил Коркоран, - что крест означает предостережение, совет держаться подальше?
- Однако могло быть и так, - не стал спорить Конепес. - Иногда я питаю склонность к рискованным предприятиям.
- Могу лишь радоваться, что вы пошли на риск, - произнес Тимоти. - Мне было одиноко. Представители иных рас заботливы, тактичны, но семьи они заменить не могут. А теперь семья, вернее, то, что от нее осталось, снова в сборе.
- О Генри так ничего и не слышно? - поинтересовалась Инид.
Ответил не Тимоти, а Хорас:
- Ни ползвука. С вашим Генри никогда ничего не поймешь. Что бы вы ни твердили, он просто-напросто призрак. Да еще и шныряющий туда-сюда.
- Опять ты распускаешь язык! - упрекнула Эмма мужа. - Никогда ты Генри не жаловал, говорил о нем всякие гадости. Я-то надеялась, что ты хоть теперь изменишь этой привычке. Может, его и в живых уже нет...
- Это Генри-то нет в живых? - зарычал Хорас. - Кто-кто, а он умереть не может! Нет такой напасти на свете, чтобы до него дотянулась.
- При нашей последней встрече, - напомнил Коркоран, - он говорил, что намерен отправиться на поиски тех, кто улетел с ковчегом Мартина.
- Искал он нас или не искал, - объявил Хорас кислым тоном, - только не нашел. Наверное, предпочел другое, более привлекательное занятие.
Они сидели в гостиной, отдыхая после роскошного обеда. Из столовой доносился приглушенный звон посуды - прислуга убирала со стола фарфор и серебро.
Тимоти приглашающе махнул рукой в сторону бара:
- Если кто-нибудь хочет подлить себе бренди, не стесняйтесь...
Хорас, тяжело поднявшись, поплелся к бару со своим стаканчиком. Желающих последовать его примеру не обнаружилось. Коркоран повернулся к Тимоти с вопросом:
- Вы как будто удовлетворены своим нынешним положением?
- Вполне, - ответил тот. - И в доме, и вокруг него все кажется давно знакомым. И у меня опять есть работа. А почему бы и вам не остаться с нами? Уверен, что центр без труда подберет вам какое-нибудь занятие.
Коркоран отрицательно покачал головой:
- Мой дом - в двадцатом веке. У меня там хороший бизнес, и я жду не дождусь, когда займусь им снова.
- Значит, ты для себя все решил? - спросил Бун.
- Конепес согласился отвезти меня. А ты что, разве не собираешься составить нам компании?
- Нет. Я, видимо, останусь здесь.
- А ты, Конепес? - спросила Инид. - Ты потом вернешься к нам?
- Возможно и вероятно, стану наезжать в гости, если вам будет угодно меня пригласить. Однако многое еще не видано, световые годы не пройдены, и во Вселенной есть дальние уголки, куда хочется сунуть мой длинный нос.
- Прежде чем ты улетишь, дай мне ответ на один вопрос.
- Пожалуйста, спрашивай.
- Что все-таки случилось с Мартином? Ты сказал, что он выпал из невода. А мне сдается, что ты его столкнул.
- Рука моя не касалась его! - возмутился Конепес. - Я лишь подал команду неводу.
- Команду, чтобы невод его сбросил?
- В твоих устах сие звучит столь жестоко...
- А разве не было жестоко вышвырнуть его в космос?
- Однако никоим образом не в космос. Я дал команду неводу забросить его в иное место и время. На Землю, в двадцать третье столетие.
- Почему именно туда?
- Я не желал причинить ему зло. От него лишь надлежало избавиться, переместив туда, откуда не сбежать и не затеять новые интриги. Времялета у него не имеется, и, высаженный в том веке, он вынужден там и пребывать.
- Одно для меня так и осталось загадкой, - вклинился Коркоран. - Кто был этот чертов Мартин на самом деле? У меня вроде бы сложилось впечатление, что он был связан с Гопкинс Акром и другими подобными группами. Что-то вроде агента-осведомителя в иной эпохе. И вдруг, как только до него дошло, что кто-то затеял наводить справки о поместье Гопкинс Акр, давно не существующем, он бросается в бега. А затем мы видим его работающим на бесконечников, разъезжающим с ними по Вселенной на краденом времялете...
- Возможно, что не на краденом, - уточнил Конепес. - Он же уверял, что заплатил за него.
- Все равно времялет был краденым, - возразил Бун. - Краденым у Инид. Если Мартин его не крал, значит это сделал кто-то другой.
- Насколько помню, - желчно высказался Хорас, - это вы, Коркоран, сообщили Мартину что кто-то наводит справки о нашем поместьем.
- Он меня нанял, я выполнял его поручения, только и всего. И он прекрасно платил. С тех пор я, правда, начал задавать себе вопрос, откуда у него брались деньги. Ясно, что не от вас. Если я не заблуждаюсь на ваш счет, вы таких денег никогда и в руках не держали.
- А вы уверены, что это были не фальшивые деньги? - не успокаивался Хорас.
- Деньги могли быть и не фальшивыми, - заявила Инид. - У него ведь было два времялета - большой ковчег и малый, тот, что достался Стелле. Когда путешествуешь во времени, несложно добыть любую сумму, находя клады, выигрывая в лотерею, еще что-нибудь в таком же духе. Дэвиду в его поездках тоже требовались кое-какие деньги на товары, которые он закупал для нас. И он пополнял свои финансы именно такими способами.
Тимоти глубокомысленно кивнул и сказал.
- Сомневаюсь, что мы когда-нибудь разберемся в этом до конца. Несомненно одно: Мартин был человек с двойным дном. Должен, увы, признать, что мы всецело доверяли ему, хоть он нам и не нравился. Дэвид встретил его в Нью-Йорке и невзлюбил с первого взгляда. Непорядочный человек. Весьма, весьма далекий от порядочности.
- Он изменник, - провозгласил Хорас. - Как заподозрил, что у нас неприятности, так и бросил нас на произвол судьбы.
- Повторяю, - заявил Тимоти, - до конца нам в этом никогда не разобраться. Вы совершенно уверены, что избавили нас от Мартина? Он не явится снова и не станет нам докучать?
Конепес не сразу понял, что вопрос обращен к нему, но когда разобрался, заверил:
- Он в ловушке. Без времялета ему оттуда дороги нет.
- Теперь, когда мы узнали о том, что с ним сталось, мы будем чувствовать себя спокойнее, - сказала Инид. - Спасибо, Конепес, что сообщил нам правду. И пожалуй, есть еще одна услуга, которую ты мог бы нам оказать.
- Назови ее, - отозвался Конепес. - Я твой вечный должник, мой долг непомерен, и радостно вернуть хоть малую его часть.
- Ты не мог бы забрать времялет, оставшийся на Магистрали Вечности, и доставить его сюда? Времялет большое удобство, и неплохо бы иметь его под рукой.
- Да и центр не прочь взглянуть на него, - добавил Тимоти.
Волк выполз из угла, где спал в обнимку с миской мяса, вперевалку пересек комнату и плюхнулся на пол у ног Буна.
- Он просится погулять, - догадалась Инид.
- Нет еще, - ответил Бун. - Подумывает о прогулке - это так. Принимает решение, но еще не принял. Когда примет, попросится по-настоящему.
Хорас опять поднялся и направился к бару за новым стаканом бренди.
- Забыл рассказать вам об одной занимательной находке, - объявил Тимоти. - Просматривая предоставленные мне центром записи, я наткнулся на копию одного документа двадцать четвертого, а может, двадцать пятого века. Это первое упоминание о Земле, попавшееся мне на глаза за все время пребывания здесь. Вернее, Земля не названа, но вся внутренняя логика документа подсказывает, что речь идет именно о Земле. Повествуется о том, что там родилась и расцвела новая религия, связанная с каким-то таинственным объектом искусственного происхождения. Что это за объект, не вполне ясно, однако его почитатели относятся к нему как к мессии, выступающему против технического развития, проповедующему отказ от материального прогресса ради поисков своего истинного №я¤. Не слышится ли вам в подобной проповеди кое-что знакомое?
- Конечно, слышится, - откликнулась Инид. - Такие поучения подорвали человечество изнутри, морально подготовили его к пришествию бесконечников.
- Да нет, разрыв во времени слишком велик, - осмелился возразить Бун. - Идеи не живут по миллиону лет. Они устаревают гораздо быстрее. Выходят из моды и теряют свою привлекательность...
- Не уверен, что это всегда так, - высказался Тимоти. - Данный культ первоначально получил широкое распространение, а значит, мог и выжить в среде ярых приверженцев, особенно если объект поклонения сам по себе долговечен. И в эпоху социальных потрясений - а такие эпохи повторяются с завидной регулярностью - фанатики культа могли возродить его в планетарном масштабе. За примерами не надо далеко холить - взять хотя бы веру в магию, которая то отступала под натиском здравого смысла, то вдруг опять выныривала в измененном обличье, и так продолжалось почти до наших дней.
- Насчет магии все точно, - поддержал Коркоран. - Как раз в мою эпоху культы, связанные с магией, множились, как грибы после дождя.
- В наше время никаких культов не осталось, - объявила Эмма. - Если б они были, мы бы о них непременно слышали.
- А установки, порожденные культовым сознанием, сохранились, - выдвинул Тимоти встречный тезис. - Культ как таковой, возможно, и умер - но не потому ли, что достиг своей цели? Люди приняли главные стороны учения, оно постепенно вросло в общественное сознание. И все забыли, откуда оно взялось. Решили, что философия, культовая по существу, рождена логикой исторического развития и напряженной работой мысли.
- Все это глупости, - объявила Эмма. - Древние легенды.
- Не исключено, что легенды. - Тимоти решил уступить сестре. - Но весьма и весьма любопытные...
- Кажется, вы, Тимоти, наконец-то напали на жилу, будто специально вас поджидавшую, - заметил Коркоран.
- Сперва я опасался, что деятельность центра представится мне непостижимо странной и я просто не сумею найти в ней лазейку для себя. Однако мои поверхностные знания земной истории, оказывается, имеют определенную ценность при изучении закономерностей возвышения и гибели культур. Центр глубоко обеспокоен тенденциями, которые помогли бесконечникам добиваться успеха. Интересует нас и секрет путешествий во времени. Были слухи, что бесконечники владеют этим секретом, но они не делились им решительно ни с кем. А теперь, когда радуги вынесли им приговор, всякая связь с бесконечниками утрачена. Но если бы заполучить времялет, оставленный на Магистрали Вечности...
- Обязуюсь и клянусь, - провозгласил Конепес, - доставить его вам в собственные руки.
- Еще бы лучше разобраться в устройстве вашего невода. Дайте нам его хоть на самое короткое время для осмотра...
Но тут Конепес был непреклонен.
- Сожалею, однако не могу лишиться невода даже на мгновение. Он есть наследие моего народа. Сказания из глубочайшего прошлого поднялись в моей памяти и помогли мне обрести невод, но я не могу предоставить ту же помощь другим.
