- Дайте сюда, пожалуйста, - нетерпеливо протянул руку президент.
Секретарь вошел, пересек кабинет и положил оторванный от рулона листок на
стол президента. Тот быстро пробежал глазами текст и подвинул сообщение
Портеру.
- Не понимаю смысла, - сказал он. - Большая черная коробка опустилась
на мост через реку. Метеорит не может иметь вид большой черной коробки, не
так ли?
- Едва ли, - согласился Портер. - Метеорит падает с ужасным шумом. Он
оставляет на месте падения громадный кратер.
- Как и любой предмет, упавший с неба, - развил мысль президент, -
если он большой и падает быстро. Например, сошедший с орбиты старый
спутник...
- Именно так я и подумал, - сказал Портер. - Они падают с громадной
скоростью, взрыв образует кратер, воронку. Конечно, если предмет
достаточно большой.
- Этот, судя по всему, очень большой.
Оба посмотрели друг на друга через стол.
- Вы думаете... - начал президент, но не договорил.
На его столе ожил интерком.
Президент повернул рычажок.
- Что там, Грейс?
- Генерал Уайтсайд, сэр.
- О'кей. Включите его. - Президент взял трубку, уголком рта сказав
Портеру: - Он уже знает о происшествии в Миннесоте.
Затем президент переключил внимание на телефон, сказал в трубку
несколько слов и молча выслушал ответ. Со своего места Портер слышал
жужжание далекого голоса, возникавшего в трубке.
- Ладно, - сказал, наконец, президент. - Только не будем горячиться.
Позвоните мне, как только узнаете что-то новое. - Он положил трубку и
повернулся к Портеру. - Кто-то из Национальной Гвардии позвонил ему из
Миннесоты. Некий предмет опустился с неба без удара, находится на одном
месте, имеет размеры огромного здания, весь черный.
- Странно, - сказал Портер, - что все зовут его большой коробкой.
- Дэйв, - сказал президент, - что будем делать, если это
действительно пришельцы из космоса?
- Будем импровизировать по обстановке, - сказал Портер. - Пока нет
особых причин паниковать.
- Нужно как можно быстрее получить достоверные данные.
- Правильно. Кое-что дадут телетайпы пресс-центра. Но нужно выслать
специальную группу для расследования. Необходимо связаться с ФБР в
Миннеаполисе.
- Район следует оцепить, - сказал президент. - Нельзя допустить туда
наплыва людей. - Он поднял трубку и связался с приемной. - Грейс,
соедините меня с управляющим в Сент-Пел. - Он взглянул на Портера. -
Больше всего я боюсь паники.
Портер посмотрел на часы.
- Первые выпуски теленовостей дадут сообщение через час или того
менее. Уже сейчас, возможно, пошли экспресс-бюллетени. Воображаю, как
трезвонят телефоны. Все хотят знать реакцию Белого Дома, боже ты мой! А
они наверняка знают сейчас больше нас.
- Марсия еще там?
- Она собиралась уходить, но теперь ей, конечно, пришлось остаться.
Эта женщина настоящая профессионалка.
- Нам может понадобиться какое-то заявление.
- Пока нет, - запротестовал Портер. - Еще нет. Рано. Не стоит
стрелять с бедра. Сначала нужно точно узнать обо всем...
- Что-то необходимо сказать людям, - повторил президент. - Что-то
сказать, чем-то успокоить. Чтобы они были уверены, что мы делаем все, что
можем.
- Некоторое время они будут думать лишь о происшедшем.
- Может, брифинг?
- Да, наверное, - нехотя согласился Портер. - Если только до утра
накопится достаточно материала. Как я понял, о новом спутнике еще никто не
знает. Только Уайтсайд и мы. И конечно, операторы слежения, но они будут
молчать.
- Новость все равно просочится, - вздохнул президент. - Просачивается
что угодно, дай только достаточный срок.
- Мне кажется, будет лучше, если первыми об этом скажем мы. Не
хотелось бы создавать впечатление какого-то сокрытия фактов. Последние
годы энтузиасты НЛО только об этом и твердят - что правительство
сознательно утаивает информацию об НЛО.
- Согласен с вами, - сказал президент. - Наверное, надо собрать их на
брифинг. Начните лавину сами, запустите первый ком. И возвращайтесь. Вы
мне понадобитесь. К тому времени мы должны располагать более достоверной
информацией.
5. ОДИНОКАЯ СОСНА
Рыба исчезла. Из темноты выскочил кролик, запрыгал туда-сюда,
медленно шевеля ушами, втягивая влажным носом воздух. Весьма озадаченный
кролик, подумал Джерри. Он понимает, что с ним что-то произошло и он
оказался на незнакомой поляне. Скунс царапал когтями пол. Мускусная крыса
тоже исчезла.
Уже некоторое время Джерри осторожно обследовал свое окружение,
стараясь при этом не удаляться, чтобы не потерять ориентировку, держась
возле места, на которое был выброшен, когда его втянуло в эту "пещеру". Он
еще не нашел ничего определенного. Он попытался приблизиться к странным
силуэтам, видимым в мерцающих вспышках света, но силуэты становились
тоньше и как бы втягивались в пол.
Он осмотрел круглые пятна, которые поначалу принял за глаза. Сперва
он думал, что они расположены по стенам, но оказалось, что они висят прямо
в воздухе. Он мог провести по ним рукой и это не оказывало на них никакого
воздействия. Они продолжали оставаться круглыми шарами света и следили за
ним. Рука, проходя через них, не ощущала ни тепла, ни холода - вообще
ничего.
Мерцание продолжалось, голубоватый туманный свет был таким же
постоянным. Джерри показалось, что видно немного лучше, чем вначале.
Вероятно, это благодаря адаптации глаз.
Он несколько раз пробовал заговорить с теми, чье присутствие
чувствовал здесь, но никакого видимого ответа или реакции не получил. Не
было ни малейшего указания на то, что его услышали. Кроме ощущения, что за
ним следят, не было ни малейшего признака чужеродного присутствия в этом
месте или того, что невидимый хозяин "пещеры" знает о присутствии Джерри.
У Джерри не создалось впечатления, что воображаемый наблюдатель имеет
злобные намерения или настроен враждебно. Скорее, любопытствует - и
только. Странный чужой запах оставался, но Джерри привык к нему и почти не
замечал.
Паника практически покинула его. Мрачные предчувствия и ужас - тоже.
Их место заняло фаталистическое онемение и некоторое изумление: как же все
это могло произойти именно с ним? Как могло случиться, что он оказался так
расположен в пространстве и времени, что такое невероятное происшествие
случилось именно с ним? Время от времени он вспоминал о Кэт и концерте, но
помочь этому уже было нельзя, и мысль об этом постепенно смело
озабоченностью его положением.
Ему казалось, что он замечает вокруг себя некоторое движение.
Несколько раз пол вздрагивал под ногами и чуть покачивался, будто вся
пещера передвигалась очень быстро и резко. Но, говорил он себе, это могло
быть только воображением - какие-то конвульсии биологического
приспособления организма к недостатку сенсорных ощущений.
А можно ли сказать, находится он внутри машины или живого организма?
Скорее, машина, чем организм. Заранее запрограммированная
компьютеризованная машина, способная реагировать на большое количество
ситуаций. Но почему-то возникло чувство биологического организма, чувство,
что он попал внутрь чего-то живого.
Хотя доказательств или каких-то факторов, указывающих на это, не
было, он все больше склонялся к мысли, что черная коробка - биологическое
существо. И оно наделено функциональным сознанием, которое следит за ним.
Посетитель Земли из звездного мира, который сразу после посадки принялся
изучать местную жизнь, вытащив сначала его, потом рыбу, кролика, скунса и
мускусную крысу. Этих пяти образцов, несомненно, было достаточно, чтобы
получить некоторое базовое представление о характере принципов, по которым
эволюционировала местная жизнь.
Он живое существо, сказал себе Джерри. Этот черный объект, эта
коробка - живое существо. И пока он думал, почему так в этом уверен,
внезапное озарение осветило его разум, словно какой-то голос прошептал на
ухо. Эта штука вроде дерева, подумал он. Он тоже чувствует здесь поле
жизни, которое излучают деревья. И это, сказал он себе, совершенно
непонятно и нелепо. Гигантская черная коробка абсолютно непохожа на
дерево. Но мысль, основанная на ощущении, не исчезла, поскольку не исчезло
ощущение, что эта черная штука похожа на дерево.
Он попытался выкинуть эту идею из головы, потому что, на первый
взгляд, это была глупая идея. Но идея отказалась покинуть его и к ней
вдруг, как звено к цепи, присоединилась еще одна - незваная идея _Д_О_М_А.
Он не знал, что означает эта новая идея. Что это за место - дом? Он
внутренне восстал против такого объяснения. Это наверняка не его дом. Это
столь далеко от понятия "дом", насколько можно вообразить.
И каким образом, удивленно подумал он, эта идея вообще могла прийти в
голову? Возможно ли, что этот живой инопланетянин - если это вообще
инопланетянин - пытается вступить с ним в контакт, непосредственно влияя
на сознание, впечатывает идеи и образы, стараясь тем самым навести мост
через пропасть, разделяющую два разума? И если это так - а он не мог
заставить себя в это поверить и принять эту мысль, - то что хотел сказать
ему инопланетянин?
Какая может быть связь между этими двумя образами - дерева и дома?
Что здесь подразумевается, какие дополнительные мысли могут скрываться в
этих образах?
Размышляя, он заметил, как все больше склоняется к исходному
положению, что большая черная коробка - гость из космоса, и что эта
коробка не только живой организм, но и организм, наделенный разумом.
Почва, подумал он, была хорошо подготовлена для таких мыслей. Многие
годы говорили и писали, что в один прекрасный день разумная жизнь из
космоса в лице одного своего представителя может посетить Землю. Сюда
присоединялись разнообразные размышления, что тогда произойдет и как
прореагирует на такое событие наша публика - великая, неопытная и
непросвещенная. Идея была не нова. Она годами лежала подспудно, но у
поверхности, в сознании масс.
К нему прыгнул кролик. Прижимаясь к самому полу, он вытянул шею,
понюхал носки ботинок Джерри. Скунс, кончив теребить пол, куда-то
удалился. Мускусная крыса так и не появилась.
Маленькие собратья, подумал Джерри, мои маленькие собратья, они
оказались вместе со мной в этом месте, в сходной роли образцов фауны чужой
планеты, которую собирает здесь пришелец из космического пространства.
Что-то тонкое и гибкое обхватило его, дернуло за ноги и швырнуло о
стену. Но Джерри не ударился. В стене открылась щель, и в эту щель он
вылетел наружу.
Он падал. В темноте почти ничего не было видно, но он различил под
собой какую-то смутную тень и инстинктивно вытянул руки, защищая лицо. Он
врезался в крону дерева, ветки замедлили его падение. Одной рукой он
продолжал закрывать лицо, другую отчаянно протянул вперед, стараясь за
что-нибудь ухватиться. Пальцы сомкнулись вокруг ветки. Ветка прогнулась
под его весом, несколько замедлив падение. Он выбросил вторую руку -
пальцы нашли ветку потолще и понадежнее. Эта ветка уже остановила падение.
Несколько секунд он болтался на ветке, чувствуя резкий свежий запах
сосновой хвои. Дул ветерок, слышался нежный шорох кроны.
Он продолжал висеть, полный благодарности, потому что удалось бежать
из "пещеры". Хотя "бежать" было не совсем подходящее слово, как он
понимал. Его просто вышвырнули вон. Они, или оно, что бы там ни было,
получило все, что хотело, и вскоре, вероятно, будут вышвырнуты кролик,
