уходившая. Грохот падающих деревьев и рокочущий гул, раздававшийся изнутри
черного объекта, был здесь громче, чем на том берегу.
Фотографы рассыпались в боевые позиции, беря на прицел камер черную
коробку.
Вблизи объект производил более внушительное впечатление, чем на
расстоянии. Здесь делались зримыми его истинные размеры и сильно ощущалась
его величественная непоколебимость - огромный черный блок неизвестности
медленно полз вперед, не уделяя и доли внимания муравьям-людям, которые
роем окружили его, словно вообще не замечал или игнорировал их, словно они
не существовали. Как будто они были формами жизни, недостойными его
внимания, подумала Кэт.
Она отстала, оказавшись у заднего конца объекта, пытаясь определить,
каким же образом он передвигается. Не было ни колес, ни гусениц, вообще
никаких средств передвижения. У него вообще не было заметно движущихся
частей и даже, казалось, он вообще не касался земли, оставляя зазор в
несколько дюймов. Кэт хотела опуститься на колени и просунуть в зазор
ладонь, чтобы проверить, действительно ли существует этот зазор, но тут же
передумала - в последнюю секунду мужество изменило ей. Так можно запросто
остаться без руки, сказала она себе.
Коробка, как оказалось, не была идеальным параллелепипедом.
Обращенная к Кэт стена уходила вертикально вверх, но задняя стена, а
может, и передняя, немного выдавались вперед, так что самая близкая к
грунту часть была чуть выпуклой. По какой-то причине, источника которой
она не могла определить, вся эта штука напоминала черепаху, спрятавшуюся
внутри своего панциря.
Кэт направилась в сторону, противоположную движению объекта, и тут же
обо что-то споткнулась, больно ударившись пальцем ноги. Она успела
сохранить равновесие и не упала. Она наклонилась посмотреть, обо что
споткнулась. На земле лежало нечто белое, гладкое. Присев, она отвела в
сторону траву и ветки подлеска, и обнаружила, что это свежесрезанный
остаток дерева, пень. Пень, почти не выступавший над грунтом.
Пораженная, она провела ладонью по идеальной поверхности среза. Кожу
смочили капельки, уже собравшиеся на срезе. Значит, эта чертова коробка не
валит деревья, как она думала, а подрезает, и уже потом толкает своим
весом, чтобы они падали вперед.
А это значит, подумала Кэт, что "сбор" деревьев не просто
прокладывание дороги, что эта черная штука специально сконструирована для
подобных операций. Едва она успела подумать об этом, как задняя стена
"черепахи" вдруг свернулась и ушла наверх, словно дверь автоматического
гаража, среагировавшего на сигнал.
Она поднялась на пять-шесть футов и через отверстие были выброшены
три больших белых предмета. Вместе с ними вылетел фонтан иголок, коры и
веток, словно трава из сенокосилки.
Задняя стенка встала на место.
Специальный желоб? - подумала Кэт. Неужели я видела спусковой желоб
этого механизма? По нему были выброшены наружу три неизвестных белых
предмета и отходы производства? Ничего не понимаю.
Она подошла к одному из белых предметов, напоминавших тюки, осторожно
протянула руку, тут же отдернула, внезапно испугавшись, и так и не
коснулась белой поверхности тюка.
Белый материал был плотно спрессован, но не связан никакой веревкой
или проволокой. Она решилась, ткнула пальцем и почувствовала упругое
сопротивление, потом рискнула отковырнуть кусочек белой субстанции.
Похоже на хлопок, определила Кэт. Как странно! Тюки хлопка,
вылетающие из внутренностей загадочного монстра, поедавшего деревья.
С противоположного берега донесся шум и пронзительный скрежет
металла. Кэт обернулась. На том берегу стоял большой грузовик,
оборудованный краном, и стрела крана, развернувшись, подхватила с
платформы продолговатую деревянную конструкцию. В кузове лежало еще
несколько таких же деревянных брусьев. Кэт догадалась, что это приехали
военные инженеры собирать из готовых блоков временный мост. Может, с
надеждой подумала она, нам больше не придется переходить реку вброд.
Сколько понадобится времени на сборку моста? Она надеялась, что не так уж
много, потому что не хотела снова лезть в ледяную воду.
Она услышала за спиной быстрые шаги и, обернувшись, увидела Чета,
мчавшегося к ней в сопровождении других фотографов и телеоператоров.
- Что тут у тебя? - пропыхтел Чет. - Откуда эти тюки?
- Их только что выплюнула коробка, - объяснила Кэт.
Чет принял боевую стойку, приник зорким глазом к видоискателю камеры,
готовясь сделать снимок. В это время подбежали остальные. Телевизионщики
начали лихорадочно устанавливать свою машинерию, некоторые вели запись
ручными видеокамерами, в то время как остальные возились с электронной
аппаратурой.
Кэт медленно отошла. Больше она ничего не могла сделать. Стыдно,
подумала она. Ведь это отличная новость для дневных выпусков, и она
окажется на экранах телевизоров много раньше, чем выйдет "Трибюн". Так
бывает иногда, философски успокаивала она себя. Что-то выигрываешь, но
что-то и теряешь. И ничего тут не поделать.
Что же это могло означать - черный коробчатый монстр, поглощавший
деревья и выбрасывающий тюки белого вещества, очень похожего внешне на
хлопок, вместе с мусором, вероятнее всего, отходами производства? Побочные
продукты переваривания дерева? Можно понять, откуда берутся ветки, листья,
кора, опилки. От деревьев. Но что это за белое вещество? Что-то такое она
уже слышала раньше, только не могла нашарить в памяти, где-то глубоко, в
том слое памяти, который был заложен еще в школе... Естественные науки и
математика всегда плохо давались ей.
Наконец, выпало нужное слово - "целлюлоза". Может, это она и есть?
Ткань древесины, смутно припомнила она. Древесина в значительной степени
состоит как раз из целлюлозы. Кажется, все растения включают в свой состав
целлюлозу. Но сколько же ее в них? Достаточно, чтобы стоило пережевывать
древесину и выделять целлюлозу? А целлюлоза похожа на хлопок? И если это
бело-волокнистое вещество действительно целлюлоза, то на кой черт нужно
этой странной машине производить ее?
Пока она обдумывала все это, то продолжала пятиться от громадины,
закинув голову и стараясь лучше оценить размеры и масштаб черного объекта.
Ее остановило дерево. Она наткнулась на него спиной. Оказалось, что
она отступила уже к самому концу просеки, оставленной ползущим через лес
объектом.
- Кэт, - раздался позади тихий голос, - Кэт, неужели это ты?
Она сразу же узнала этот голос и обернулась с заколотившимся сердцем.
- Джерри, - прошептала она. - Что ты здесь делаешь?
Чертов дурак стоял, как всегда ухмыляясь, довольный, что сумел
незаметно подкрасться к ней и напугать. На нем были высокие болотные
сапоги, лицо исцарапано, рубашка порвана во многих местах.
- Джерри, - повторила она, не обращая внимания на его вид.
Он прижал палец к губам в знак молчания.
- Не так громко, - тихо сказал он.
Она бросилась к нему, и он крепко обнял ее.
- Осторожно, - сказал он, - осторожно. Отойдем-ка сюда. - С этими
словами он увлек ее под прикрытие нависающих над землей веток.
Кэт чувствовала, что по щекам катятся слезы.
- Но почему, Джерри? Я так обрадовалась. Меня послал сюда редактор, я
оставила для тебя записку и велела передать...
- Осторожно, - повторил он. - Нельзя, чтобы меня увидели.
- Не понимаю, - запротестовала она. - Почему нельзя? И почему ты
вообще здесь?
- Вчера я поставил машину у заводи и начал ловить форель. Потом
опустилась эта чертова штука, расплющила машину, а я...
- Так это была твоя машина?
- Ты видела ее? Наверное, ей досталось как следует.
- В лепешку. Они утащили ее.
- Кто утащил?
- Не знаю. Увезли на грузовике. Скорее всего, ребята из ФБР.
- Черт побери! - выругался он.
- Почему?
- Но это же элементарно. Они обнаружат номер и выйдут на меня. Вот
тогда-то все и закрутится.
- Джерри, но почему ты должен прятаться? По какой такой причине?
- Я был в этой штуке. Внутри. Она втянула меня каким-то щупальцем.
- Внутри? Как же ты сумел выбраться оттуда?
- Она меня вышвырнула, - объяснил он. - Мне удалось схватиться за
дерево, и это меня спасло.
- Джерри, я ничего не понимаю. Почему тебя втянуло туда?
- Наверное, чтобы исследовать, определить, что я такое. Не знаю. Я
вообще ничего не знаю. Всю ночь я просидел в лесу и никак не мог найти
дорогу, так как потерял ориентировку. Я чуть не замерз до смерти. И много
думал.
- Значит, ты что-то придумал? Что же именно?
- Я решил, что не имею ни малейшего желания стать ненормальным,
"побывавшим в гостях у летающей тарелочки".
- Но это не летающая тарелка, Джерри.
- В принципе, это то же самое. Эта штука из космоса. Она живая. Я
знаю это наверняка.
- Ты знаешь?..
- Да, знаю. Сейчас нет времени объяснять, откуда эти сведения. Но
можешь мне поверить, что это так и есть.
- Почему бы тебе не пойти со мной? Я не хочу, чтобы ты бродил, как
дикарь, по лесу.
- Те, что с тобой... они из газет?
- Да, конечно.
- Они меня на куски разорвут. А их вопросы... Они сведут меня в
могилу.
- Нет, я им этого не позволю.
- А у моста стоит полиция штата?
- Да, двое.
- Очень может быть, что они следят, когда я появлюсь. Для этого их и
поставили. Наверное, уже поняли, что в машине никого не было, что хозяин
машины отправился ловить рыбу в заводи. Сапоги. Они меня узнают по
сапогам.
- Ладно, - согласилась она. - Что ты думаешь делать?
- Я пробрался и осмотрел голый берег ниже по течению, - сказал
Джерри. - А когда заметил патрульных, сразу понял, что возле моста
переходить нельзя. Четвертью мили дальше есть мелкое место. Там я
проберусь в город. Позднее мы встретимся.
- Раз ты так хочешь, Джерри, то пусть будет по-твоему. И все же я
уверена, что ты мог бы перейти на ту сторону, не прячась, а просто со
мной.
Он покачал головой.
- Я уже все продумал. Я знаю, что начнется, если кто-нибудь
заподозрит, что я был внутри этой штуки. Нет, будет лучше, если мы
встретимся позже. Теперь иди, а то скоро тебя начнут искать.
- Сначала поцелуй меня, - сказала Кэт. - Ты же меня так и не
поцеловал.
10. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ
Когда Дэйв Портер вошел в конференц-зал, все были уже в сборе.
Кое-кто только что прибыл и рассаживался по местам. Президент сидел во
главе стола. Генерал Генри Уайтсайд, начальник штабов, сидел справа от
него, а Джон Леммонд, секретарь Белого Дома по кадрам - слева.
Джон Кларк, военный помощник президента, сидел в конце стола напротив
президента. Он выдвинул один из немногих свободных стульев, словно
приглашая пресс-секретаря сесть рядом.
- Спасибо, Джек, - сказал Портер, садясь и придвигаясь к столу.
- Дэйв, - спросил президент, - есть новости по телетайпу?
- Пока ничего нового, сэр. Думаю, все уже знают последнюю новость -
пришелец начал двигаться и проглатывать деревья. Он превращает их в тюки
целлюлозы.
- Да, я думаю, все знакомы с этой новостью. Она появилась сегодня
утром. Больше ничего нет?
- Ничего значительного, - ответил Портер. - Новый объект на орбите
получает достаточную дозу внимания.
- Хорошо, - сказал президент. - Давайте подведем итог - что нам
известно из сложившейся ситуации? Генерал, не хотите ли первым начать
доклад?
- Пока все спокойно, по крайней мере, внешне, - сказал Уайтсайд. -
