возражения?
- Что-то мы должны делать, - сказал министр юстиции. - Мы должны
выяснить, что конкретно там на орбите и с чем мы имеем дело. Но пилот, как
мне кажется, должен быть крайне осторожен. Никакого героизма, никаких
лишних маневров.
- Согласен, - сказал государственный секретарь.
- И я тоже, - добавил секретарь по внутренним делам.
Одобрительный гул пронесся над столом.
11. ОДИНОКАЯ СОСНА
Джерри уже успел переправиться через реку и ждал Кэт, которая
спустилась к нему по склону холма за мотелем. Он сидел на краю зарослей
сливовых деревьев, которые скрывали его со стороны моста, находившегося в
четверти мили вверх по течению.
Кэт обошла дерево и, увидев Джерри, бросила ему туфли.
- Больше тебе не придется ходить в сапогах, - сказала она. - Я
правильно определила размер?
- У меня восьмой, - сказал Джерри.
- Эти восемь с половиной. Я не могла вспомнить точно. А может, и не
знала. Лучше больше, чем меньше. В город уже просачиваются любители
сенсаций, проникают каким-то образом мимо кордонов и полицейских. Так что,
если ты будешь в нормальной обуви вместо сапог, никто на тебя не обратит
ни малейшего внимания.
- Спасибо, - сказал Джерри. - Действительно, из-за сапог я чувствовал
себя несколько не в своей тарелке.
Она подошла и села рядом. Он протянул руку, обнял ее и привлек к
себе. Наклонился, чтобы поцеловать.
- Приятное местечко, - сказала она. - Давай посидим здесь, поговорим.
У меня к тебе масса вопросов. Утром ты не дал мне возможности поговорить.
Так что вперед, рассказывай всю историю.
- Ну, в общем, я тебе уже говорил. Я побывал внутри этой штуки и не
один. Там была еще рыба из реки, кролик, скунс и мускусная крыса.
- Ты говорил, что о н и, видимо, хотели тебя осмотреть, исследовать.
А остальных они тоже хотели исследовать?
- Да, наверное, так и есть. Представь, что ты инопланетянин и
совершаешь посадку на неизвестной планете. Тебе ужасно хочется определить,
какие здесь разновидности жизни.
- Начни, пожалуйста, с того, что с тобой произошло с самого начала.
- Но ты будешь перебивать, задавать вопросы.
- Нет-нет, не буду. Обещаю хранить мертвую тишину.
- И обещаешь, что не будешь писать обо мне?
- Это зависит от твоего рассказа. Неизвестно, можно ли будет его
превратить в хорошую статью. Но если ты будешь против, то я обещаю не
писать. Может, я поссорюсь с тобой по этому поводу, но если ты скажешь
нет, то статьи не будет.
- Ну что ж, это справедливо. Вчера я опрометчиво сделал крюк, чтобы
добраться до этого места. Мне рассказывали, что ниже моста водятся
огромные радужные форели. Я считал, что больше получаса не смогу уделить
рыбной ловле - нужно было идти с тобой на концерт и...
- О, так ты помнил о концерте?
- Как же я мог забыть? Ведь ты угрожала мне, что...
- Ладно, продолжай, расскажи до конца.
Он рассказал и она почти не перебивала.
- Почему же ты не вернулся в Одинокую Сосну, когда ночью оказался на
свободе? - спросила она. - Ты ведь знал место, где можно перейти реку
вброд.
- Тогда не вышло, - признался он. - Ночью ничего не вышло. Я
заблудился и проторчал в лесу до самого утра, понятия не имея, где
нахожусь. Я не мог найти даже эту черную штуку, которую теперь называют
пришельцем. Потом я нащупал что-то вроде дороги или тропинки и двинулся по
ней на четвереньках. Стоило подняться, как я начинал тыкаться в ветки
деревьев. Я рассчитывал, что тропа куда-нибудь меня приведет, но напрасно.
В конце концов, тропинка исчезла совсем, и тогда я понял, что надо ждать
утра. Я забрался под небольшую елку, ветки которой опускались наподобие
шатра, образуя у основания ствола что-то вроде логова. Они защищали меня
от ветра, но все равно было ужасно холодно, а костер я развести не мог -
не было спичек.
- И ты сидел там до рассвета?
- Да, а потом услышал треск падающих деревьев и утробное ворчание,
которое издавал пришелец, поглощая и пережевывая стволы. Конечно, тогда я
не знал, что это делает пришелец. Я не понимал, что происходит. Это же
заповедник дикой природы и здесь категорически запрещена рубка деревьев.
Но об этом я тогда не подумал. Я только обрадовался - значит, кто-то может
сказать мне, как добраться до Одинокой Сосны.
- Ты увидел кордон у моста и перепугался, но не показался из чащи?
- Правильно. Я осторожно двинулся на разведку вниз по реке, обнаружил
вот это подходящее для переправы место. Потом услышал голоса людей на
берегу - это появились вы - и пошел посмотреть. Любопытно было узнать, кто
пришел. И там, к моему удивлению, я увидел тебя.
- Все-таки я до сих пор не совсем понимаю, - упрямо сказала Кэт, -
почему ты боишься, что кто-то узнает о твоих приключениях и о том, что ты
побывал внутри пришельца?
- Не понимаешь? У меня нет никаких доказательств. Я буду выглядеть
еще одним болваном, который хочет заработать дешевую популярность на
сказках о посадке летающего блюдца. В стране к этому времени уже все
должны, раскрыв рты, ловить новости из Одинокой Сосны. Достаточно и того,
что народ встревожен.
- Верно. Особенно возбужден Вашингтон. Я говорила тебе о
представителях ФБР. А сегодня утром к ним присоединилась целая армия
научных наблюдателей.
- Если кто-то заподозрит, что я побывал в пришельце, они вопьются в
меня клещами и выпьют по капле кровь. Начнут допрашивать и так далее. Я,
конечно, все могу рассказать с чистой совестью, но где у меня
доказательства, что я не сочиняю? Они, скорее всего, не поверят мне, но
история попадет в газеты и полстраны будет считать меня мистификатором. А
другая половина, хуже того, поверит...
- Да, я понимаю твою точку зрения, - кивнула Кэт.
- К тому же то, что я расскажу, им особенно не поможет. Но если они
заполучат меня, то уже не выпустят. Будут долго устраивать перекрестные
допросы, будут стараться поймать меня на вранье, на ошибках,
несоответствиях. Еще потащат меня в Вашингтон, а у меня и без того работа
стоит, нужно писать статью.
- Да, ты совершенно прав, - сказала Кэт, - хотя я не уверена на все
сто процентов, что ты сделал правильный выбор.
- То есть, ты не станешь выжимать из меня разрешение на статью?
- Ну что ты, я не осмелюсь. Это будет выглядеть чистейшей уткой,
дешевой сенсацией. Никаких доказательств, только твои слова. Воображаю,
что сказал бы об этом Ал Латроп.
- Кто такой Латроп?
- Наш редактор-распорядитель. Он, как волк, дерется за документальные
подтверждения, и такая статья мимо него не пройдет. Даже Джонни ее не
пропустит - он ведь знает, что у нас есть Латроп...
- Вот это облегчение, - выдохнул Джерри. - Я боялся, что мне придется
долго препираться с тобой.
- Я просто волосы на себе рву, - грустно сказала Кэт. - Какая была бы
сенсация! Без сомнений, пошла бы в эфир. Ее перепечатала бы каждая газета.
Миллионы людей проглотили бы ее в один момент. Ты мгновенно стал бы
знаменитостью, героем...
- Или болваном-мистификатором.
- Этого нельзя исключить, - вздохнула Кэт.
Она снова облокотилась о его согнутую руку. Как здесь хорошо,
подумала она. Солнце уже опустилось к западному горизонту. На небе ни
облачка. Журчит река, со звоном преодолевая препятствия каменистого русла.
За рекой ярко-желтые осины безмолвно кричат о надвигающейся осени, такие
яркие на фоне вечнозеленых пиний и сосен.
- Но ты ведь понимаешь, - продолжала Кэт, - что на тебя все равно
выйдут, как только прочтут сплющенный номерной знак или номер двигателя.
- Да, я отдаю себе в этом отчет, - согласился Джерри, - поэтому хочу
выиграть время. Хочу прийти в себя, подумать, нащупать почву под ногами. Я
должен сообразить, что надо делать. Может, к тому времени вопрос о том,
чья это машина, уже не покажется таким важным.
- Даже если тебя обнаружат, - сказала Кэт, - вовсе нет необходимости
упоминать, что ты был в пришельце. Никто и не заподозрит чего-либо
подобного. Тебя не станут спрашивать об этом. Тебе просто нужно выждать,
пока этот шум и гам немного утихнет, пока выйдет немного пара. Думаю,
вскоре пришелец подкинет им задачки потруднее. Через несколько дней ты
сможешь потребовать страховку за машину. К тому времени, я думаю, будет
уже легко узнать, кто и куда ее утащил. И зачем.
- Это потерпит. У меня есть проблемы поважнее. Нужно как можно скорее
вернуться в университет.
- Примерно через час Чет поедет в Бемиджи, повезет к самолету в
Миннеаполис кассеты с пленкой. Паренек с бензоколонки сегодня утром
пригнал машину Чета, вытащив ее из пробки у кордона, где мы вынуждены были
вчера ее бросить. Ты можешь поехать с ним в Бемиджи, а там пересесть на
самолет.
- Кэт, у меня с собой нет денег на билет.
- Чепуха, у меня есть деньги. Не забывай, что в редакции я взяла кучу
денег на расходы.
- Я верну тебе их. Но придется немного подождать.
- Ничего, я вставлю эту сумму в отчет о командировке. Ну, на худой
конец, как-нибудь перераспределю их.
- Ох, как не хочется уезжать, - вздохнул Джерри. - Здесь так хорошо.
А вернусь, так и буду дрожать или ждать, когда зазвонит телефон или кто-то
хлопнет меня по плечу.
- Им нужно время. Возможно, они не будут спешить с поисками хозяина
машины. Есть и другие задачи.
- Когда уезжает Чет?
- У нас еще есть немного времени.
- А когда ты намерена возвращаться в редакцию?
- Понятия не имею. Надеюсь, буду торчать здесь не слишком долго. Я
вот что подумала, ну, о том, что ты мне говорил. Ощущение дома, которое
проецировал в твое сознание пришелец... Как ты думаешь, что это может
значить?
- Я думал об этом, - сказал Джерри. - Это что-то необычное. Вряд ли
можно было ожидать нечто подобное в моей ситуации. Мысли у меня идут по
кругу. Не могу ухватить самое главное.
- В самом деле, странно.
- Конечно, странно. Если бы это случилось не со мной, я бы сказал,
что все это принципиально невозможно.
- А твое общее впечатление? Что конкретно может этот пришелец?
- Все было такое... сбивающее с толку, путаное, - сказал он, немного
подумав. - Я пытался определить, что это - машина, управляемая кем-то
разумным, или живое существо? Иногда мне казалось так, иногда по-другому.
Я до сих пор на распутье. Да, все это преследует меня, не дает покоя.
Может, если описать это какому-нибудь биологу или экзобиологу, он бы
увидел то, чего я никак не могу ухватить.
- Но именно такого разговора ты и стараешься не допустить, -
напомнила Кэт.
- Я стараюсь не допустить огласки, столкновения с правительственными
агентами, всякими там спецслужбами, которые примутся запугивать меня или,
наоборот, будут делать из меня дурака. И у всех не будет никакого понятия
о том, что же происходит в действительности.
- Может, еще день-два, и пришелец улетит, - попыталась успокоить его
Кэт, - и мы больше никогда его не увидим. Может, он заглянул к нам совсем
ненадолго и скоро продолжит свой путь к неизвестной нам цели.
- Не думаю, - сказал Джерри. - Не знаю, почему, но мне кажется, что
это не так.
- Я знаю одного ученого в университете, - вспомнила Кэт. - Доктор
Альберт Бэрр, экзобиолог. Не очень известный, но несколько работ
опубликовал. Наверное, тебе стоит поговорить с ним. Год назад Джей писал о
нем статью. По-моему, неплохой парень.
- Да, возможно, я к нему загляну, - задумчиво сказал Джерри.
12. ОКОЛОЗЕМНОЕ ПРОСТРАНСТВО
