- Известно, кто такие эти пришельцы? - справился корреспондент №Вашингтон пост¤.
- Нет, - отозвался Уилсон. - Пока ничего конкретного. Ни кто они, ни откуда, ни с какой целью прибыли к нам.
- Вы не верите, что они из будущего?
- Я не говорил, что не верю, Джон. Мы не принадлежим к числу воинствующих невежд. Просто до сих пор нет доказательств ни за, ни против.
- Мистер Уилсон, - подал голос представитель №Нью-Йорк таймс¤, - предпринимались ли попытки установить контакт? Имели ли место переговоры?
- На данный момент нет.
- Можно ли сделать вывод, что такую попытку вот-вот предпримут?
- Я бы не стал торопиться с выводами. Правительство накапливает сведения, но не забудьте, что все началось какой-нибудь час тому назад. У нас просто не было времени на что-либо серьезное. Надеюсь, все это понимают.
- Но вы предполагаете, что переговоры состоятся?
- Могу лишь повторить, что правительство накапливает сведения. Возможно, нам удастся вступить в контакт, но прошу отметить, что таково мое личное мнение. Я полагаю, это было бы вполне логично с точки зрения того, как разворачиваются события. Может статься, кому-то из представителей прессы посчастливилось больше нашего. Вы наверняка опередили нас.
- Мы пытались разговорить их, - признал корреспондент ЮПИ, - но они отмалчиваются. Создается впечатление, что им приказано говорить как можно меньше. Они лишь твердят, что явились из будущего, которое отстоит от нас на пятьсот лет, что просят прощения за беспокойство и что для них речь идет о жизни и смерти. Ничего иного от них не добиться. Скажите, Стив, президент выступит по телевидению?
- Полагаю, что да, но во сколько - неизвестно. Как только час будет определен, я извещу вас.
- Мистер Уилсон, связывался ли президент с Москвой и Лондоном или с другими государствами? - поинтересовался журналист №Таймс¤.
- Он намеревался посоветоваться с госсекретарем.
- Намеревался или намеревается?
- По-видимому, разговор уже состоялся. Мне кажется, более обстоятельно на ваш вопрос я смогу ответить примерно через час. Можете не волноваться, я ничего от вас не скрою.
- Мистер пресс-секретарь, - настала очередь №Чикаго трибюн¤, - правительство, вероятно, осознает, что прирост населения со скоростью два с половиной миллиона человек в час...
- По моим сведениям, - перебил Уилсон, - около миллиона в час.
- Над земной сушей открылось до двухсот отверстий, туннелей или как их там называть, - продолжал корреспондент. - Даже если основываться на вашей цифре, это означает, что менее чем за двое суток прирост населения составит миллиард с хвостиком. Мой вопрос таков: сможет ли мир прокормить столько людей?
- Правительство весьма озабочено проблемой, которая вас интересует. Я ответил на ваш вопрос?
- Отчасти, сэр. Какие меры оно планирует?
- Здесь необходимо обсуждение, - проронил Уилсон.
- То есть вы не ответите?
- В настоящий момент я не могу ответить.
- Позвольте, - вмешался репортер №Лос-Анджелес таймс¤. - В мире, который расположен в пятистах годах в будущем, должны существовать передовые наука и технология. Рассматривала ли администрация...
- Нет, - сказал Уилсон. - Пока нет.
- Мистер Уилсон, - произнес, вставая, корреспондент №Нью-Йорк таймс¤, - вы не слишком нас порадовали. Будем надеяться, что позже мы получим ответ на свои вопросы.
- Да, будем надеяться, - согласился Уилсон, поднялся из-за стола и стоял так, наблюдая, как журналисты выходит в приемную.
Глава 5.
У армии возникли затруднения. Лейтенант Эндрю Шелби связался с майором Марселем Бернсом.
- Сэр, я не могу удержать этих людей. Их похищают.
- Какого черта, Энди? Что значит похищают?
- Ну, не то чтобы и впрямь похищают, сэр. Местные забирают их по домам. Тут есть такой здоровенный домина, так в него набилось человек двадцать. Я разыскал хозяина и сказал ему, что мне поручено отвести пришельцев в полном составе туда, где их ждут кров и пища. А этот тип посоветовал мне не беспокоиться о тех, кто очутился под крышей его дома. Мол, если вас заботят кров и пища, то все в порядке. Они мои гости, я накормлю их и размещу со всеми удобствами. И он не одинок, сэр. То же самое творится в других домах, что вверх, что вниз по улице. В общем, демонстрируют радушие. Полбеды, когда бы только местные, но ведь приезжают за много миль, чтобы залучить кого-нибудь к себе. Короче говоря, пришельцы рассеялись по всей округе, и я ничего не могу поделать.
- А что там с дверью? Ну, с туннелем?
- По-прежнему выходят, как будто на параде. Валом валят. Я пытаюсь собрать их в одном месте, а они разбегаются, уходят, уезжают кто куда.
- Но хоть кто-то у тебя остался?
- Так точно, сэр. Скоро начнем погрузку.
- И что они за люди?
- Обыкновенные, сэр. На мой взгляд, такие же, как мы, разве что говорят по-чудному. Правда, одежда у них странная. Одни в робах до пят, другие в лосинах, третьи - ну, словом, как на маскараде. Но все вежливые и не доставляют ровным счетом никакого беспокойства. Однако от количества просто голова кругом идет. В том, что они разбредаются, их вины нет. Тут виноваты местные. Они дружелюбны, сэр, но их слишком уж много.
- Ладно, - проговорил майор со вздохом. - Делай что можешь.
Глава 6.
Лампочки на аппарате Джуди мигали не переставая. В приемной толпились ожидающие новостей журналисты. Уилсон встал из-за стола и подошел к стрекочущим телетайпам. Агентство Глобал Ньюс передавало:
№Вашингтон (ГН). Миллионы пришельцев, утверждающих, что они из будущего, которое наступит через пятьсот лет, появились в мире сегодня днем, выйдя из более чем 200 №временных туннелей¤. Отмечается почти повсеместное нежелание принять их версию случившегося, однако официальные власти, похоже, начинают склоняться именно к такой точке зрения, если не в Вашингтоне, то в столицах других государств. Помимо утверждения, что они явились из будущего, пришельцы, как правило, не дают сколько-нибудь полезной информации. Ожидается, что в ближайшие часы наши сведения о них значительно пополнятся. Пока, в суматохе прибытия, трудно определить, кто возглавляет пришельцев, однако можно предположить, что в скором времени руководители будут найдены. Туннели замечены над каждым из континентов Земли.
По неподтвержденным данным, скорость прибытия неизвестных составляет около двух миллионов человек в час. При такой скорости...¤
- Стив, - позвала Джуди, - тебя, Том Мэннинг.
Уилсон вернулся за стол.
- Ну что, подготовил ордер? - справился Мэннинг.
- Еще нет. Решил дать тебе время одуматься.
- Значит так: выписывай на здоровье. Наши юристы говорят, что тебе с нами не справиться.
- Вряд ли он мне понадобится.
- Здесь ты угадал. Молли уже выехала, с ней Гейл и его дочь. Они будут у вас минут через двадцать, смотря как движение. Тут становится неуютно. Куча зевак, да вдобавок подкатили армейские грузовики.
- Том, - проговорил Уилсон, - я хочу сказать тебе, что знаю, почему ты пытался подловить меня.
- Стив, послушай...
- Да, Том?
- Гейл слегка разоткровенничался перед Молли. Попросил ее передать одну вещь. Мол, это нельзя откладывать.
- Он предлагает установить у каждого из туннелей артиллерийское орудие, зарядить их разрывными снарядами и, в случае чего, палить прямой наводкой. Причем не обращая внимания на людей. Палить, и все.
- Ты не знаешь зачем?
- Он не пожелал объяснить. Сказал, что мы поймем сами. По его словам, разрывные снаряды уничтожат туннель. Все усвоил?
- Да вроде бы.
- Я пока не стану распространяться об этом, - закончил Мэннинг, - но лишь пока.
Уилсон нажал на рычаг, затем снял трубку президентского телефона.
- Ким, когда меня могут принять? - спросил он.
- Он сейчас разговаривает. У него люди, к тому же постоянно идут звонки. Что у вас такое, Стив?
- Сверхсрочное дело. Мне необходимо увидеть президента.
- Тогда подходите. Я попробую провести вас.
- Джуди, - сказал Уилсон, - скоро приедет Молли Кимболл с двумя пришельцами.
- Я позвоню охранникам.
- Разумеется, через задние ворота. Если я не вернусь до тех пор, отправь их к Ким.
Глава 7.
Министр обороны Сэндберг и государственный секретарь Уильямс сидели на кушетке напротив президентского стола. Генеральный прокурор Рейли Дуглас расположился в кресле. Все трое кивнули Уилсону, когда тот вошел в кабинет.
- Стив, - проговорил президент, - мне доложили, что у тебя что-то срочное.
- Так и есть, мистер президент, - ответил Уилсон, делая вид, что не заметил укоризны в голосе Хендерсона. - Молли Кимболл везет сюда пришельца, который объявил себя старшим той группы, что высадилась в Вирджинии. Я думал, сэр, вы захотите с ним встретиться.
- Садитесь, Стив, - предложил президент. - Что вы знаете об этом человеке? Действительно ли он старший? Или самозванец?
- Трудно сказать, - отозвался Уилсон. - Вероятно, он предъявит какие-то доказательства своего положения.
- Так или иначе, - вмешался государственный секретарь, - мы должны выслушать его. Господи, наконец хоть кто-то вызвался объяснить, что происходит.
Уилсон уселся в кресло рядом с генеральным прокурором.
- Старший или нет, он просил передать такую вещь, причем заявил, что дело не терпит отлагательств. Он предложил разместить перед туннелями артиллерийские орудия, заряженные разрывными снарядами.
- Выходит, существует какая-то опасность? - спросил министр обороны.
- Не знаю, - покачал головой Уилсон. - Он, похоже, избегал конкретики. Сказал только, что, мол, в случае чего следует стрелять по туннелю прямой наводкой, даже если там будут люди. Стрелять, не обращая на них внимания. Разрывные снаряды уничтожат туннель.
- Что может случиться? - недоумевал Сэндберг.
- Понятия не имею. Я пересказал вам то, что узнал от Тома Мэннинга, а его озадачила Молли, которая говорила со старшим. На мой взгляд, это всего-навсего мера предосторожности. Впрочем, он будет здесь через несколько минут и сам все расскажет.
- Как по-вашему, следует нам принять его? - поинтересовался президент.
- Мне кажется, у нас нет иного выхода, - ответил Уильямс. - Тут уже не до протокола - какой протокол в подобной ситуации?! Даже если он не тот, за кого себя выдает, мы наверняка узнаем что-то полезное. Разумеется, мы примем его не как посла или официального представителя пришельцев, а как частное лицо. Так мы ничем не рискуем.
- Да, мы должны принять его, - мрачно согласился Сэндберг.
- Мне не нравится, что он едет с прессой, - подал голос генеральный прокурор. - Корреспонденты - сторона заинтересованная. Они могут подсунуть нам №подсадную утку¤.
- Я знаю Тома Мэннинга, - возразил Уилсон, - и знаю Молли. Я ручаюсь за них. Возможно, стоило бы опасаться обмана, если бы тот человек сразу раскрыл свои карты. Но он заявил, что будет говорить только с президентом.
- Поступок гражданина-патриота, - хмыкнул генеральный прокурор.
- Если вы имеете в виду Мэннинга и Молли, - бросил Уилсон, - я разделяю вашу точку зрения. Впрочем, наши мнения могут разниться.
- Во всяком случае, - сказал государственный секретарь, - поскольку мы решили отнестись к нему как к частному лицу, наша беседа с ним ни к чему нас не обяжет.
- Я бы хотел узнать поподробнее насчет уничтожения туннелей, - прибавил министр обороны. - Откровенно говоря, мне стало как-то не по себе. Хорошо, из них пока выходят люди. А как нам быть, если вдруг оттуда вылезет нечто иное?
- Например? - спросил Дуглас.
- А черт его знает, - откликнулся Сэндберг.
- Насколько серьезны ваши возражения, Рейли? - осведомился президент у генерального прокурора.
- Не слишком, - ответил тот. - Так, исконная неприязнь юристов к несоблюдению правил.
