- Вы лично сомневаетесь?
- В том, что они из будущего? Нет, навряд ли. Их объяснение представляется вполне разумным. И потом - зачем им лгать? Что они выиграют?
- Тем не менее вы...
- Минуточку. Я вовсе не хочу, чтобы вы превратно истолковали мои слова. Не забывайте, мы разговариваем как друзья, просто сидим и беседуем.
Дверь в приемную распахнулась. Уилсон обернулся на звук. На пороге стоял Брэд Рейнолдс, бледный и весь какой-то поникший.
- Стив, - сказал он. - Стив, мне надо поговорить с тобой.
- Что стряслось? - полюбопытствовал Хант.
Из-за двери донесся сигнал телетайпа; пришло сообщение.
Уилсон вскочил, задев коленом стол. Чашка опрокинулась, кофе закапал на ковер. Он быстро пересек комнату и схватил Рейнолдса за руку.
- Чудовище! - воскликнул тот. - Оно убежало. Только что Глобал Ньюс передало по радио.
- Господи Боже! - вырвалось у Уилсона. Он оглянулся на репортеров и понял, что те услышали.
- Какое такое чудовище? - крикнул Эндерс. - Вы не упоминали ни про каких чудовищ.
- Потом, - бросил Уилсон, вытолкал Рейнолдса из приемной и захлопнул дверь. - Вы же с Фрэнком работали над текстом выступления президента. Откуда...
- Радио, - объяснил Рейнолдс. - Передали по радио. Как быть с выступлением? Президент не может умолчать о случившемся, но произошло-то все буквально час назад.
- Разберемся, - проговорил Уилсон. - Хендерсон знает?
- Фрэнк пошел к нему.
- Что конкретно случилось? И где?
- В Вирджинии. Два чудовища выскочили из туннеля. Одно застрелили, а второе сбежало, прикончив орудийный расчет...
- Ты хочешь сказать, что оно скрылось в неизвестном направлении?
Рейнолдс мрачно кивнул.
Глава 22.
Том Мэннинг вставил в пишущую машинку чистый лист бумаги и стал печатать:
№Чудовище на воле.
Вашингтон, округ Колумбия (Глобал). Сегодня на Земле появилось инопланетное чудовище. Никто не знает, где оно находится. Оно вырвалось из временного туннеля в Вирджинии и сбежало, разорвав на кусочки расчет орудия, установленного перед входом в туннель для предотвращения подобного поворота событий. Второе чудовище погибло, когда в него угодил единственный выпущенный из пушки снаряд.
По неподтвержденным сведениям, кроме артиллеристов, погибло еще несколько человек.
Свидетели утверждают, что чудовище огромное и двигается необычайно быстро. Наружности его никто не рассмотрел. №Оно промчалось мимо на сумасшедшей скорости, где уж тут что разглядеть¤, - заявил один свидетель. Чудовище исчезло через какие-то секунды после того, как покинуло туннель. Трудно даже предположить, где оно сейчас¤.
- Мистер Мэннинг, - произнес чей-то голос.
Мэннинг поднял голову. У стола стоял посыльный.
- Фотографии мистера Прайса, - сообщил юноша.
Мэннинг взял снимки, бросил взгляд на верхний, и у него перехватило дыхание.
- Господи Иисусе! - воскликнул он. - Вы только посмотрите!
Такую фотографию оторвал бы с руками пресс-агент какой-нибудь киностудии, выпускающей фильмы ужасов. Правда, изображение было начисто лишено той неправдоподобности, которой грешат рекламы подобных фильмов. Существо на снимке готовилось, по-видимому, напасть на орудийный расчет; чувствовалось, что движется оно поистине стремительно. Бентли удалось запечатлеть тварь во всей ее красе - оскаленная пасть, сверкающие когти занесенной для удара лапы, извивающиеся щупальца вокруг толстой шеи, ненависть во взгляде, вздыбленная шерсть на загривке. Существо буквально источало злобу. Это был зверь, но не обыкновенный зверь. В нем было что-то такое, от чего бросало в дрожь; оно внушало не трепет, а чужеродный, беспричинный, панический ужас.
Мэннинг разложил фотографии на столе, словно колоду карт. Все они способны были испугать кого угодно. Две из них зафиксировали - в меньшей, нежели хотелось Мэннингу, степени - гору трупов на месте выхода из туннеля и тушу чудовища поверх раздавленных человеческих тел.
- Чертов Прайс, - пробормотал Мэннинг. - Не удосужился, видите ли, снять, как это чучело нападает на пушку!
Глава 23.
- Мы не можем отменить ваше выступление, - сказал Уилсон, обращаясь к президенту. - Ситуация и без того напряженная. Но если вы откажетесь выступить, она станет гораздо хуже. Нужно лишь прибавить параграф или два, в самом начале. Например, что события в Вирджинии произошли совсем недавно, поэтому вы пока воздерживаетесь от комментариев. Заодно уверите граждан, что тварь будет найдена, отловлена и уничтожена, что мы уже выследили ее...
- Увы, - вздохнул президент. - Мы не имеем ни малейшего представления, где она может быть. Никаких сообщений, хотя прошло достаточно времени. Вы помните слова Гейла относительно того, что они передвигаются очень быстро? За ночь это существо вполне способно добраться до гор Западной Вирджинии, где его ни за что не отыщешь.
- Тем более вам надо выступить, - заявил Фрэнк Говард, коллега Брэда Рейнолдса по работе над текстом. - Страна вот-вот начнет сходить с ума от страха, и мы должны успокоить население.
- Знаете, Фрэнк, - отозвался президент, - я не испытываю большого желания успокаивать страну. Поймите же наконец, вопрос вовсе не политический, а куда более серьезный! Я не ведаю, насколько велика опасность, но то, что она существует, неоспоримо. Я попросил Гейла поделиться с нами своими соображениями. Так или иначе, ему известно больше нашего.
- Сэр, вы почему-то отказываетесь понять вот что: страна хочет услышать вас, - сказал Уилсон. - Люди хотят, чтобы их ободрили, по крайней мере уверили, что власть не бездействует. Ваше появление на телеэкране послужит доказательством того, что еще не все потеряно. Народу нужно подтверждение, что правительство работает...
Селектор на столе президента издал звуковой сигнал.
- Да? - проговорил Хендерсон.
- Срочное сообщение для мистера Уилсона, сэр. Вы позволите?
Президент снял трубку и протянул ее Уилсону.
- Это Генри, - сообщил голос Ханта. - Прошу прощения за назойливость, но мне показалось, вам нужно знать. АП утверждает, что в Висконсине пропал еще один туннель.
- Просто пропал? Не как в Вирджинии? Никто не прорвался?
- По всей видимости, нет. В сообщении сказано №пропал¤. Исчез без следа.
- Спасибо, Генри, спасибо, что позвонил.
Уилсон вернул трубку президенту и сказал:
- Исчез второй туннель. Я полагаю, его уничтожил заградительный отряд. Помните, Гейл упоминал, что они оставили заслоны на крайний случай?
- Да, помню, - отозвался президент. - Вероятно, инопланетяне наступают. Неприятно, черт возьми. Какое требуется мужество, чтобы совершить подобное! Должно быть, у тех, кто защищал туннель в Вирджинии, не было возможности взорвать его.
- Выступление, сэр, - произнес Рейнолдс. - Времени осталось в обрез.
- Ну что ж, вы меня убедили. Только никаких фраз насчет того, что мы почти поймали чудовище.
- Вам придется объяснить людям, что оно такое, - сказал Уилсон. - Наверное, следует признать, что гости из будущего бегут от таких вот тварей.
- Начнется шум, - заметил Рейнолдс, - дескать, надо закрыть туннели.
- Пускай шумят, - ответил президент. - Иного способа кроме стрельбы прямой наводкой мы не знаем. А стрелять без причины в беженцев - наших собственных потомков - я не позволю.
- Артиллерия вряд ли понадобится, - проговорил Говард. - Раз пропал один туннель, значит, будут пропадать и другие. Возможно, они все исчезнут через несколько часов.
- Надеюсь, что нет, - возразил президент. - Что бы ни случилось в дальнейшем, какие бы трудности нас ни ожидали, я уповаю на то, что спасутся все или почти все.
- Пришел мистер Гейл, - сказала, выглядывая из-за двери, Ким.
- Пригласите его.
Гейл вошел торопливым шагом, споткнулся, однако устоял на ногах. Он остановился у президентского стола. Лицо его выдавало душевные муки.
- Мне очень жаль, сэр, - начал он. - От имени моих товарищей и от своего собственного приношу вам искренние соболезнования. Мы полагали, что приняли все меры...
- Садитесь, мистер Гейл, - предложил президент. - Вы можете нам помочь. Мы рассчитываем на вашу помощь.
- Очевидно, вы имеете в виду инопланетянина, - проговорил Гейл, усаживаясь на краешек кресла. - Вы хотите побольше узнать о нем. Я бы рассказал вам днем, если бы не все остальное, и потом, мне...
- Мистер Гейл, я верю тому, что вы сделали все от вас зависящее, чтобы обеспечить защиту туннелей. Нам необходима ваша помощь. Мы должны знать особенности этого существа, его образ жизни. Иначе нам его не поймать.
- По счастью, оно одно, - заметил Рейнолдс. - Когда мы...
- К сожалению, - прервал Гейл, - я вынужден огорчить вас. Инопланетяне бисексуальны.
- Что означает.
- Самое худшее, - докончил Гейл, - Молодняк вылупляется из яиц. Любой взрослый откладывает оплодотворенные яйца, причем в громадных количествах. Вылепившись, молодняк не требует заботы, вернее, не получает ее, и...
- Значит, - подытожил президент, - надо поймать его, пока оно не отложило яйца.
- Боюсь, что вы опоздали, - сказал Гейл. - Из того, что нам известно об инопланетянах, я делаю вывод, что вырвавшееся на волю существо примется откладывать яйца уже через несколько часов после того, как покинуло туннель. Оно почувствует серьезность положения. Вы должны свыкнуться с мыслью, что инопланетяне - не просто звери. Если бы они были только зверями! Они разумны; да, они проявляют ритуальную - так нам кажется - жестокость, но отсюда вовсе не следует, что эти твари глупы. Тот, о ком мы говорим, знает, что кроме него здесь нет никого, следовательно, будущее вида зависит от него и ни от кого другого. И проблема заключается в том, что упомянутое существо сознает этот факт как на духовном, так и на телесном уровне. Оно мобилизует резервы организма и примется откладывать яйца - столько, сколько сможет. Вдобавок, понимая, что вскоре на него начнут охотиться, а следовательно, в опасности окажутся и кладки, оно постарается отложить яйца в разных местах, весьма удаленных друг от друга. Оно станет искать укромные уголки, в которых и спрячет яйца, и добраться до последних будет крайне трудно. Оно сражается не за себя, но за вид как таковой.
- Иными словами, - нарушил установившееся напряженное молчание президент, - вы считаете, что нам его не перехватить.
- Полагаю, да, - ответил Гейл. - Возможно, оно уже отложило яйца и наверняка отложит еще. Вероятно, мне надо было обнадежить вас, хотя бы для того, чтобы извиниться таким образом за наше преступное небрежение. Однако я счел за лучшее сказать правду. Мне очень жаль, сэр.
- Должно быть, оно направляется к горам, - заметил президент. - Насколько я помню, горы находятся именно к западу оттуда.
- Оно прекрасно ориентируется на местности, - подтвердил Гейл. - География ведь ничуть не изменилась за пятьсот лет.
- Что ж, тогда нужно преградить ему путь, а если не удастся - эвакуировать население прилегающих районов, - произнес президент.
- Сэр, я знаю, что у вас на уме, - подал голос Уилсон. - Вы хотите применить ядерное оружие. Умоляю вас, сэр, подумайте еще раз! Ситуация далеко не безвыходная! Чем обернется взрыв атомной бомбы...
- Стив, вы торопитесь с выводами. Я согласен с вами - ситуация далеко не безвыходная.
- Господа, - вмешался Гейл, - позвольте мне предостеречь вас. Не стоит недооценивать врага. Он разумен и жесток, он привык убивать и будет бороться до конца. Сейчас, при сложившихся обстоятельствах, он скорее всего попытается уклониться от схватки, предпочтет сражению бегство, дабы обеспечить выживание вида. Но загоните его в угол - и он нападет первым. Он не боится смерти.
- Мы поняли, - проговорил президент. - Но вот что меня заботит.
- Я вас слушаю, сэр, - отозвался Гейл.
- Вы сказали, что готовы предоставить нам спецификации и чертежи для строительства туннелей.
- Да.
- Я имею в виду следующее, - продолжал президент. - Если мы собираемся что-либо предпринять, нам надлежит действовать быстро. В случае промедления может возникнуть социально-экономический кризис, а уж о политическом я и не говорю. Надеюсь, вы понимаете, мистер Гейл. Появление же чудовища сократило отпущенное нам на размышление время до минимума. Поэтому мне представляется, что необходимо немедленно передать документы и организовать встречу ученых.
