Я понял, что это была усадьба "Белмонт"; усадьба "Белмонт"
горела!
Я стоял, смотрел на пожар и страстно мечтал о том, чтобы хоть
часть их сгорела вместе с домом. Но я знал, что они уцелеют, что они
спасутся в своих норах, которые ведут в какой-то другой мир. В своем
воображении я представил, как, подгоняемые пламенем, спешат они к этим
дырам в стенах, как фальшивые люди, фальшивая мебель и прочие
подделки превращаются в кегельные шары и катятся к черным отверстиям.
Это было великолепно, но ровным счетом ничего не значило,
потому что усадьба "Белмонт" была только одним из их лагерей. А по
всему миру разбросано множество других таких же лагерей, соединенных
туннелями с неким неведомым миром, родиной пришельцев. И возможно,
что благодаря достижениям науки и таинственным свойствам туннелей эта
их родина находится настолько близко, что попасть домой для них
секундное дело.
Из-за оставшегося позади поворота вынырнули две широко
расставленные горящие фары и устремились прямо на меня. Я замахал
руками, закричал, потом неловко отскочил в сторону, пропуская машину,
которая пронеслась мимо. Вслед за этим тормозные огни прожгли в ночи
две красные дыры и пронзительно взвизгнули шины. Машина дала задний
ход и, быстро вернувшись, поравнялась со мной.
Из окошка водителя высунулась голова, и чей-то голос произнес:
- Что за черт?! А мы вас уже записали в покойники!
Огибая машину, ко мне бежала рыдающая Джой, и Хиггинс
заговорил снова.
- Скажите ей что-нибудь, - попросил он. - Ради бога, поговорите с
ней. Она совершенно ополоумела. Она подожгла дом.
Джой стремительно налетела на меня. Она схватила меня за руки и
изо всех сил стиснула их, словно желая удостовериться, что я не призрак.
- Один из них позвонил, - проговорила она, захлебываясь от
рыданий, - и сказал, что ты мертв. Они сказали, что никому не удастся
безнаказанно вести с ними двойную игру. Они сказали, что ты попытался
их обмануть и они тебя прикончили. Они сказали, что, если у меня есть что-
нибудь на уме, мне лучше об этом забыть. Они сказали...
- Что это она несет, мистер? - с отчаянием воскликнул Хиггинс. -
Клянусь богом, она свихнулась. По мне, так это сущая бессмыслица. Она
позвонила и стала выспрашивать про старого Пустомелю, прямо криком
кричала - она и тогда уже была какая-то шальная...
- Ты ранен? - спросила Джой.
- Нет, разве что немного расшибся. Может, треснуло одно-два
ребра. Но нам нужно спешить...
- Она уговорила меня отвезти ее к Пустомеле, - продолжал Ларри
Хиггинс, - и сказала ему, что вы погибли, но он все равно должен
выполнить вашу просьбу. Так он загрузил скунсов...
- Что?! - вскричал я, не веря своим ушам.
- Набил грузовик этими самыми скунсами и потрюхал в город.
- Я поступила неправильно? - спросила Джой. - Ты ведь тогда
упомянул старика со скунсами и сказал, что говорил о нем с шофером
такси, которого зовут Ларри Хиггинс, и я...
- Нет, - прервал я ее, - ты сделала именно то, что нужно. Ты не
могла поступить правильнее.
Я обнял ее и привлек к себе. У меня от этого слегка заныла грудь,
но мне было наплевать.
- Включите радио, - сказал я Хиггинсу.
- Но мистер, нам лучше побыстрей унести отсюда ноги. Она ведь
подожгла дом. Ей-богу, я ни сном ни духом...
- Включите радио! - заорал я.
Недовольно ворча, он втянул голову в машину и завозился с
приемником.
Мы ждали, и, когда радио заговорило, раздался взволнованный
голос диктора:
"...Их тысячи, миллионы! Никто не знает, что они из себя
представляют и откуда берутся..."
Отовсюду, подумал я. Не только из этого города или из этой
страны, а вероятно, со всех уголков Земли, причем это только начало, ведь
в течение ночи известие будет распространяться все дальше.
Тогда, под вечер, на склоне холма, у них не было возможности
быстро связаться с остальными, не было возможности разнести повсюду эту
радостную весть. Потому что существо в облике человека, которое
преследовало меня, и тот маленький осколок, что лежал у меня в кармане
под видом денег, - они находились вдалеке от всех туннелей, вдалеке от
каких бы то ни было средств связи.
Но теперь эта добрая весть летит во все концы, она дойдет до всех
пришельцев, обосновавшихся на Земле, а может, и до их соотечественников
за ее пределами, и это только начало. Еще до того, как все будут
оповещены, вырастет целая гора из жаждущих насладиться этим новым
ароматом.
"Вначале появились скунсы, - взволнованно продолжало радио. - В
самом центре города, на пересечении Седьмой и Государственной, кто-то
выпустил на волю множество скунсов. Не нужно объяснять, к чему может
привести подобная выходка, когда вокруг полно людей, возвращающихся
из ночных клубов и со зрелищ. Полиции сообщили, что скунсов подбросил
какой-то чудаковатый старик с бородкой, который привез их на небольшом
грузовике. Но не успела полиция пуститься за ним в погоню, как начали
прибывать эти непонятные предметы. Пока никто не может сказать, есть ли
какая-нибудь связь между скунсами и этими штуками. Поначалу их было
совсем немного, но, раз появившись, они вскоре повалили со всех сторон,
нескончаемыми потоками стекаясь к перекрестку. По виду они похожи на
кегельные шары - черные и примерно такого же размера, - и сейчас они
запрудили весь перекресток и четыре ведущие к нему улицы.
Скунсы, когда их вывалили из грузовика, были утомлены и
совершенно ошалели, вследствие чего они весьма интенсивно реагировали
на все, что находилось поблизости.
Благодаря этому перекресток довольно быстро опустел. Все, кто
там был, поспешили покинуть это место. Кварталы были забиты
застрявшими машинами, и, куда ни бросишь взгляд, повсюду можно было
увидеть бегущих людей. И как раз тогда появились первые кегельные
шары. По словам очевидцев, они прыгали, скакали и гонялись за скунсами.
Вполне естественно, что скунсы дали на это дополнительную реакцию. В
результате вонь в районе перекрестка стала невыносимой. Люди, сидевшие
в машинах в начале уличного затора, побросали свои авто и пустились
наутек. А кегельные шары все прибывали.
Сейчас они больше не прыгают и не скачут: для этого не осталось
места. Они образовали сплошную колышущуюся и бурлящую массу,
которая, затопив перекресток, растекается по улицам, вздуваясь буграми
перед застрявшими машинами.
С крыши "Мак Кендлесс Билдинг", откуда мы ведем этот
репортаж, перед нами открывается потрясающее, внушающее ужас
зрелище. Никто, повторяю, не знает, что это за существа, откуда и зачем
они сюда явились..."
- Это же старый Пустомеля, - задыхаясь, проговорил Хиггинс. -
Это он выгрузил тех скунсов. И по всему похоже, что ему удалось смыться.
Джой взглянула на меня.
- Ты этого и хотел того, что там сейчас происходит?
Я кивнул.
- Теперь они знают, - сказал я. - Теперь будут знать все. Теперь они
выслушают нас.
- Что это делается? - взревел Хиггинс. - Может, мне кто-нибудь
растолкует? Еще один Орсон Уэллс*(В 1938 году в США по радио
передали инсценировку известного романа Герберта Уэллса "Война
миров", которая, будучи воспринята как репортаж об истинном нашествии
марсиан на Землю, вызвала панику среди жителей многих городов
Америки. Автором и постановщиком инсценировки был Орсон Уэллс.) что
ли...
- Садись в машину, - сказала мне Джой. - Нужно найти тебе врача.
- Послушайте, мистер, - взмолился Хиггинс, - я же не знал, что
вляпаюсь в такую историю. Она попросила, чтобы я с ней поехал. Я завел
свою клячу и покатил. Она сказала, что ей нужно побыстрей добраться до
старого Пустомели. Она уверяла, что это вопрос жизни и смерти.
- Успокойтесь, Ларри, - сказал я, - Это действительно было
вопросом жизни и смерти. Можете не переживать.
- Но она ведь подожгла тот дом...
- Я сделала глупость, - признала Джой. - Наверно, это был просто
слепой ответный удар. Сейчас-то я понимаю всю бессмысленность такого
поступка. Но я должна была как-то им отомстить, а ничего другого мне не
пришло в голову. Когда они позвонили и сказали, что ты мертв...
- Мы их здорово напугали, - сказал я. - Иначе они никогда бы не
позвонили. Они скорее всего боялись, что мы замышляем нечто такое, о
чем они даже не в состоянии догадаться. Поэтому они пытались меня убить,
поэтому они пытались запугать тебя.
"Полиция настоятельно просит вас, - надрывался диктор, -
воздержаться от посещения центра города. Тут колоссальные заторы в
движении, и вы только осложните обстановку. Сидите по домам,
сохраняйте спокойствие..."
Они допустили ошибку, думал тем временем я. Не позвони они
Джой, у них, возможно, все сошло бы гладко. Я, конечно, был еще жив, но
им не понадобилось бы много времени, чтобы это обнаружить, и тогда-то
они разделались бы со мной по всем правилам, на этот раз без промаха. Но
они ударились в панику и допустили эту единственную ошибку, и теперь
все было кончено.
По дороге вприпрыжку бежала какая-то громоздкая неуклюжая
тень. Радостная, ликующая тень, которая возбужденно подскакивала на
бегу. Она была огромной и косматой, и впереди у нее болтался
вывалившийся из пасти язык.
Она добежала до нас и плюхнулась задом в пыль. Восторженно
застучала по земле хвостом.
- Вы сделали свое дело, дружище, - произнес Пес. - Вы выманили
их из укрытия. Выставили их напоказ. Теперь ваш народ знает...
- Но ты! - вскричал я. - Ты же сейчас должен быть в Вашингтоне!
- Существует немало средств сообщения, - пояснил Пес, - более
быстрых, чем ваши самолеты, а чтобы установить местонахождение какого-
нибудь существа, есть способы получше ваших телефонов.
Это правда, подумал я. Ведь он сегодня был с нами до самого
рассвета, а с первыми лучами солнца объявился в Вашингтоне.
- Пришел мой черед свихнуться, - слабым голосом проговорил
Хиггинс. - Такого не бывает, чтобы собака разговаривала.
"Мы просим вас сохранять спокойствие, - пронзительно вопил
диктор. - Нет никаких оснований для паники. Никто, конечно, не знает, что
это за штуки такие, но обязательно должно существовать какое-то
объяснение, возможно, вполне логичное. Полиция держит в руках контроль
над создавшимся положением, и нет никаких оснований..."
- Мне кажется, я слышал, - сказал Пес, - как кто-то вроде бы
произнес какое-то слово, похожее на слово "врач". А что такое этот "врач",
я не знаю.
- Врач - это тот, кто чинит тела других людей, - объяснила Джой. -
Паркер ранен.
- Ах вот оно что, - протянул Пес. - У нас есть аналогичное понятие,
но, вне всякого сомнения, мы это делаем но-иному. Поистине поразительно,
какое множество различных методов ведет к достижению одних и тех же
целей.
"Количество их растет! - кричало радио. - Громоздясь друг на
друга, они уже поднялись до окон шестого этажа и распространились
далеко в глубь окрестных улиц. Такое впечатление, будто сейчас они
прибывают быстрее, чем раньше. Эта гора увеличивается с каждой
минутой..."
- А теперь, - проговорил Пес, - когда миссия закончена, я должен
воскликнуть: "Прощайте!" Нельзя сказать, что я внес большой вклад в эту
миссию, но мне было приятно навестить ваши края. У вас очаровательная
планета. И в грядущие времена вам лучше держаться за нее покрепче.
- Погоди минутку, - сказал я. - Есть еще столько вопросов...
Но я говорил в пространство - Пес уже удалился. Не в каком-
нибудь направлении, а просто его не стало.
- Будь я проклят, - - сказал Хиггинс. - Он в самом деле был тут или
мне это почудилось?
Я знал, что это в порядке вещей. Он побыл здесь, а теперь
отправился к себе домой - на ту далекую планету, в то неведомое
измерение, откуда был родом. И я знал, что он никогда бы нас не покинул,
если б в нем еще здесь нуждались.
Сейчас дела наши пошли на лад. Люди узнали о существовании
кегельных шаров, и теперь они выслушают нас - и Старик, и сенатор, и
Президент, и все остальные. Они примут необходимые меры. Возможно,
