механизмов, труб, контейнеров, бочек, кусков изоляции и многослойной
обшивки. Все это не торопясь плыло, крутилось, сверкало то гранями, то
плоскостями и порой совершенно скрывало под колеблющимся слоем поверхность
станции. Наконец Грег нашел небольшой разрыв в плотной завесе. Шлюпка
слова мигнула маневровыми двигателями и зависла над просветом. Экипаж
первым делом включил на прием систему радиосвязи. Грег принялся следить за
его работой а Стас прильнул к иллюминатору. Внизу медленно проплывали
соединения обшивки корпуса станции. Часто просматривались конструкции
крепления доя оборудования внешней подвески. Вот проползла батарея из
шести плазменных орудий сверхмощного калибра. А чуть погодя открытый
эллинг с роботами - ремонтниками. Но тут Стас с удивлением обнаружил, что
разрыв, в который он наблюдал ландшафт внизу, меняет очертания и
уменьшается в размерах. Оказалось, что все мириады составляющих
орбитального слоя движутся с чуть разной скоростью. Поэтому они медленно
догоняли друг друга, сталкивались, расползались и так весь этот слой
находился в беспрерывном хаотическом движении, уплотняясь там, где только
что были разводы пустоты и разряжаясь на месте недавних скоплений материи.
Теперь этот колеблющийся поток сомкнулся и Стас остался без дела. В
сердцах ругнувшись, он повернулся к Грегу. Тот склонился над анализирующим
модулем установки связи и даже сквозь забрало было видно озабоченное
выражение его лица. Однако спросить в чем дело не было никакой возможности
и Стас опять вернулся к иллюминатору. Но слабо шевелящаяся масса еще
надежнее сгустилась перед глазами второго пилота и он принялся размышлять
обо всем, что ему удалось недавно увидеть и узнать.
За пятьдесят минут, в течение которых шлюпка делала полных оборот над
станцией, несколько раз перед взором Стаса открывались разрывы и он
торопливо заносил угловые величины наблюдений и свои впечатления. Везде
было одно и тоже, хотя в нескольких случаях можно было с уверенностью
сказать, что поверхность станции всеми вспомогательными устройствами и
внешними элементами. В других же местах обшивка была абсолютно гладкой и
лишенной всего этого вторичного оборудования. Значит, часть станции была
построена только в основных компонентах, в то время как другая часть
казалась полностью технологически завершенной. Следующий виток только
подтвердил наблюдения Стаса, а концу третьего перед ним лежал листок со
схемой поверхности станции. Оболочка титанического диска была разделена
швами на шесть громадных радиальных секторов. Поверхность трех из них
имела весь комплекс внешней оснастки - эллинги для роботов обслуживания,
компенсаторы температурной деформации корпуса и десятки других, плохо
различимых с высоты устройств и агрегатов. Два сектора по краям первых
трех имели только крупные элементы оформления - батарейные башни
плазменной артиллерии, фундаменты для конструкций внешней подвески и
массивные корпуса причальных терминалов для средних орбитальных
транспортов. А расположенный между этими двумя секторами промежуток
поверхности был самым незавершенным. Его устилала совершенно гладкая
обшивка с кое-где разбросанными квадратами и отверстиями больших и малых
технологических проемов. В этот момент Стаса отвлек наконец-то
зашевелившийся Грег. Он просигнализировал второму пилоту каким-то
малопонятным жестом и взялся за ходовые рычаги. Шлюпка изменила угол атаки
и малым ходом пошла против направления вращения станции и ее пояса. Стас
взобрался вы свое кресло и не торопясь принялся ждать пояснений командира.
В иллюминаторе перед его взором в частых разрывах колеблющейся
чешуйчато-металлической пелены проплывала обшивка станции. Даже ее
поверхность содержала в себе много неясного и настораживающего. А что же
таилось под этими многометровыми слоистыми бронированными покровами в
недрах ее многочисленных палуб, горизонтов и ярусов? От этой мысли Стас
только плотнее сжал губы, словно бы ничего не хотел говорить неведомому но
вполне реальному противнику.
Наконец Грег плавно затормозил шлюпку и она принялась вращаться точно
со скоростью вращения самой станции. Командир экипажа включил основные
системы жизнеобеспечения кораблики и через минуту, барахтаясь под
потолком, выбрался из скафандра. Не долго думая, Стас последовал его
примеру.
- Фу-у, как же здорово освободиться от этих доспехов, - облегченно
вздохнул Грег и утомленно потер лицо ладонями.
- Ты что? Хочешь сказать, - после долгого пребывания в полутьме Стас
немного щурился от яркого света в кабине, - что мы зря выключали все
системы и маялись в скафандрах?
- Нет. Этого я не говорил и говорить не буду, - покачал головой Грег.
- Наше дело складывается очень непросто. Посмотри сюда. - И Грег расправил
на пульте листок со своими набросками. - В общем антенны не уловили нигде
никаких целенаправленных радиопереговоров или трансляции. Но. Но... - И
Грег задумчиво принялся покусывать зубами нижнюю губу и еще несколько
секунд молча изучал свой рисунок. - Во время полета над вот этими
соседними секторами датчики регистрировали упорядоченное эхо
функционирования многих десятков электронных и энергетических сетей и
систем. И они действуют достаточно активно, если поле их рабочих излучений
проникает сквозь мощную внешнюю оболочку станции. То есть в зоне этих трех
секторов, - Грег ткнул пальцем в соответствующее место схемы, -
наблюдается активная упорядоченная деятельность многих и многих систем. В
этих двух секторах наблюдаются только слабые отголоски электромагнитных
излучений. А в этом секторе между ними вообще ничего не слышно. Кстати,
это самое безопасное место и мы сейчас как раз висим над ним. И последний
вывод - станция живет и работает и совершенно неизвестно, что она выкинет
завтра. - Грег испытующе поглядел на второго пилота и добавил с хмурым
сарказмом: - С чем вас и поздравляю. А что у тебя?
Стас положил на панель блокнот с рисунком и задумчиво сказал:
- Картина в общем схожая. Станция визуально разделена на шесть
радиальных сегментов. Поверхность трех из них, которые идут подряд,
оформлена в в полной технологической подробности. Два других - отделаны
только в общих крупных деталях. А один, тот который между двумя
последними, вообще имеет только голую обшивку и все. Даже шлюзы и ангары
без люков и затворов.
Грег недолго изучал оба рисунка и, наконец, удовлетворенно повел
шеей:
- Да, наблюдения совпадают. Отсюда - вывод такой. Станция готова
только наполовину. Но в завершенной ее части - это уже вполне ясно кипит
жизнь. Может даже и есть люди. И уж в любом случае навигационная и
разведывательная аппаратура должна следить за окрестным пространством и
элементарно засечь пересекающую границу нашу кавалькаду из межпланетных
крейсеров. - Грег нервно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и
повернулся к товарищу. - Что делать будем господин второй пилот?
Стас ответил не сразу. В этот момент он вспомнил громадные,
вынесенные на мощных решетчатых конструкциях в сторону от титанической
осевой, сферические купола радаров станции. Теперь Стас ясно видел, как
под их белой скорлупой беспрерывно вращаются ячеистые параболы антенн,
прощупывая на многие сотни тысяч и миллионы километров вокруг пустоту
космоса. Вместо ответа Стас спросил командира:
- А ка ты думаешь - они нас заметили?
- А черт его знает, - искренне развел рукам Грег. - Может и не
заметили. Во-первых, объект такого размера как шлюпка не должен по всем
правилам появляться в автономном плавании в таких глухих углах. Но
габариты шлюпки у них просто может не сработать идентификатор. Они могли
смотреть на нас и не увидеть. К тому же мы покрыты маскировочным слоем. А
в третьих, мы прилетели из безопасных внутренних пространств планетной
системы. Поэтому машина могла нас видеть, но элементарно принять за
какое-то нестандартное, случайное явление, а не шпионский корабль.
- Да. Теперь, когда мы нырнули в этот слой бродячего металлолома, нас
уже точно никто не увидит.
- Но и мы не разглядим ничего толком сквозь эту завесу, - парировал
Грег.
- А если аккуратно пройти сквозь эту толщу и зависнуть в нижнем слое?
- Думаю, что можно попробовать. Хотя, конечно, рискованно - мы сможем
видеть их, а они нас. Но другого пути пока нет.
На несколько минут в шлюпке повисла тишина. Грег сидел пустым взором
уставившись на пульт управления, а Стас крутил в руках рисунки, словно бы
хотел найти в них ответ на самый главный вопрос. Наконец Грег оторвал
взгляд от рядов кнопок и легонько ударив кулаком в ладонь, сказал:
- Сейчас единственный для нас путь - это высадиться на поверхность
станции и попытаться определить на месте что делать дальше.
- Можем не только высадиться на поверхности, а прямо войти внутрь
станции через большой шлюз в недостроенном секторе.
- А его створки разведены?
- Их вообще нет. Запорное устройство просто еще не смонтировано.
- Отлично, - обрадовано поднял правую руку Грег. - Тогда уже вполне
прорисовывается тактика наших действий. Только чтобы сразу не рисковать
шлюпкой, кому-то из нас придется в скафандре осмотреть пространство за
створками люка.
- Хорошо, - согласился Стас. - Давай я попробую туда добраться. Если
все будет нормально, я дам сигнал, а ты уже пригонишь шлюпку.
- Идет. Только давай мы еще немного повисим тут и постараемся
поподробнее изучить обстановку внизу.
- Но, может, пройдем хотя бы до середины этого чертового слоя, а то
так мы долго ничего не разглядим.
- До середины слоя, пожалуй, можно, - решил Грег и добавил: - Только
если мы запутаемся в каких-нибудь ржавых обломках, тебе придется первому
лезть за борт и освобождать шлюпку.
- Да в первый раз, что ли? - безразлично махнул ладонью Стас. - За
последнее время я уже привык заниматься всем, чем угодно оттаскивание от
нашего суперзвездолета старых сортирных труб и мятых мусорных контейнеров
не будет для меня чем-то неожиданным.
- Тут ты прав на все сто, - только и нашел что сказать своему второму
пилоту командир.
Осторожно пробравшись ближе к нижней кромке орбитального слоя, шлюпка
еще несколько часов висела над поверхностью недостроенного сектора. Две
пары глаз членов экипажа и системы радиопрослушивания настороженно
пытались распознать и заметить какие-нибудь тревожные симптомы. Но все
было спокойно. На внешне поверхности не наблюдалось никаких признаков
движения. Детекторы приемных антенн тоже не регистрировали под панцирем
внешней оболочки никаких сигналов машинной активности. Сектор был мертв и
холоден.
- Все-таки кое-что повидать в этом мире мне удалось, но скажи, что
мне придется в толще свалки старого металлолома - ни за что бы не поверил,
- ворчал Стас, вползая в скафандр.
- Ничего, - утешил его Грег, помогая другу натянуть космические
доспехи. - Считай, что для полноты восприятия жизни и это надо пройти.
- Ничего себе, полнота жизни, - обижено хмыкнул Стас. - Все какие-то
подозрительные закоулки да отвратительные дыры. Так я однажды вконец
одичаю.
- Ничего, ничего, - обнадежил товарища Грег. - Еще немного и ты
знаменитым пилотом, победителем всех бандитов и пиратов, вернешься к
цивилизации и будешь только пожинать лавры прежних подвигов.
Стас попытался что-то ответить язвительным тоном, но Грег уже
нахлобучил ему на голову шлем и второй пилот только коротко пошевелил
