Драффут, стоя абсолютно неподвижно, так долго и так пристально глядел на
Чапа сверху вниз, что тот начал беспокоиться, не впал ли в транс.
Затем Драффут наконец заговорил.
- Здесь, в цитадели? Мы можем до нее добраться?
- Он прячет ее здесь, в цитадели, где может все время приглядывать за
ней. И где мы можем до нее добраться, если будем достаточно сильны и
жестоки.
Руки владыки животных, сжатые в кулаки размером с бочки, поднялись из
озера, роняя капли.
- Жестоки? Я могу быть достаточно жесток по отношению к кому угодно,
по отношению к мертвой материи, демонам и даже к животным, если
необходимо. Я не могу причинить вред человеку. Даже - даже если он должен
быть причинен.
- А я могу и сделаю это снова. - С огромным усилием Чап встал,
шатаясь. - Сому и его демонолюбивой шайке... как только снова смогу
держать меч. Владыка Драффут, повелители Востока больше похожи на демонов,
чем на людей. - Подняв слабую руку, Чап показал на отдаленный берег, где
над людьми хлопотали высокие, нечеловеческие фигуры. - Кто они?
- Это? Мои машины. По крайней мере, они были машинами, когда я был
молод. Все мы изменились с тех пор, работая в этой пещере, находясь в
постоянном соприкосновении с Озером Жизни. Теперь они живые.
У Чапа не было времени удивляться.
- Я имею в виду те существа, которых лечат. Если ты собираешься
сразить демонов, срази людей, которые им помогают, повернись против
Востока. Прикажи своим машинам, существам или кому там еще, прекратить
лечить воинов Сома.
В ответ на это Драффут сверкну на него глазами.
- Я никогда не видел Сома, я лишь знаю его как властелина, и мне нет
до него дела. Люди приходят к моему озеру, пользуются им и уходят. Я
остаюсь. Задолго до Востока и Запада я жил здесь. Со времен Старого Мира я
лечил человеческие раны. Оружие тогда было другим, но раны были почти
такие же, а люди и вовсе не изменились - хотя для меня они тогда были
богами.
Были кем? Чап был поражен; он никогда раньше не слышал этого слова.
Драффут продолжал говорить, словно изливал свои мысли в словах после
слишком долгого вынужденного молчания.
- В Старом Мире я не был таким, каким ты видишь меня сейчас. Тогда я
не мог мыслить. Я был гораздо меньше и бегал среди человеческих существ на
четырех лапах. Но я мог любить их, и я любил, и должен по-прежнему любить
их. Повернуться против Востока, говоришь ты? Я не часть этого
отвратительного разделения! Я был здесь до того, как сюда пришел Сом -
задолго до этого - и собираюсь здесь остаться, когда его не станет. Я
пришел сюда, когда создавалось целебное озеро, создавалось людьми, которые
думали, что их война будет последней. Когда они обезумели и бежали, я
оказался заперт здесь вместе с машинами. Я рос. И когда пришли новые
племена, я был готов дать им ожерелья и помощь валькирий, чтобы они могли
исцеляться после битв. А затем - затем пришли другие...
Верховный владыка Драффут остановил свою гневную речь.
- Хватит об этом. Где жизнь Запраноса?
Чап рассказал ему о том, что видел и слышал, и о том, как внешне
разрозненные куски совпали друг с другом. Рассказ был закончен быстро, но
к этому времени Чап уже стоял прямо; он чувствовал, что его силы прибывают
с каждым мгновением.
- Имя девушки то же. Лиза. Хотя я побился бы об заклад, что ее лицо и
память были изменены. И она находится здесь как раз около полугода.
Драффут помедлил еще только мгновение.
- Тогда идем, благородный Чап, я дам тебе свою руку. Если на нашем
пути встанут люди, с которыми я не могу сражаться, ты справишься с ними.
Если то, что ты говоришь - правда, никакие иные препятствия не смогут
помешать мне добраться до жизни Запраноса. Давай! Поплыли! - И Драффут
повернулся и поплыл прочь, рассекая живительный эликсир мощными взмахами.
Чап погрузился в озеро и последовал за ним. Так быстро он никогда не
плавал.
11. ОГНЕННЫЙ КЛИНОК
Аэростат Рольфа скользнул вниз, зацепился за высокий кустарник,
освободился, но высоту не набрал. В тишине было слышно, как газ выходит из
оболочки через десяток дыр от стрел. Мевик молча показал на следующую
возвышавшуюся над ними изгородь; этой им было не избежать.
Рольф ухватился за край корзины и спрыгнул с нее за миг до того, как
они ударились об изгородь. Он оказался на земле с уже выхваченным мечом -
но никаких противников не увидел.
Вокруг повсюду снижались аэростаты, высаживая отчаянных вооруженных
бойцов, которые рассыпались по внутренним дворам и строениям крепости
Сома. Но некоторые шары промахивались мимо стен или продолжали
подниматься. В отсутствие джинна и связующих веревок приземлении
происходило суматошно. Как только они приземлились, Мевик возглавил отряд
из пяти человек, прибывших в аэростате Рольфа. Но Мевик, как и остальные,
теперь стоял в растерянности у изгороди; трудно было решить, куда лучше
всего было двигаться, чтобы поскорее соединиться с остальными штурмовыми
силами. Кроме того, из этого сада им не была видна ни одна достойная цель,
стремительной атакой на которую можно было бы нанести ощутимый урон Сому.
Один только Рольф наметил себе цель, и он повернул туда, как только
стало ясно, что это направление ничуть не хуже остальных. Он побежал к
тому месту, где заметил свою сестру; Мевик и остальные поспешили за ним
через безлюдные сады и опустевшие террасы.
Девушка все еще стояла на крыше. Ее лицо было повернуто в сторону
поля боя, над которым в воздухе, подобно дыму над горящим поселком, висел
повелитель демонов.
- Лиза!
Она оглянулась на окрик, и юноша понял, что не ошибся. Но, когда ее
глаза встретились с глазами Рольфа, в ее взгляде не было и тени узнавания,
а только растерянность и испуг.
Рольф бросился к ней, но остановился при виде отряда людей в черном,
появившихся из-за угла здания, на крыше которого она стояла.
Он позвал еще раз:
- Лиза, попытайся добраться сюда! - Но теперь она не могла этого
сделать. Отряд Востока преграждал ей дорогу. Это были обычные солдаты, без
ожерелий гвардии, вооруженные различным старым оружием, но их было восемь
против Рольфа и его четырех товарищей. Эти восемь вскоре доказали, что
боевой дух у них куда ниже, чем у пятерки: оставив одного истекать кровью
на клумбе, остальные бросились удирать, зажимая раны, вскрикивая и
оставляя за собой алые следы.
Рольф хотел было бросить еще один взгляд на Лизу, стоявшую на крыше,
но на это не было времени. Рядом с высокой живой изгородью и стеной
здания, примерно в тридцати метрах от них, огромная лопнувшая оболочка
шара указывала, где приземлился еще один западный отряд. Им, похоже,
теперь приходилось не легко, судя по доносящимся с той стороны выкрикам и
шуму. Поспешив туда, они смогли разглядеть сквозь изгородь еще один отряд
людей в черном, числом около дюжины.
Мевик с окровавленным топором в руках воскликнул:
- Туда! - И они бросились бежать.
Кратчайший путь к месту новой схватки лежал через декоративную стену
из камней высотой в рост человека. Рольф вложил меч в ножны, чтобы бежать
быстрее и чтобы обе руки были свободны - предстояло взбираться на стену.
Оказавшись на стене, он сразу выхватил меч и, спрыгнув с нее, всем весом
обрушился на спину одному из гвардейцев и зарубил его. Они оказались в
огороженном стеной саду среди двух с лишним десятков людей, сошедшихся в
яростной схватке. Рольф приземлился не совсем удачно, потерял равновесие,
но сразу вскочил и пригнулся как раз вовремя, чтобы отразить удар, который
едва не выбил у него из руки меч.
Над садом огромная газовая оболочка, покрытая пластиковой кольчугой,
неустанно съеживалась, грозя установить временное перемирие, накрыв
сражающихся. Но пока еще места, чтобы орудовать мечами, хватало. Пятеро
попавших в окружение воздухоплавателей с этого аэростата криками
приветствовали прибытие Мевика и его отряда и удвоили свои усилия. Но на
этот раз им противостояли гвардейцы, и их было больше, чем обычных солдат
до того.
Схватка была яростной и продолжительной. Представителям Запада никак
не удавалось добиться преимущества, пока на сцене не появился экипаж
третьего аэростата и не ударил по гвардейцам с фланга. Когда гвардия
наконец отступила, на ногах оставалось только девять человек из западного
отряда, да и то не все невредимые. Рольф, отделавшийся пустяковой
царапиной, помог остальным перевязать раны. Затем он принялся отрубать
головы погибшим гвардейцам, но Мевик остановил его.
- Мы должны двигаться дальше и постараться найти своего рода сердце
или мозг этой цитадели, по которому мы могли бы ударить; оставь этих
мертвецов.
Один из северян взобрался на дерево, чтобы оглядеться.
- Вон там еще наши парни! Давайте-ка к ним!
Они опять преодолели одну из стен и попали туда, где собралось еще
двенадцать-пятнадцать человек с Запада и где они начали жечь все подряд.
Мевик сразу вступил в спор со старшим среди этих людей, доказывая, что их
занятие было лишено особого смысла, что им следует найти какую-либо
жизненно важную для крепости цель. В подкрепление своих слов он махнул
рукой туда, где за стенами крепости кипел бой. Верховный властитель
Запранос неподвижно завис над силами Запада; и то, какое действие демон,
должно быть, оказывал на людей, подобно муравьям роящихся у него под
ногами, было не тем, о чем хотелось думать Рольфу.
Но предводитель непокорного отряда указал на тучи дыма, устроенные
его людьми; это, кричал он, должно произвести деморализующий эффект, когда
оно будет замечено.
И он был прав. Сотня или даже больше одетых в черное солдат вышли из
боя, торопясь обратно к крепости. Сом не желал рисковать тем, что его
цитадель падет.
Контратака Востока началась. В воздух поднялась туча стрел, за ней
последовало нападение. Рольф снова увидел, как Сом сам бросился в битву,
защищая свои обширные владения. Повелитель Черных гор, тощий, с
ввалившимися глазами, без щита и доспехов, шел первым, выкрикивая приказы
и размахивая двуручным мечом. Один из западных лучников на стене выстрелил
в Сома. Рольф увидел, как стрела пролетела половину пути к своей одетой в
черное цели, развернулась в воздухе и устремилась обратно с той же
скоростью, с какой была послана. Она вонзилась точно в горло пославшему ее
человеку.
После этого оружие против Сома поднимали очень редко, хотя он бежал
прямо сквозь цепь западных бойцов, в меру своих способностей рубя и делая
выпады, надеясь спровоцировать ответные удары тех из бойцов Запада, кто
попадался ему на пути и ограничивался только тем, что уворачивался от его
ударов. К счастью, Сом не был хорошим фехтовальщиком и не мог причинить
много вреда тем бойцам, которые встречали его со щитами наготове. Один раз
меч выбили у него из рук. С искаженным от ярости лицом он снова подхватил
его и снова бросился в атаку. На этот раз цепь западников расступилась
перед ним; Мевик быстро разработал план, по которому отсечь Сома и
захватить его в плен следовало окружив его кольцом щитов и сжимая это
кольцо до тех пор, пока Сом не будет обезоружен и лишен возможности
двигаться. Но проход открылся перед Сомом слишком рано, или, быть может,
какая-то магия предупредила его; он поспешил убраться под защиту своих
людей, и таким образом воины передовой группы, к своему удовольствию,
получили возможность вступить в схватку вместо него. Они не замедлили этим
воспользоваться, будучи достаточно свежими, поскольку до сего момента еще
не принимали участие в битве.
