- Иногда, сэр, следов не остается. Может, это была порция плохого
топлива. Она сгорела в конце концов, и все стало на свои места. Но в этом
случае тоже следует вернуться на базу.
Коммодор нетерпеливо прервал его:
- Лейтенант, не надо объяснять мне недостатки Одиночной Разведки.
Около пяти лет я сам был пилотом. Мне известны недостатки - и машин, и
пилотов.
- Сэр, я не понимаю.
Коммодор посмотрел на кончик своего большого пальца.
- От двух недель до месяца вы проводите в открытом космосе. Совсем
один. Высматривая корабли крейденов, которые практически никогда не
появляются. В истории войн я могу припомнить лишь одну подобную ситуацию.
Во время Первой мировой войны летчики также летали в одиночку. Но они
летали всего лишь пару часов или около того.
- Да, сэр, - бессмысленно повторил Дон.
Коммодор продолжал:
- Здесь, в штабе, мы понимаем, что в открытом космосе можно поддаться
внезапному страху и, вообразив, что с кораблем не все в порядке, вернуться
на базу, но, - Коммодор откашлялся, - четыре раза из шести? Лейтенант, вы
не думаете, что вам надо сходить к психиатру?
Дон Мазерс вспыхнул:
- Нет, сэр, я так не думаю.
Коммодор по-военному сухо ответил:
- Очень хорошо, лейтенант. У вас будет обычный трехнедельный отпуск.
Вы свободны.
Дон энергично козырнул, повернулся и вышел из кабинета.
В коридоре он тихонько выругался. Что знают эти медноголовые
бюрократы о космическом страхе? О бездонной черноте, о гнусной
невесомости, о волнах первобытного ужаса, что охватывает тебя, когда мысль
о том, что ты оторван, оторван, оторван от Земли, вдруг пронзает до самого
нутра. Что ты один, один, один. В миллионе, миллионе миллионов миль от
своем ближайшего сородича. Летать в корабле, который чуть больше
нормального шкафа! Что знает об этом Коммодор?
Дон Мазерс весьма подходяще забыл, кто прослужил в разведке пять лет.
Из Штаб-квартиры Космического Командования он направился к Гарри, в
"Нуово-Мексико бар". В это время дня там было пусто.
- Привет, лейтенант, - поздоровался Гарри, - а я думал, ты
патрулируешь. Как это ты так скоро вернулся?
Дон холодно ответил:
- Суешь свой нос в дела безопасности, Гарри?
- Ну вот! Нет, лейтенант. Ты же меня знаешь. Я знаю всех парней. Я
просто так болтал.
- Слушай, как насчет кредита, Гарри? На этой неделе у меня нет денег.
- Нет проблем. Мой мальчик служит на легком крейсере "Нью-Даос". Я
открываю кредит для любого космонавта. Что закажешь?
- Текилу.
Текила была единственной уступкой, которую "Нуово-Мексико бар" сделал
своему названию. В остальном он выглядел так, как выглядит любой бар в
любом месте и в любую эру. Гарри налил, добавил лимон и соль.
- Слышал сегодняшние утренние новости? - спросил он.
- Нет, я только что вернулся.
- Колин Кэзи умер. - Гарри покачал головой. - Единственный человек,
награжденный Галактическим орденом Славы. Согласно Президентскому
обращению, в память о нем каждый в системе должен помолчать пять минут в
два часа по Солнечному времени. Знаешь, сколько раз вручался этот орден,
лейтенант? - И, не дожидаясь ответа, продолжил: - Всего тридцать шесть
раз.
Дон сухо добавил:
- Двадцать восемь из них - посмертно.
- Да-а, - Гарри, наклонившись к своему единственному клиенту, вдруг
изумленно проговорил: - Галактический орден Славы, награжденный которым не
может сделать ничего дурного. Вообрази. Приезжаешь в какой-нибудь
городишко, идешь в самый большой ювелирный магазин, берешь бриллиантовый
браслет и выходишь. И что тогда?
Дон фыркнул:
- Хозяину магазина возместят убытки с помощью пожертвований от
граждан. И, может быть, мэр напишет тебе благодарственное письмо за то,
что ты прославил их городишко, соблаговолив заметить один из увиденных в
магазине товаров.
- Да-а, - Гарри благоговейно покачал головой, - а представь, если ты
убьешь того, кто тебе не нравится, то и ночи не просидишь в тюряге.
Дон возразил:
- Если бы у тебя был Галактический орден Славы, ты не должен бы был
никого убивать. Слушай, Гарри, ты не возражаешь, если я позвоню?
- Телефон прямо впереди, лейтенант.
На экране телефона появилась Диана Фуллер; очевидно, она собирала
чемоданы. Она обернулась и удивленно произнесла:
- Ой, Дон, я думала, что ты на дежурстве.
- Я там и был. Но случилась поломка.
- Опять? - спросила она, слегка нахмурив брови.
Он нетерпеливо перебил:
- Слушай, я хочу встретиться с тобой. Завтра ты улетаешь на Каллисто.
Это наш последний шанс. Я хотел поговорить с тобой о чем-то очень важном.
Она ответила слегка раздраженно:
- Я собираю вещи, Дон. Для встречи с тобой у меня просто нет времени.
Мне кажется, мы уже попрощались пять дней назад.
- Это очень важно, Ди.
Она бросила два свитера на кресло или во что-то не видимое на экране
и, уперев руки в бока, взглянула ему прямо в лицо.
- Нет, Дон, не для меня. Это все уже было. Зачем мучить себя? Ты не
готов к женитьбе, Дон. Мне не хочется обижать тебя, но ты просто не можешь
жениться. Увидимся через несколько лет, Дон.
- Ди, всего лишь пару часов, сегодня днем.
Диана повернулась к нему и произнесла:
- Колин Кэзи умер от ран сегодня утром. Президент просил почтить его
память пятью минутами молчания. Дон, я собиралась провести это время одна,
немного всплакнула бы, вспомнив человека, который умер из-за меня и за
всех нас. Того, который был так отважен, что удостоился высшей чести,
какой когда-либо удостаивался человек. И я не хочу, чтобы в это время
рядом со мной был солдат, покинувший свой пост.
После того как экран погас, Дон Мазерс вернулся и на негнущихся ногах
подошел к стойке. Он рухнул в кресло и решительно приказал:
- Еще текилу, Гарри. Двойную. Без лимона и соли.
Час спустя или около того чей-то голос произнес:
- Вы - младший лейтенант Донал Мазерс?
Дон поднял глаза и прорычал:
- Ну и что? Пошли вон.
Их было двое. Близнецы или очень похожи. Без выражения на лицах,
крепко сложенные. Такие обречены охранять удовольствия людей богатых или
умных, но сами не способны стать ни тем, ни другим. Один из них повторил:
- Босс хочет тебя видеть.
- А кто ваш босс, черт побери?
- Может, он скажет, когда тебя увидит, - рассудительно и терпеливо
сказал другой.
- Ну, можете передать своему боссу, чтобы он отправлялся к...
Второй из вошедших стоял спокойно, засунув руки в карманы пальто.
Потом он вытащил левую руку и положил перед Доном Мазерсом чек.
- Босс велел передать это вам.
Тысяча юнит-нотов. Дон никогда не видел чека на такую сумму, даже и
на половину такой суммы.
Он закусил губу, взял чек и хорошенько его рассмотрел. Подделка была
искусством давно забытым. Ему даже и в голову не пришло, что он может быть
фальшивым.
- Хорошо, - промолвил Дон, вскакивая на ноги, - давайте поедем к
боссу, мне сейчас нечего делать, а его визитная карточка заинтриговала
меня.
На улице один из них вызвал такси, нажав кнопку на своем запястье, и
они втроем уселись. Тот, который дал Дону чек, набрал на циферблате адрес,
и они поехали.
- Ну, так чего босс хочет от меня? - поинтересовался Дон.
Они не удостоили его ответа.
Местом их назначения оказалось здание Межпланетных Линий. Машина
подняла их вверх, на пентхауз, увенчивающий здание, и они приземлились на
террасе.
На пляжных стульях, между которыми располагался автобар, сидели двое
мужчин. Оба средних лет. Один из них, невероятно тучный, был смутно знаком
Дону Мазерсу. Из передачи последних известий? Из статьи в журнале? Другой
был типичный злодей, такой, каких обычно изображают в видеофильмах. Мало
кто из людей в реальной жизни выглядит, как законченный злодей. Дон решил,
что этот - исключение.
Он хмуро посмотрел на них.
- Я полагаю, один из вас - босс.
- Правильно, - прохрюкал толстяк. Он посмотрел на провожатых Дона. -
Вы, Скотти и Роджер, идите.
Они сели в машину и уехали.
Тип с лицом злодея произнес:
- Это мистер Лоуренс Демминг. Я его секретарь.
Демминг пропыхтел:
- Садитесь, лейтенант. Что будете пить? Моего секретаря зовут
Ростофф. Макс Ростофф. Вот мы и познакомились. Полагаю, вы - младший
лейтенант Донал Мазерс.
- Текилу, - выговорил Дон.
Макс Ростофф заказал выпивку для него и, не спросив, еще одну, для
шефа.
Теперь Дон вспомнил, кто такой Демминг. Лоуренс Демминг, миллиардер.
Грабитель-магнат, так назвали бы его раньше. Транспортный воротила
Солнечной системы. Будь он свиньей, его давно бы зарезали. Тучность его
была болезненной.
Ростофф спросил:
- У вас есть удостоверение личности?
Дон Мазерс раскрыл бумажник, вытащил удостоверение. Ростофф передал
ему текилу, взял карточку и осмотрел ее со всех сторон.
Демминг раздраженно поинтересовался:
- У вас на воротнике эмблема пилотов Разведки. Какой сектор вы
патрулируете, лейтенант?
Дон отхлебнул глоток огненного мексиканского напитка, взглянул на
Демминга поверх стакана:
- Это военная тайна.
Демминг шевельнул пухлыми губами:
- Разве Скотти не дал вам тысячу юнит-нотов? - И, не дожидаясь
ответа, продолжил: - Вы взяли чек. Верните его или скажите номер вашего
сектора, лейтенант.
Дон Мазерс понимал, что такой человек, как Демминг, может получить
подобную информацию, не прилагая особых усилий. Да и секрет был не ахти
какой.
Он пожал плечами:
- А22-К223. Я летал на У-102.
Макс Ростофф вернул удостоверение Дону, взял со столика карту
Солнечной системы и что-то там проверил.
- Ваша информация верна, мистер Демминг. Это именно тот человек.
Демминг поудобнее устроил свою тушу в кресле, отхлебнул глоточек и
сказал:
- Очень хорошо. Не желаете ли получить Галактический орден Славы,
лейтенант?
Дон Мазерс рассмеялся:
- А вы?
Демминг нахмурился:
- Я не шучу, лейтенант Мазерс. Я не служу в Вооруженных Силах и не
могу получить такую награду. Но вы, вы - пилот Разведки.
- И у меня столько же шансов получить орден Славы, сколько родить
тройню.
Транспортный магнат покачал отвратительно толстым пальцем:
- Я отвечаю за свои слова.
Дон Мазерс загоготал и выпалил:
- Черта с два! В нашей системе ни у кого нет столько денег, чтобы
купить орден Славы. Это грань, где даже ваши деньги, Демминг, не помогут.
Демминг поудобнее уселся в кресле, закрыл глаза и проворчал:
- Скажи ему.
В разговор вступил Макс Ростофф:
- Несколько дней назад мы с мистером Деммингом возвращались с Ио на
одном из грузовых судов Планетных Линий. Эти корабли полностью
автоматизированы, вы, вероятно, знаете об этом. Итак, мы были совсем одни.
- Ну? - Дон, ни у кого не спрашивая, налил себе еще текилы. Двойной.
Внутри него росло возбуждение, и выпитое ранее вино тоже давало о себе
знать. Происходило что-то важное, очень-очень важное. Но он не имел ни
малейшего понятия, что именно.
- Лейтенант, как вам это понравится - захватить в плен легкий крейсер
крейденов? Если не ошибаюсь, вероятно, Миро-класса.
Дон нервно рассмеялся, не зная, что там будет дальше, но чувствуя
нарастающее волнение. Он произнес:
- Во всей истории войн между нашими расами неповрежденный корабль
крейденов никогда не был захвачен. Было бы здорово, если бы это случилось.
- Ну, этот не совсем целый, но почти.
Дон смотрел то на Ростоффа, то на Демминга:
- О чем, черт побери, вы говорите?
- В вашем секторе, - ответил Ростофф, - мы обнаружили брошенный
