а для мостовой слишком мягок; да и что за мостовые из белых камней?
Гранита же было мало, и стоил он недешево. Город сиял белизной,
оттененной редкими вкраплениями гранита и красного кирпича. Однако он
был так удачно расположен, что отнюдь не казался монотонным. Солнечный
свет, тени, небо, рассвет и закат поочередно окрашивали белые стены то
сияющей голубизной, то бледно-розовым, то медово-золотистым.
Изменчивый цвет жил и дышал. По сравнению с Белым Городом Вейдо
показался Иллари плоским и бесцветным, несмотря на свою пестроту.
Серые дома производили впечатление грязных, а разноцветные вызывали
неприязнь своей тупой цветовой неизменностью. Словом, Белый Город был
живым, а Вейдо - всего лишь раскрашенным.
- Ты ничего не забыл? - нервно осведомился джет.
- Забудешь, как же! - фыркнул Иллари.
Действительно, забыть наставления джета не легче, чем оторвать себе
нос. По дороге они с джетом обсудили все до мелочей. Все детали
одежды, хоть сколько-нибудь выдающие национальную принадлежность
Иллари, были безжалостно брошены в огонь, а другие не закуплены:
слишком близко они подобрались к Вейдо. Не стоит поспешными покупками
и необмятым платьем вызывать чьи-нибудь подозрения. Так что деньги и
драгоценности перекочевали под подкладку бесформенного плаща джета.
Иллари же вступил в Вейдо голый по пояс, с ремнями крест-накрест через
грудь - ни дать ни взять, зазывала из ярмарочного цирка. Он здорово
обгорел на солнце, облез, и лишь день, как перестал чесаться.
- Наемнику нежная кожа не положена, - смеялся джет. - Терпи!
Дорожных сумок у них не было. Одни плащ на двоих. Из оружия - только
меч джета. Действительно, обнищавшие наемники. Откуда? Вопрос не
составлял труда. Джет по помрачения рассудка вбивал в мозг Иллари
подробности: где какой трактир, в каком храме настоятель - горький
пьяница, почем лук на базаре, как зовут любовницу городского головы,
когда собака укусила герцога и какие взятки берет начальник стражи.
Показать он ничего не смог: дорога выдалась спокойная, и ни разу гнев
или страх не протянули между ним и Иллари мысленную нить. Но Иллари и
так был готов без запинки ответить на любой вопрос о местах, где на
самом деле не бывал ни разу.
- Жрать хочется, - задумчиво произнес Иллари. - Сейчас я бы даже
любимую собаку императора съел и не поморщился.
- Так, может, перекусим?
- Сам же знаешь, что нельзя, - вздохнул Иллари. - У меня нет мелочи. У
бедных наемников просто не может быть таких бешеных денег. К тому же и
менять их нельзя: большая часть монет с императорской чеканкой. Надо
было мне их поменять в городе, да вот не сообразил. Теперь поздно.
- Не горюй, - ободрил его джет. - Вечерком продадим какой-нибудь
камешек победнее. Вроде это твоя военная добыча, которую ты утаил.
Знаешь, такие вещи делаются.
- Знаю, - ответил Иллари. - Только жрать все равно хочется. Расскажи
что-нибудь, чтоб я отвлекся от мыслей о жратве.
- Рассказать? - джет сделал вид, что задумался. - Так, сразу, в голову
ничего не приходит. Вот разве что поваренную книгу Фалгин?..
- Уши надеру, - пообещал Иллари.
За неприличными анекдотами они добрались до казарм незаметно.
Начальство не произвело на Иллари хорошего впечатления. Тыловая крыса,
от'евшаяся на гарнизонных харчах.
- И чего вы хотите? - неприязненно вопросил начальник, ловко
выковыривая из зубов остатки обеда.
- Наняться на службу, господин! - не зря Иллари провел при дворе
столько лет: смирение и вызов в его голосе точно уравнивали друг
друга.
- И этот задохлик тоже? - начальник даже не удосужился показать на
джета пальцем. Просто дернул пренебрежительно в его сторону выпяченным
подбородком.
- Этот задохлик - лучший фехтовальщик отсюда до границ империи, -
твердо произнес Иллари: может, поближе к Джетевену и найдутся лучше,
но уж в сторону Империи точно нет ни одного.
- Что толку? - возразил начальник. - Может он и умеет ковыряться своей
блестящей дрючкой, а толку ли от его фокусов, если первый же увесистый
мужик выбьет ее из рук?
- Не выбьет, - мягко пообещал джет.
Начальник его словно бы даже и не услышал.
- Мы здесь у себя эти фокусы не поощряем.
Охотно верю, подумал Иллари. Достаточно на твое брюхо поглядеть,
почтеннейший.
- Он - хороший боец, - упрямо настаивал Иллари.
- А вот это мы сейчас посмотрим! - и начальник обернулся, выискивая
кого-то взглядом на мощеном дворе казармы. - Эй, парни, кто хочет
подраться?
Заинтересованные наемники подошли поближе. На их лицах было написано:
"Грядет развлечение!"
- С кем - с этим? - спросил сонного вида веснушчатый верзила, указывая
на Иллари.
- Нет, с этим! - начальник снова выпятил подбородок в сторону джета. И
как он еще челюсть не вывихнул?
- Ну-у ... - разочарованно протянул верзила, - это даже не смешно.
- Ничего, позабавишься, - пообещал начальник. - Сопляк, видишь ли,
хочет на службу наняться. Возомнил о себе невесть чего. Самая пора
ноги вырвать и в задницу воткнуть. Задай ему хорошенько. Не возражаю.
- Ах, так! - верзила приятно осклабился. - Ну, что, птенчик, не
наложил еще в штаны?
- Не имею привычки, - мягко ответил джет. - Видите ли, это мои
единственные штаны.
- Ну, так скоро наложишь, - заверил его верзила. - Придется тебе уйти
отсюда с голой задницей.
- Если вообще придется уйти, - поддержал его другой наемник. Оба
заржали. Начальник милостиво улыбнулся. Они предвкушали удовольствие.
Джет и Иллари тоже. Иллари сделалось жарко от сдерживаемого смеха.
Он-то знал как мальчишка дерется. Лохар был не ниже ростом этого
конопатого придурка, весил больше и дрался наверняка не хуже. А джет
справился и с ним, и с несколькими слугами впридачу. Так, что расправы
не выйдет, достопочтенные. Вернее, выйдет, но жертвой будет не джет.
Конечно, выглядит мальчик невзрачно. Ему всего пятнадцать, и худоба
отнюдь не делает его старше на вид. Тем забавнее будет результат,
когда эта гора рухнет под ударами блохи.
По смущенной улыбке джета Иллари понял, что не ошибся в своих
предположениях. Его сердце разрывалось от предчувствия победы, пока
джет раздевался. Очень аккуратно, как и подобает безработному наемнику
с единственной сменной одеждой, джет снял плащ, куртку и рубашку,
сложил их и отдал Иллари. Голый до пояса, он производил еще более
невыгодное впечатление на любого профана, какими и были, в сущности,
здешние стражники. Только профессионал угадал бы в джете опытного
бойца.
- Начнем? - джет тряхнул волосами и принял боевую стойку.
Присутствующие загалдели, заулюлюкали, издевательски подбадривая
джета.
- Не бойся, малыш! Это будет больно, но недолго.
- Что здесь происходит? - властный женский голос заставил всех
умолкнуть мгновенно.
Иллари обернулся. Перед ним стояла высокая девушка, одетая по-мужски.
Черные штаны, заправленные в сапоги, ладно обтягивали ее длинные ноги.
Широкий ремень подчеркивал гибкую талию. Рубашка виднелась из-под
узкого камзола со знаками различия. Меч, привешенный у пояса, отнюдь
не служил украшением: тяжелое, настоящее оружие. И похоже, она знает,
как пустить его в ход. Словом, настоящий боец. Но даже в таком наряде,
несмотря на военную выправку, девушка была невыразимо соблазнительной.
- Так что здесь происходит? - все так же властно и высокомерно
осведомилась она.
- Новичков испытываем, капитан Тайхай! - откликнулся верзила.
- Очень интересно, - рассеянно заметила Тайхай. - Ставки принимаете?
- Как вам будет угодно, капитан, - начальник чуть не стелился перед
ней.
- Пятьсот на новенького, - небрежно бросила Тайхай. У начальника глаза
на лоб полезли.
- Но, капитан...
- Ты прав, маловато будет, - Тайхай еще раз окинула оценивающим
взглядом юное тело джета. - Восемьсот. Из расчета три к одному.
Принимаешь?
- Но, капитан!..
- И правильно, что не принимаешь. Я тебя, толстопузый, догола раздену.
В глазах конопатого читалось горестное недоумение, почти обида.
- Да я его ... - начал он.
- Отставить, - недовольно сказал начальник и обернулся к джету. -
Одевайся, ты зачислен. Уж если капитан Тайхай так уверена...
- Уверена - не то слово, - усмехнулась Тайхай.
- Эх, жаль, потеха сорвалась, - одними губами произнес Иллари. Но
Тайхай его услышала.
- Этот, конечно, послабей будет, но тоже неплох. Почему без оружия? -
внезапно обратилась она к Иллари.
Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали, а
такого простого вопроса и не предвидели.
- Проиграл, - коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших
расспросов. Однако, и тут ему не повезло.
- Во что?
Иллари чуть было не брякнул : "В хайту". Едва удержался. Хайта была
имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще
играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание
становилось опасным. Плохо, совсем плохо...
- Что молчишь?
- А ему стыдно, - неожиданно подал голос джет.
- Почему? - удивилась Тайхай. Иллари тоже недоумевал:
во что же он такое играл, что ему должно быть стыдно?
- А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и
проиграл, - объяснил джет. - Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда
нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.
Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета
и пуститься в пляс.
- Ну-ка, дай сюда! - Тайхай взяла у одного из наемников набор
метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю
мишень. - Кидай.
Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в
предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?
- Нда, - протянула Тайхай. - Понимаю, почему ты решил пойти на пари.
Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл. Ладно. Вы
оба зачислены. Что еще умеете? Фехтовать? Бороться? Стрелять?
Иллари и джет кивнули.
- Для городской стражи достаточно, - размышляла вслух Тайхай, - для
дворцовой маловато.
- Но капитан!.. - возразил было начальник.
-У тебя есть возражения? - надменно откликнулась Тайхай.
- Н-нет, но...
- И хорошо, что нет. Обойдешься своими охламонами. Тебе таких бойцов
отдавать - все равно, что мертвого расстреливать.Столько же пользы.
Она вновь повернулась к джету и Иллари.
- Что еще умеете? Лазить по стенам? Распознавать покушения? Определять
яды? Обыскивать?
Иллари растерянно покачал головой. Тайхай улыбнулась.
- Может, все же в городскую? - пробормотала она.
- Научимся, госпожа капитан, - пообещал джет.
- Какой бойкий! - прищурилась Тайхай. - И какие умения у тебя в
запасе?
- Ничего особенного, - заверил ее Иллари. - Вообще мы люди простые. Но
как мы умеем слушать!
- Например? - Тайхай мгновенно напряглась. Иллари тоже, хотя и по
другой причине.
- Мы подслушали лазутчиков самого Императора! - гордо объявил он.
Иллари рассчитывал, что Тайхай знает о стычке разведчиков из Вейдо с
убийцами, посланными по его следам. Но капитан Тайхай знала не только
о стычке.
- А, это те, что в "Драном Козле" обосновались? - небрежно бросила
она.
У Иллари вспотели ладони. Что называется - стрелял мимо, а попал в
яблочко.
- Да, госпожа капитан, - чуть хрипло ответил он.
- Ладно, приняты. Внешний круг дворцовой стражи. Завтра утром чтоб
были у меня. Сегодня добудь меч. Где хочешь. Выиграй, укради. Придешь
завтра без оружия - двадцать розог и на неделю на хлеб и на воду.
Понял?
Иллари кивнул. Тайхай развернулась на каблуках и ушла, не снизойдя до
того, чтобы попрощаться. Кто-то рядом шумно перевел дыхание. Тут
только Иллари заметил, что все наемники с начальником во главе
столпились вокруг и стояли на протяжении всего разговора.
- Повезло вам, парни, - мечтательно произнес один из наемников.
- Не скажи, - возразил другой. - У внешнего круга, конечно, свое
начальство есть, но это так, для блезиру. А заправляет всем капитан
Тайхай. Розги и хлеб с водой - слыхал? Да мы отродясь ... - он не
договорил, очевидно, считая, что и так все ясно.
- А кто она такая? - полюбопытствовал Иллари.
