- Она-то? Капитан внутреннего круга дворцовой стражи! Девка - огонь! И
все они там такие.
- Кто? - не понял Иллари.
- Да внутренний круг, кто же еще? Девки одна к одной. Прямо слюнки
текут.
- Поразвлечемся, - задумчиво произнес Иллари - не потому, что
действительно собирался строить куры стражницам. Просто от наемника в
его положении должно было прозвучать что-то в этом роде.
- Не советую, - искренне произнес худой наемник. - Задницу оторвут и
съесть заставят. Их голыми руками не тронь. Разве, что сами захотят...
- Чтоб их дракон трахнул! - зло сплюнул другой. - Может, поумнеют.
- Впервые слышу, что ум можно вгонять в человека таким путем, -
усмехнулся джет.
Наемники одобрительно заржали.
- А вы парни ничего, с понятием, - ухмыльнулся конопатый. Он уже
смирился с тем, что подраться не выйдет, и жаждал новых развлечений. -
Пойдем, выпьем? С вас причитается. С зачислением, так сказать.
- Было бы на что, - ответил Иллари. - В другой раз, парни. С первого
жалованья. Я пустой, как желудок бродячей собаки. Да и меч мне надо
раздобыть. Не то всыплют мне завтра.
Не без труда отделавшись от наемников из городской стражи, Иллари и
джет покинули казармы.
- Куда теперь? - спросил джет. - Меч добывать?
- Успеется, - отмахнулся Иллари. - Кстати, госпожа Тайхай подкинула
мне хорошую мысль. Деньги менять не будем. Камни продавать тоже пока
не стоит. Меч я выиграю. Нет, есть дело поважнее.
- Какое?
- Где тут этот "Драный Козел?" - сквозь зубы поинтересовался Иллари.
Конечно, у "Козла" когда-то было другое название. Но обитатели
городских окраин называли трактир "Драный Козел", и никак иначе.
Вывеска его облезла в незапамятные времена, и узнать, что же на ней
было изображено, не представлялось возможным. Обшарпанные стены и
покосившиеся двери были под стать вывеске. Подаваемая на стол снедь
тоже соответствовала. Сам же стол скособочился до такой степени , что
Иллари все время придерживал миску из опасения увидеть ее содержимое
на своих штанах. Пойло и вовсе не стоило уплаченных за него денег.
Зато запрашивали в "Козле" недорого: на все про все хватило медяка,
завалявшегося в карманах у джета.
- Вот они, - тихо произнес джет, незаметно указывая на дальний стол в
углу заведения.
- Вижу, - почти не разжимая губ, ответил Иллари. Даже не зная своих
преследователей в лицо, Иллари обнаружил бы их безошибочно. Среди
завсегдатаев "Козла" они выделялись, как стрелы среди вертелов.
- Что ты хочешь делать? - так же тихо произнес джет.
- Поговорить, - ответил Иллари.
- Ты с ума сошел!
- Голос не повышай. Я не собирался их подставлять, а подставил.
- Ну и что? Они же тебя убить пытались, - напомнил джет.
- Приказ есть приказ, а они люди подневольные. Все равно я виноват.
- Кодекс чести, твоя светлость?
- Именно. Не бойся, я в обиду себя не дам.
- И что, прямо к ним и подойдешь?
- Не подойду, я дурак, но не настолько. Интересно, учился ли их
главный в Имперской военной школе?
- Зачем тебе знать? - удивился джет.
- Будем надеяться, что учился, - вместо ответа произнес Иллари.
- Слушай, я не могу дозволить эту бессмысленную благотворительность!
Они просто убьют тебя, и все.
- Не убьют, - Иллари обратил к джету усталое лицо. - Во всяком случае,
не сейчас. Дело свое мы сделать успеем. Мои счеты с имперцами - это
мои счеты! И вмешивать в них здешних палачей не собираюсь. Так что
помолчи и перестань мной командовать. Много воли взял.
- А я уж подумал, мы друзья, - прошептал джет. Губы его дрогнули.
- Вот именно. Вассалу я уж давно бы морду набил. Так что не обижайся,
малыш. Я не могу иначе.
Джет вздохнул и отвернулся. Иллари развязал ленту, скреплявшую его
волосы на затылке на здешний манер, завязал ее тройным "узлом удачи" и
оглянулся. Чумазый мальчишка с подносом пробегал мимо. Иллари ловко
ухватил его за ухо.
- Отнеси это вот за тот стол. Живо! - он вручил мальчишке узел.
Мальчишка взял его и недоуменно пожал плечами.
- А в глаз не дадут? - спросил он.
- Дадут на выпивку. Иди!
Иллари отпустил ухо и вытер пальцы о штаны. Мальчишка исчез с
быстротой молнии и с такой же быстротой материализовался у стола, где
сидели мерзавцы. Он положил узел на стол и замер, готовый в любую
минуту дать деру, если важные господа обидятся на дурацкий розыгрыш.
Со своего места Иллари отлично видел, что происходит за столом. Офицер
подался вперед, протянул дрожащие пальцы к узлу, но не дотронулся. Он
выглядел так, словно на столе перед ним лежало привидение.
Неудивительно: подать такой знак в Вейдо просто некому. Никто
посторонний не поймет. Даже его собственные воины не поняли. Но на
тайном языке курсантов военной академии такой узел означал: "Я тебя
жду".
Офицер обвел полубезумным взглядом трактир. Иллари встал и неслышно
направился к выходу. Снаружи было свежо. Вечер уже наступил. Иллари
поежился и стал ждать.
Офицер, надо отдать ему должное, вышел далеко не сразу. Никто теперь
не свяжет воедино уход Иллари и срочную необходимость офицера
прогуляться.
- Тихо! - вполголоса предостерег Иллари. - Иди сюда.
- Это ты? - только и смог выговорить он.
- Тихо, - повторил Иллари. - Молчи и слушай. Похоже, император
подставил вас, как и меня. Дворцовая стража знает, что вы остановились
в "Козле". Я так понимаю, не сегодня-завтра вас возьмут.
- Зачем ты нас предупреждаешь? - офицер не тратил времени на возгласы
"Негодяй!" или "Я тебе не верю," а сразу приступил к делу.
- Я знаю, вас послали меня убить, если только Император не передумает.
Но это наши с тобой дела, и Вейдо тут не при чем. Хочешь - верь мне,
хочешь - нет. Но я вам советую уходить. По одному, по двое, чтоб не
так заметно.
- И оставить тебя в Вейдо? - в голосе офицера слышалась неприкрытая
злоба.
- Послушай, - вздохнул Иллари. - уж не знаю, за что ты на меня сердце
несешь, но давай я сначала освобожу принца, а потом уж мы с вами
поквитаемся.
- Так ты хочешь освободить принца? - изумление офицера было таким же
непритворным, как и его недавняя злость.
- А ты что думал - я сюда притащился кур воровать?
- Нам сказали, что ты шпион Вейдо, - очень обыденно усмехнулся офицер.
- Перебежчик.
- Не знаю, что и сделать, - развел руками Иллари. - У тебя только мое
слово против императорского.
Офицер неожиданно усмехнулся.
- Цену императорскому слову я знаю. Раз у меня, кроме него, есть и
другое, я предпочитаю поверить тебе, если не возражаешь.
- Не возражаю, - Иллари ощутил облегчение: непохоже, чтобы офицер
водил его за нос.
- Значит, спасти принца? Добро, твоя светлость. Мешать не стану.
Может, чем и помочь смогу.
- Вряд ли. Вы уже на крючке, - заметил Иллари. - Уж лучше я сам.
- Жаль, - сказал офицер.
- Что так? - удивился Иллари.
- Хороший парень. Еще совсем сопляком, бывало, придет:
"Дядя солдат, а ты покажешь, как ты листики стрелой сбиваешь?" Смешной
такой. Когда старше стал, понятное дело, его к нам не пускали.
Иллари понял. Всеми забытый принц стал для императорских солдат чем-то
вроде сына полка. Няньки не обращали на него внимания, отец издевался
над ним, мать умерла вскоре после его рождения. Только в казармах
видел он любовь и ласку. Наверное, его баловали напропалую, покупали
ему сладости, дарили игрушки, мастерили лодочки, пока не вмешался
августейший папаша и не прекратил эти посещения. И не потому лишь, что
этикет не дозволяет. Горе владыке, если армия больше любит наследника!
Теперь только Иллари понял, почему Император, невзирая на маниакальную
ненависть к сыну, не осмелился расправиться с ним сам, предпочитая
сделать это чужими руками. Может, и войну с Вейдо он затеял лишь для
того, чтоб голова принца покинула плечи? Трудно сказать.
- Я справлюсь, - сказал Иллари. - Уходите.
- А с тобой что будет?
- В каком смысле? - не понял Иллари.
- Ну, тебе ведь кто-то сказал, что нас вычислили? Верно? Если мы
исчезнем, тебя заподозрят в первую очередь.
- Выкручусь, - неохотно произнес Иллари.
- Мы остаемся, - твердо произнес офицер. - Не спорь. Ты нас
предупредил, и теперь нас голыми руками не взять. Врасплох не
застигнут. Мы подождем, пока за нами придут, и уже тогда исчезнем. Не
выйдет - прорвемся с боем.
- Но это опасно, - непослушными губами возразил Иллари.
- Не спорь, - сурово повторил офицер. - Если мы уйдем сейчас, опаснее
будет во сто крат. И ты ничего не сумеешь сделать. Не в обиду тебе
будет сказано, твоя светлость, ты в этих делах - что дитя малое.
- Ладно, - Иллари понимал, что офицер прав. - Удачи вам.
- Тебе удачи! - офицер улыбнулся ему, зубы на мгновение блеснули в
вечернем сумраке. Потом он оставил Иллари и вернулся в трактир.
Иллари стоял молча. Рядом с ним послышался шорох. Он обернулся. Джет
вкладывал меч в ножны.
- Пойдем, - сдавленно произнес Иллари. Джет безмолвно последовал за
ним. Иллари казалось, что он задыхается. Ему и в голову прийти не
могло, что разговор так обернется. И он не нашел нужных слов. Как
легко приходят нужные слова в стихи, и как трудно - в разговор с
людьми. Зато ненужные так и просятся на язык. Взять хоть последнюю
перепалку с джетом. Ясное дело, парень обижен. И на кой ему вздумалось
давить на него, да еще через вассальные отношения? Какой он этому
мальчишке, в сущности, господин? А все же нет-нет, да и прорвется.
Иллари очень беспокоило молчание джета, его безмолвная обида. Обида
того, кто с мечом в руке готов был защищать его жизнь, невзирая на
оскорбления. Что поделать, не умеет от разговаривать с друзьями. Не
было у него друзей, кроме принца: кому можно доверять в этом
змеюшнике, именуемом "Двор"? А принца так просто не обидишь. Странно,
что он больше думает о джете, чем о принце. Неужели он так быстро
забыл своего лучшего друга? Да нет же! Но почему обида джета занимает
его мысли больше, чем спасение принца? Мысли ... они с принцем никогда
не обменивались мыслями. Неужели в этом дело? Неужели обиженный
мальчик стал для него дороже лучшего друга?
- Ерунда, - спокойно произнес джет.
- Что? - не понял Иллари.
- Ерунда. То, о чем ты думаешь - бред. Я тебе не ближе и не дороже.
Это просто другое. Со мной ты разговариваешь мыслями. А с ним ты в
этом не нуждаешься. Вы и так друг друга понимаете.
Иллари воспрял духом.
- Знаешь, ты прав. И еще .... я не хотел тебя обидеть.
- Извини, если я обиделся! - тихо засмеялся джет. - А теперь пошли
отсюда.
- Куда?
- Куда-нибудь. Тебе ведь еще надо выиграть меч, не то тебя завтра
выдерут. Забыл, твоя светлость?
Меч, который Иллари выиграл в кости у полупьяного солдата, заставил
капитана Тайхай презрительно скривиться.
- Знаю, капитан, что для дела негоже. Но какой-никакой, а меч. С
первого же жалованья раздобуду получше.
- Раньше раздобудь. Стража охраняет заложника. Если его попытаются
похитить, сначала в дело вступает внешний круг, а затем уже мы.
Иллари не сомневался, что один только внутренний круг способен
справиться с целой армией похитителей. Лучше бойцов, чем эти
хорошенькие девочки, ему видеть не доводилось.
- Не знаю, что и делать, - жаловался он джету в промежутке между двумя
порциями утомительной муштры. - Я думал, нам удастся хоть как-то
проникнуть к принцу, а выходит, дело дохлое. Эти красотки внутри
дворца всем заправляют. Внешний круг принца и не видит, все они. И еду
ему сами готовят, и носят сами, чтоб кто чего в пироги не подсунул. И
убирают у него в комнате, и спят с ним, и все, что хочешь. И прирежут
сами в случае чего. И даже подкупить их невозможно. Как-то раз один
дурак пробовал. Повешен на собственных кишках.
- Придется нам рассчитывать только на себя, - вздохнул джет.
- А на что еще мы могли бы рассчитывать? - удивился Иллари.
- Если бы мы могли повидаться с принцем, как я надеялся, мы могли бы
рассчитывать на кое-какие чудеса.
- А зачем Мастеру Слов видеть его?
- Мастерство Слов тут ни при чем. Речь идет о совсем других чудесах.
Ты никогда не слышал о Госпоже семи времен и пяти состояний?
