их, и они зазвонят, словно огромные колокола, в которые, бьют где-то за
горизонтом. Но по мере того, как невысокие холмы горбатились все выше и
выше, по мере того, как все круче уходила вверх дорога, казалось, что
Кевин путешествует навстречу времени. Низкие, быстрые облака все чаще
разражались дождем, холодным потоком стекающим затем по темным и голым
откосам, а на дальних вершинах, когда на краткое время рассеивался туман,
Кевину случалось увидеть сверкающие покровы нерастаявшего снега.
- Да, короткая нам выпала весна, - говорил Кевин, обращаясь к коню. -
Мы снова возвратились к зиме.
Мимолетная улыбка тронула губы Кевина, он припомнил жилистого и
беззубого старика - вышедшего в отставку после тридцати или более лет
королевской службы ветерана, который занимался в академии вооружением и
экипировкой.
- Не важно, куда вы стремитесь, парни, вы там будете! - говаривал он.
- Нет смысла возвращаться назад, там вы уже побывали.
Курсанты смеялись и повторяли эту фразу друг другу до тех пор, пока
она не стала частью фольклора академии.
- Не важно, куда мы стремимся, - сказал Кевин коню, - мы все равно
туда попадем!
И вот теперь он шел навстречу крутым холмам и ветрам.
Точного места назначения он пока не имел. Однажды у него уже было
место, которое называлось домом. Он знал, что это место находится на
западе, но оно далеко. На запад, к морю, которое называлось Внешним
Пределом, а затем, кажется, на юг. Если он туда попадет, он сразу узнает
эти места. По временам ему казалось, что он отступает от чего-то в большей
степени, чем от своей цели. Целыми днями он, бывало, мрачно хмурился,
глядя вперед, где дорога совершала все новые и новые повороты, двигаясь
внимательно и осторожно, но не ожидая за этими поворотами ничего
особенного. Ему говорили, что дорога опасна для одинокого путешественника,
но он лишь улыбался в ответ на предостережения. Он зашел уже в такую даль,
а единственной серьезной опасностью, с которой он столкнулся, была
опасность подвернуть ногу в глинистой колее. Со времен академии он прошел
очень длинный путь, часть которого пролегала через Северо-восточное
королевство и которую он постарается забыть как можно скорее - если
сможет.
Но кое-что шрамами осталось в памяти. И все, что человек в силах
сделать с этими глубокими ранами, это посмотреть в другую сторону и
постараться забыть о боли. Но все равно Кевин часто замечал за собой
беспричинную злость или раздражение. Словно какой-то невидимый демон
путешествовал вместе с ним, сидя на плече, и лишь только он начинал
чувствовать себя слишком комфортно, этот демон принимался нашептывать в
ухо: "Помни!.."
Именно это он шептал Кевину сейчас.
- А ну тихо! - громко сказал Кевин и нахмурился сильнее.
Как это прекрасно! Здесь он мог спорить с самим собой, повышать голос
на самого себя, разговаривать с самим собой, словно нищие уличные
попрошайки в городе.
- Добрый день, Кевин из Кингсенда, - произнес он с сарказмом в
голосе. - Как ты себя чувствуешь в такой прекрасный день?
- Спасибо, Кевин, - отвечал он себе. - А как твои дела?
- Все в порядке, Кевин. Спасибо за то, что беспокоишься обо мне. С
твоей стороны это весьма любезно.
- Ну что ты, мне это ничего не стоит. Единственное, что меня
тревожит, так это те воспоминания, маленький кусочек смерти, который
заставляет тебя быть таким сердитым.
- Сердитым? Да с чего бы мне быть сердитым? Просто от того, что я
потерял... - Кевин прервал диалог и криво улыбнулся. Если кто-то когда-то
заметит этакое его необычное поведение, то он всегда может сказать: "Не
обращайте на меня внимания. Это демон, сидящий на моем плече - видите его?
- и мы все время с ним разговариваем".
Дальше он шел, крепко сжав челюсти.
Он неслышно молился хоть какому-нибудь богу, который услышал бы его в
этой пустынной местности: "Пожалуйста... дай мне покоя".
Некоторое время назад он пытался вести дневник. Из всей литературы,
которая хранилась в библиотеке академии, дневниковые записки бывших
выпускников были наиболее интересным чтением, однако, пока он скитался по
северо-востоку, с ним не произошло ничего интересного и поэтому, по мере
того как дни и пройденные лиги пути оставались далеко позади и начинали
перепутываться друг с другом, достойных тем для записи оставалось все
меньше. Последняя запись в его дневнике гласила:
"В этот унылый день, точная дата мне неизвестна, и в этом унылом
месте, точное месторасположение которого меня не интересует, не произошло
абсолютно ничего".
Временами ему казалось, что он тяжело топчется на месте, в то время
как пейзаж медленно дрейфует мимо. Однажды, когда он чуть было не задремал
на ходу, он выхватил свой меч и оставил три глубокие насечки на гладком
стволе придорожного бука. При этом он подумал, что кто-то когда-нибудь
увидит эти насечки и заинтересуется, что бы это могло значить. Затем он
продолжил свой путь, гадая, будет ли это единственный след, который он
оставит после себя на земле.
Часто ему попадались следы старых дорог, ответвляющиеся по сторонам и
теряющиеся в лесу, едва различимые из-за поднявшихся в полный рост
деревьев. Изредка попадались разрушенные, наполовину скрытые
растительностью руины старинных построек или каменные стены, исчезающие
вдали, обозначающие границы заброшенных полей, ныне поглощенных лесом.
Когда-то здесь жили люди, была иная культура - плод иного времени, на
которой взросло время нынешнее. И Кевину было любопытно только одно - была
ли и тогда весна столь дождливым временем года.
Сама дорога, по которой медленно двигался Кевин в сопровождении
своего гигантского коня, явно была наезженной и наверняка была более
оживленной в сухое время года. Теперь же она больше напоминала ручей,
нежели проезжий тракт, и ни один путник не встретился Кевину. Прорезанная
глубокими колеями, она прихотливо следовала изгибам рельефа, в точности
следуя всем изгибам и коленам грязной, илистой реки, текущей по левую
сторону и петляя между лесистыми холмами. Иногда по сторонам этой дороги
показывались приземистые каменные строения или заброшенные приусадебные
участки крошечного размера, но Кевин не замечал их. Только один раз его
приближение было отмечено хриплым лаем одинокой собаки, которая облаивала
проходящего мимо Кевина из безопасного укрытия под рухнувшей каменной
плитой.
- Это, должно быть, Великая Западная торговая дорога, - сказал себе
Кевин. - Мосты здесь сложены из камня или из толстых бревен. Навряд ли
такие мосты станут строить лишь для того, чтобы раз в году проехать из
Верхнего Грюнта в Нижнюю Падь и обратно.
Затем ему довелось исследовать свежие следы, появившиеся на дороге.
Тяжелая трехколесная повозка вывернула с бокового проселка и повернула на
запад в том направлении, куда двигался и Кевин.
- Тяжелый груз, - определил Кевин. - А в упряжке неподкованная лошадь
или мул. Скорее всего, мул. Два человека, мужчина и подросток.
- Эй, коняга, возрадуйся! - обратился он к своему коню. - Мы не
одиноки. Теперь я ясно вижу, что в этой Великой Западной пустыне есть-таки
какая-то жизнь!
И он запел песню времен академии, чтобы скоротать путь:
Закрыта вратами проклятий и чар,
К Семи Адам идет,
Истоптана воинами, кто бежал,
Кто ночь в своем сердце несет.
Проклятие тем, кто в праздности жил,
Кто жаден, покорен и зол.
Проклятие тем, кто выбрал свой ад -
Остался здесь, не ушел.
- Какая гримаса судьбы, коняга. Не мы ли сами выбрали себе этот ад? -
вопросил Кевин.
Конь захлюпал грязью и закивал. Кевин засвистел мотив и стал смотреть
вперед, где дорога переваливала через вершину холма.
Норли посмотрел вниз на дорогу, где Истен делал ему яростные знаки,
чтобы он исчез из вида. Теперь и он слышал приближающийся топот конских
копыт. Судя по звуку, лошадь была довольно тяжелой, так как земля слегка
тряслась; к тому же в промежутках между ударами копыт до слуха Норли
доносилось какое-то едва различимое позвякивание. Норли нахмурился и
отступил назад от края утеса, откуда он мог видеть дорогу внизу.
- Никогда не приходилось слышать, чтобы сбруя так позвякивала, -
пробормотал он себе под нос. - Не нравится мне это.
Истен шмыгнул за кучу камней, которая окаймляла дорогу прямо под
утесом.
Наконец, размеренно бредущий конь с низко опущенной головой показался
из-за поворота дороги. Рядом с ним никого не было, и Норли непроизвольно
вытянул шею, чтобы лучше видеть. Истен тоже выглянул из-за своего
каменного укрытия, тщетно вглядываясь в то место, где дорога поворачивала
и пропадала из вида. Затем он повернулся к Норли и пожал плечами. Норли
пожал плечами в ответ.
- Должно быть, хозяин присел облегчиться, - прошептал он хрипло. - А
лошадь просто...
Но Истен яростно замахал ему рукой, чтобы он замолчал и отошел от
края обрыва.
- Да, может быть, и так, - пробормотал Норли, делая шаг назад.
Внезапно он застыл на месте: - Что за...
- Не поворачиваться. Тихо.
Голос был тихим и спокойным, почти как во время беседы. Норли
осторожно шагнул назад, потом сделал еще один маленький шажок. У него не
вызвало не малейшего сомнения, что тонкое острие, внезапно упершееся ему в
спину, означает какое-то острое оружие. Он осмелился слегка глянуть через
плечо и тут же пожалел об этом: оружие оказалось длинным сверкающим мечом.
Рукоять меча держал в руке молодой человек с холодным взглядом
сине-зеленых спокойных глаз, который изучал Норли пристально, слегка хмуря
брови. Норли попытался улыбнуться, желая дать понять, что он никому не
собирается причинить вреда.
- Хорошо, хорошо, - повторял он.
Молодой человек прижал к губам указательный палец свободной руки,
затем указал им на лук Норли. Норли послушно протянул оружие незнакомцу, и
тот легким движением прикоснулся лезвием меча к тетиве. Тетива лопнула с
тихим хлопком. Норли снова заулыбался и принялся кивать, давая тем самым
понять, что он осознает, насколько остер меч. Молодой человек тем временем
указал ему на тропинку, по которой можно было спуститься вниз на дорогу.
Меч сделал нетерпеливое движение, заставившее Норли поторопиться. Норли
быстро-быстро затряс головой и пошел вперед. И хотя острие меча больше не
касалось его спины, Норли продолжало казаться, что он все еще чувствует
его холодное прикосновение.
Наконец, Норли обогнул последний куст и вышел на дорогу. Молодой
человек подтолкнул его по направлению к камням, среди которых укрылся
Истен. Огромный конь мирно пасся возле дороги, там, где пробивалась сочная
молодая трава. На мгновение он поднял задумчивую голову с выражением
величайшей скуки в своих огромных глазах. Когда Норли приблизился, Истен
осторожно выглянул из-за валуна. Указывая на коня и на снаряжение, он
нахмурился и завертел головой.
- У нас могут быть проблемы, дружище, - прошептал он. - Хотел бы я
знать, где его хозяин.
Норли жалобно улыбнулся в ответ и ткнул пальцем себе за плечо.
- Он здесь, - сказал он, невесело усмехнувшись.
Молодой человек указал на Истена кончиком меча:
- Выходи-ка на дорогу.
Истен облизал губы и попытался улыбнуться.
- Мы просто прятались, сэр, - объяснил он, выходя на открытое
пространство. Его меча с ним не было. - Вы могли оказаться не столь
любезны, сэр. Прошел слух, что на этой дороге можно встретиться со
