Гридень долго плутал по стану вместе с притихшей, настороженной
девушкой. С трудом удалось Богдану разыскать своих товарищей.
- Чур меня, чур! - вскрикнул Улеб, завидев перед собой две фигуры в
лохмотьях. - Неужто я Богдана вижу?
- Он самый. Считай, что с того света вернулся.
- Богда-а-ан... - удивленно протянул Чудин, рослый белобрысый
гридень.
Торопливо отвечая на расспросы, Богдан оглядел товарищей, будто
пересчитывая их. Вот Вадим и Пермята, Глум и Ростислав, Любомир и Звяга...
Нету Спирка и Колоты. Значит, они так и не вернулись, погибли там, под
Саркелом, когда на их дозор налетели хазары. И где Мечник?
- Мечник? - Улеб присвистнул. - Его сам ясский князь пригласил к себе
в гости.
- Ну?
Гридни весело захохотали, увидев удивленное лицо Богдана.
- Ладно, не морочь отроку голову, - одернул Улеба Чудин, - скажи ему
правду. Наш дед Мечник поехал с князем Святославом толмачом, он же
по-ясскому разумеет. Будет с ясами ряд устанавливать, как дальше нам жить
- воевать али дружбу вести. Понял? А это кто с тобой? - неожиданно спросил
он.
- Это Злат, - чуть замявшись ответил Богдан. - Мы с ним вместе из
хазарского полона бежали.
- Гляди ж ты, выбрались из неволи и нас нашли! Немало, видать, лиха
хлебнули?
- Всяко бывало. Я об этом потом расскажу. Сейчас надо бы Злата
приодеть, да и мне раздобыть какое платно. Обносились мы... Есть у вас
что-нибудь в запасе, други?
- Найдем, - за всех откликнулся Улеб. - Мы теперь живем богато. Царь
Иосиф всех нас одарил... нашими руками.
Гридни порылись в своих торбах, притороченных к седлам, накидали
перед Богданом целый ворох хазарской одежды и обуви.
- Выбирайте!
Богдан примерил новые сапоги. Он чувствовал себя, как рыба,
вырвавшаяся из невода в родной омут. А юный Злат, щедро одаренный новыми
товарищами, кажется, несколько растерялся. Все нашлось для него - и броня
с шеломом, и небольшая, по его росту, сабля, и вся одежда, какой не
побрезгает ни один княжеский дружинник. Расщедрившийся Чудин поднес
молодому воину желтого сафьяна сапоги, новые, как раз по его ноге.
- Для братишки своего берег, для меньшего. Да пока до дому доберусь -
отрок вырастет. А тебе, видать, впору будут. Бери, носи на здоровье!
Новый гридень растерянно оглядывался, прижимая к груди подаренные ему
обновы.
- Ты чего, а? - придвинулся к нему Богдан.
- Переодеться мне надо. Но не могу же я здесь...
- Ох ты! - спохватился Богдан. Как же он сразу об этом не подумал! -
Что-то и я грязью зарос. Бани у хазар не видывал. Хоть в речку бы залезть,
искупаться...
На его слова Злата ответила благодарным взглядом.
- Ну что ж, пошли!
Быстрая речка, сжатая крутыми берегами, то выбрасывалась на
каменистые отмели, то закручивала водовороты на глубоких местах, втягивая
в них опавшие листья и всякий сор. Богдан с любопытством глядел, как в
погоне за рыбьей мелочью взлетают над водой хищные голавли. Злату
интересовало другое. Издали она присмотрела удобный спуск к воде, полоску
мелкой гальки под развесистыми ивами.
- Я туда пойду, - остановилась девушка, - а ты тут постереги. Я
скоренько. Ладно?
- Постерегу, чего уж там, - смущенно ответил Богдан.
Богдан остановился в тени пышного ивового куста, спиной к речке.
Гридень на всякий случай приготовил лук и стрелу - мало ли кто сюда может
сунуться? Он напряженно прислушивался: не позовет ли вдруг на помощь
Злата. Девушка беззаботно плескалась, слышно было, как она ойкала,
окунаясь в прохладную воду. Кажется, она не особо торопилась, и Богдан
начал терять терпение.
Резвый гнедой конь вынес на поляну, к реке, всадника в богатом боевом
убранстве. Блеснули золоченые бляхи на сбруе, огнем вспыхнули золотые
рукоять и крыж меча, золотые шпоры, а над ними синее неба дорогое
аксамитовое корзно. Борислав! И откуда принесла его нелегкая?
Зоркий взгляд молодого воеводы мгновенно зацепился за Богдана,
напряженно пригнувшегося, будто перед прыжком, скользнул дальше. Гридень
шагнул в сторону, загораживая проход в кустах. Отвлекая внимание
Борислава, он решил заговорить первым:
- Здрав будь, воевода!
- Здрав будь, честный воин. А это кто там?
Богдан обернулся и увидел Злату, выходившую из воды. Нагая девушка
мелькнула, как русалка, и скрылась за ветками ивняка.
- Кто это? - удивленно переспросил Борислав.
Растерявшийся Богдан не сразу нашелся, что ответить. Потом упрямо
нагнул голову, решил стоять на своем:
- Мой товарищ, Злат. Новый гридень княжий.
- Гридень? А мне что-то другое показалось... Или у меня глаза плохи
стали?
Богдан пожал плечами.
- Отрок Злат... Из Тмутаракани...
- Имя у него чудное, у этого гридня, и сам он... - воевода пристально
вглядывался в лицо Богдана. - Постой, постой! Ты тот самый княжий
спаситель, что из трясины его вместе с Кречетом вызволил?
- Тот самый, - отозвался Богдан, обрадованный, что разговор уклонился
от опасной темы. - Кабы не я, и тебе худо пришлось бы - потерял князя на
лове!
Воевода пропустил мимо ушей дерзкий намек.
- А ведь я тебя видел еще раньше... Где? Никак не припомню. Обличье
твое мне больно знакомо.
Гридень снова насторожился.
- Э, мало ли где ты мог меня видеть! Земля наша велика. А я вот тебя,
хоть ты и воевода, не примечал прежде.
- Не ты ли помогал Ратше на его кузне в Житомире?
Богдан вздрогнул, услышав название своего родного городища. Заметил
ли это воевода?
Но воевода уже не слушал гридня.
Зашуршали ветки, и рядом с Богданом встал юный и статный витязь в
легкой кольчуге, облегавшей его тонкий стан, в желтых сафьяновых сапогах.
На поясе - кривая хазарская сабля. Золотистые волосы упрятаны под шелом и
бармицу - кольчужную сетку, прикрывающую затылок и щеки. Милое юношеское
лицо, покрытое ровным загаром, тонкие брови, чуть припухшие обветренные
губы... Даже Богдан с трудом узнал в этом юном витязе вчерашнюю замарашку,
встреченную им в предгорьях. Добрый гридень получился из нее. Лишь глаза,
зеленые, русалочьи, улыбались загадочно, напоминая о том, что видел
Богдан, обернувшись ненароком к реке...
- Ну, вот и я, - гридень непринужденно положил небольшую смуглую руку
на плечо Богдана. Глаза его без удивления, но с любопытством оглядели
воеводу. Тот круто развернул коня и, ударив его в бока золотыми шпорами,
поскакал прочь от реки.
Богдан стряхнул Златину руку с плеча.
- Ты чего? - удивилась девушка.
- По твоей милости чуть не посварился с воеводой!
- Так разве ж я виновата? - Злата обиженно поджала губы.
Он посмотрел на нее, покачал головой и ничего не сказал.
Князь и его свита через сутки вернулись из горного аула, подписав ряд
с ясским князем и старейшинами. Договорились, что ясы будут выплачивать
дань посаднику киевского князя в Тмутаракани. За это Святослав обязался не
притеснять их, не воевать с ними, а помогать им отбивать набеги арабов и
хазар. Ясы обеспечили русское войско провиантом, дали провожатых и
толмачей, чтобы вести переговоры с касогами.
Несколько дней войско отдыхало, готовясь к дальнейшему походу.
Святослав, узнав о возвращении своего гридня, призвал Богдана к себе,
долго расспрашивал его о том, как того захватили хазары, о мытарствах на
хазарской земле. Князя заинтересовал Диомид.
- Ты того ромея больше не видел?
- Нет, княже. Он как в воду канул. Может, сюда, к ясам, или касогам
подался?
- Не доводилось о нем слышать. А попался бы... Ну, хватит ромеев. Я
хочу тебя сотником поставить над гриднями, заместо старого Путяты, что
помер от лихоманки. Справишься?
- Жалуешь меня, княже, не по заслугам...
- А кто из болота князя вытаскивал?
- То давно было, и не знал я, что ты - князь. Любому смерду помог бы
в беде...
Святослав нахмурился, и Богдан понял, что сболтнул лишнее.
- Спасибо, княже. Буду и сотником служить тебе верой и правдой. И
прошу еще об одной милости. Со мной из полона ушел отрок. Златом звать
его. Храбрый отрок, места здешние знает, сам он из Тмутаракани. Так
дозволь его взять в гридни!
- Добрый отрок, говоришь?
Богдан с трудом выдержал испытующий взгляд Святослава.
- Мы с ним вон какую дорогу прошли. Успел я увидеть, что он страха не
ведает. Зверя барба не побоялся...
- Какого зверя барба? - удивленно поднял брови князь. - Где вы его
повстречали?
Богдан смущенно замялся. Он опасался, что князь не поверит ему,
сочтет хвастуном. Потом махнул рукой и принялся рассказывать о своих и
Златиных приключениях в горах, о встрече с турами и схватке с барбом.
Глаза Святослава заблестели: с отроческих лет он страстно любил ловы,
единоборство с диким зверем.
- Жаль, что мне не попался этот барб! Старики сказывали, что он живет
в полуденных краях, даже на хазарских землях редок. Хотя видели его и в
Диком поле единожды. А мне не повстречался он... - Князь вздохнул и
заговорил уже деловито: - Быть по-твоему, записывай своего отрока в
гридни. А пока отдыхай, набирайся сил, готовь сотню к походу.
Еще не успело войско выступить, как нового гонца прислал Вуефаст из
Саркела. Князь слушал его в присутствии воевод и тысяцких. И молодой
сотник Богдан стоял рядом, ожидал княжеских приказов.
- Пошто воевода по сей день стоит в Саркеле? - строго спросил гонца
Святослав. - Пошто не отправился с данью и с полоном в Киев?
Молодой воин с рябым безусым лицом спокойно встретил недобрый взгляд
Святослава.
- Про то, княже, воевода велел тебе донести, для того и послал меня
за тобою вдогон. Ослабел он от ран, едва не помер после свары с вятичами.
Сотник Глеб за него оставался, не знал, что решить - выступать или
по-прежнему стоять в Саркеле. Воеводу бы до Киева не довезли хворого, воев
мало, чтобы оберечь добычу, в Диком поле опять неспокойно. Печенеги
рыскают по степи, да и хазары появились. Их ватаги под самым Саркелом
видали...
- Видали! - насмешливо передразнил его Святослав. - Так вы на них
спокойно и глядели?
Гонец простодушно развел руками.
- А что ж нам делать было, княже? На кого глядели, а кого ловили.
Нешто мы зря стоим в Саркеле? Один хазарин молчит, другой хоть слово
скажет, а третий разговорчивый попался. Вот и узнали мы, что Иосиф
объявился, вернулся в свой стольный град, подумывает, как бы Саркел
вернуть в свои руки.
- Ты это сам слыхал?
- Сам, клянусь Перуном! Хазарин-полоняник сказал: Иосиф хазарского
воеводу, что ты, князь, в Итиле править поставил, казнить велел, итильцев
новой данью обложил, хочет сызнова войско собрать, на Саркел двинуться,
покуда ты в дальнем походе...
Святослав задумался. Воеводы зашумели.
- Что ж это выходит? - поднял голос Борислав. - Опять хазары будут
разбой творить? Снова станут гостей наших в дороге убивать, смердов
уводить в полон? Мало того что Русь испокон веков дань везла в Итиль, они
еще и нашу землю разоряли! Теперь старое хотят вернуть... Надо было
порушить Хазарию до конца, стольный град их с землею сровнять! Мало мы их
побили, проклятых...
- Ты-то из Древлянской земли к нам в дружину пришел, - отозвался
кто-то из старших бояр, - твоя земля им дань не платила.
- Сердце мое за всю Русь болит!
- Так-так, - закивал седой головой Свенельд. - Не время сейчас споры
заводить. Борислав добрый воевода и речет верно. Надо было добить Хазарию,
чтоб она снова не подняла голову, как гад ползучий.
И покосился на князя - давно они стали о многом по-разному думать.
