стальной жезл бешено закрутился на месте, все ускоряя сумасшедшее
вращение, пока не зажужжал в последнем усилии...
- Вперед! - повелительно возгласила Тина.
Жезл, завертевшись, поднялся в воздух и помчался в направлении к
городу.
Все, что ни пребывало впереди этого движущегося пятна: растения,
кусты, деревья, даже скалы, - все превращалось в пыль, в летящие
осколки... Какая-то поросль сделала попытку скрыться, притаиться в
безопасном месте - и тут же была уничтожена. Очень осторожно мы шли за
Тиной и ее жезлом, ступая точно в ее следы по земле, где любое растение
сразу лишалось жизненных сил. Если какой-нибудь фанатичный куст пробовал
приблизиться к этой тропе - наши выстрелы разносили его в клочья. Вот
теперь мы на собственном опыте познали, что это такое - трава-липучка, как
она обволакивает и мешает на пути к цели...
Но мы все же продвигаемся, это ясно. Глядеть по сторонам особенно
некогда. Наконец мимолетно, каким-то боковым зрением вижу улицу, ряд
домов... На первый взгляд ни малейшего намека на катастрофу - ни сломанных
машин, ни изувеченных мертвых тел... Однако выводы делать пока рано. Вот,
пожалуйста - здания явно повреждены, и основательно.
А что, если вся наша недавняя лесная эпопея - тяжкая битва с
растениями и деревьями - не что иное, как укрощение чудовищного
биологического эксперимента, вышедшего из-под контроля? Словно какой-то
невообразимый, безумный убийца замаскировал таким безобидным, театральным
способом гнусное нутро - просто надвинул на своих посланцев чудные и не
совсем удачные парики: зеленый, или с золотыми нитями, или лысый с
куриными перьями...
Разумные оборотни? А почему бы нет? Кто знает... Между тем мы вышли
из леса. Повинуясь выражающему решительный приказ жесту и голосу Тины,
жезл опять вернулся к ней в руки. Заняла свое прежнее место неутомимая
Минди. Теперь нас отделяли от Хадлевилла только сухая глина, гравий да
дощатая ограда, обнесенная хрупкой проволокой. Мы подошли ближе: ограда
довольно высокая, от столба к столбу тянутся светящиеся провода.
- Они что, под током? - спросила Минди.
- Детекторный провод. Срабатывает при соприкосновении. Однако когда
рядом два мага... - Я отважно дотронулся до провода - ничего не случилось.
Так же было в свое время с телевидением, радио, компьютерами,
оружием: маги действуют на технику как влажное одеяло на костер. Летая
коммерческими авиарейсами, мы всякий раз испытывали страшные затруднения,
проходя через сканеры с Раулем и Тиной. В аэропорту Даллеса нам
просто-напросто запретили появляться. До сих пор не хочется вспоминать,
каким кошмаром оказалось для нас тянуть телевизионный кабель.
Что за смысл в этом заборе, если посредине, в крепкой железной раме,
навесная дверь с обычным покупным замком, - ключом, что ли, открывается?
Сдерживая смех, я полез в карман рубашки за отмычкой, но Минди, не
дожидаясь меня, рассекла засов ударом меча. Металлические обломки полетели
на землю, места разреза сверкали как зеркала. Рауль стал пробовать
магические заклинания, Джордж - проверять, нет ли за калиткой
мин-ловушек... Ворота приоткрыты, впереди все чисто; за забором тянется
бархатная, глубокого зеленого цвета лужайка, ровная и гладкая, как
бильярдный стол. А может, это болото? Или поле для гольфа, хоккейная
площадка? Спортивные сооружения вовсе не мое форте. С мечом в руке Минди
двинулась за забор.
- Стой! - взревел Джордж; его глаза превратились в щелочки. Все
застыли на своих местах.
Жуя губами, Ренолт пристально разглядывал прилизанную лужайку.
- Эд, сканер с тобой?
Я хлопнул себя по бедру:
- Конечно!
- Сделай полное сканирование, ладно?
Все-таки человек - самое ненормальное существо во Вселенной! Но
только такие выживают, работая в Бюро. Однажды мне и самому небо с овчинку
показалось: как-то на задании, в темноте, я решил, что вот здесь, на
лестничных перилах, можно уютно устроиться... Так вот, я был не прав.
Вспомнив теперь этот эпизод, я уступил: достал из кармана куртка
портативный электромагнитный сканер и самым тщательным образом проверил
лужайку. На шкале вспыхнули данные.
- Земляные мины, - проворчал я, возвращая прибор на место.
Раздался хор возмущенных голосов. Но с тех пор как с нами Донахью, мы
очень доверяем этому прибору.
- Какие такие мины? - раскрыла еще шире прекрасные очи Тина Бланко.
С высоты своего роста падре изумленно уставился на нее.
- Бог с вами, барышня! "Какие такие"? Те, которые взрываются! Разве
бывают другие?
- А кого это волнует? - небрежно бросил Рауль, и крошечные
колокольчики на его яхтсменских мокасинах весело пропели два часа
пополудни. - Мы - маги, на нашем пути мины не взрываются. Мы проложим
дорогу для остальных.
Единственный бывший военный в нашей группе, Джордж посмотрел на меня
усталым многозначительным взглядом. Гражданские, что с них возьмешь!
- Не выйдет, мистер чародей! Только мины одного вида взрываются,
когда на них наступишь. Некоторые - если наступишь рядом, другие - от
прикосновения к соседним. А кое-какие - через небольшое время после того,
как притронешься.
- О Боги, но почему?
- Взрыв с оттяжкой времени заденет большую часть наступающей группы,
особенно если произойдет в самом центре компании.
Наступила пауза.
- Ох ты!
- А есть и такие: сперва выдают малый заряд, потом подпрыгивают и
разрываются в воздухе, прямо в физиономию, - добавил я коротко.
- Или в пах! - фыркнул Ренолт и выругался. - Я знаю парочку морских
мин с тонким голоском, они как раз и выделывают такие штуки. Их называют
"прыгучими Бетти".
- Но это же не морские мины, а земляные, - поправил его Рауль.
Страшно возмущенный, отец Донахью рвался соколом лететь через минное
поле, но все-таки помедлил в размышлении и раздумал лететь, сглотнул -
мудрое движение.
- Ну и как же мы пройдем? Обойдем поле по главному шоссе? - Джессика
повернулась боком к забору - кусты и деревья вдоль забора внезапно
замерли. - Нет-нет, не обращайте внимания! - Это она обращалась к зеленому
миру. - Но шоссе, похоже, защищено еще лучше, чем этот вход.
- Поползем на карачках, ощупывая почву ножом, - ну как в старых
военных фильмах! - энергично предложила Дженнингс, вытаскивая из рубахи
винтообразный ножик в фут длиной.
- Нож может помочь, а может и нет. - Джордж сдвинул здоровенный болт
на своем М-60. - А вот эта штука явно сработает.
С оглушительным грохотом автомат стал поливать ухоженную травку
струей разрывных пуль, выгрызая тропу. В нескольких метрах от нас земля
взорвалась гейзером пламени. Вот опять... Теперь чуть дальше... Подскочила
металлическая болванка и разорвалась на уровне груди. Потом опять взвились
два гейзера, пули стукались о деревянную ограду. Брызнули щепки, доски
сломались... Тропа к городу проложена!
Джордж оставил в покое спусковой крючок - тишина оглушила нас.
Какое-то время все мы работали челюстями, чтобы унять звон в ушах... Вот
это да, до печенок пробрало! Даже одушевленный лес, казалось, на время
вымер... Во время этого сумасшедшего обстрела я не переставал внимательно
наблюдать за городом: ни одна занавеска на окне не шевельнулась, нигде не
мигнуло ни огонька... Город выглядит совершенно безлюдным, а у меня
почему-то ощущение, что мы не одни... Может быть, ложное...
Что за чертово местечко? Гуманоиды с необычными возможностями, живые
деревья, высокочувствительные провода, земляные мины новейшего образца...
На что мы здесь наткнулись? На затерянную базу Бюро-13?
Летом 1977 года неизвестный противник уничтожил девяносто оперативных
сотрудников Бюро меньше чем за четыре часа. До сих пор понятия не имеем,
кто это сделал и почему.
Идентифицировать таинственного врага - важно, что и говорить. Гораздо
хуже другое: в той заварухе погибло огромное количество бесценных
материалов, канула в небытие информация о расположении сотен наших
секретных баз. Эти маленькие, отлично замаскированные укрытия, потайные
комнатки в отелях, неожиданные безопасные места мы использовали в
критических ситуациях как убежища и служебные тайники. Однажды группа Бюро
случайно обнаружила утерянную базу: в безлюдном помещении, за не
функционирующими больше магическими дверями, разбросаны кости попавших в
западню агентов Бюро... Еще одно наше укрытие сделали своим отвратительным
логовом Демоны ненависти; другое заняли тибетские кровавые слизняки - эти
дьявольские твари использовали оборудование и оружие Бюро-13... всего лишь
чтобы отомстить персоналу местного французского ресторанчика. Стоит только
вспомнить их меню с картинками - дрожь пробегает по телу... Взрослый мужик
только глянет на это меню - и станет пожизненным вегетарианцем. Тьфу!
Те базы мы восстановили, малоприятное оказалось дело.
В задумчивости я запустил руку в волосы, почти физически ощущая, как
шевелятся мозги... Не исключено, что и здесь все поставлено по тому же
сценарию... Тогда Хадлевилл - одна из утраченных баз. Сражаться с
дьявольским отродьем, использующим наше же оружие, - худший из кошмаров
для любого агента (для любого нормального агента). Но это наша работа. Ну,
довольно воспоминаний! Я еще раз проверил оба "магнума".
- Ладно, ребята, давайте-ка посетим прекрасный городок Хадлевилл!
Сохраняя боевой порядок, мы пересекли лужайку и завернули за угол
одного из домов. Вот тогда-то мы и поняли, почему уже издали все строения
в городе казались такими странными: у дома отсутствовал фасад. Точнее,
фасад... вмят - или вдавлен? - в заднюю часть здания. Всего какой-нибудь
фут толщиной, оно сразу заставляло вспомнить фальшивые фасады домов в
голливудских кинопавильонах. Правда, дом-то весь тут, налицо, но он
спрессован...
Подготавливая нам путь - мы собирались обойти дом, - Минди вытянула
вперед меч и поводила им из стороны в сторону - ничего не произошло. Она
двинулась дальше, а за ней осторожно, один за другим, - все остальные.
Стекла в окнах целы, не разбиты. Откуда-то изнутри все еще льется слабый
свет... Вот это неожиданность!
Мы тщательно обследовали весь квартал: да здесь буквально все дома
так же сплющены! Машин нет; строения на другой стороне улицы выглядят
вполне обычно, но есть в них все-таки какая-то странность - как будто
трудно сосредоточить на них зрение.
- Рауль? - позвала Тина, словно отвечая моим мыслям.
Маг задумчиво поскреб голову жезлом. Я занервничал было, но потом
понял: просто ему так легче думается. Когда Рауль Хорта чует злую магию,
его обычно одолевает такая чесотка. Эта его странная особенность не раз
спасала нам жизнь.
- Что ж, возможно, - в конце концов изрек побледневший от напряжения
маг. - Если и в самом деле Хадлевилл - источник этого эфирного взрыва,
теоретически такая реакция вполне допустима.
Поправ ногами кучу штукатурки, отец Донахью направил микроскопическую
карманную авторучку на сдавленные в гармошку окна.
- Здесь, может быть, остались люди... те, кто выжил? - В голосе Тины
звучала надежда.
- Никоим образом! - отрезал падре.
В удивительном согласии с его вердиктом огоньки внутри мигнули и
погасли. Ну, совсем зарез! Все огляделись: перед нами зеленым ковром
расстилается ровная лужайка, за ней чернеет гладкая, мощенная щебнем
дорога. Их разделяет выложенная неодинаковой величины голубыми виргинскими
плитами тропинка. На нее мы и ступили.
