нашим взорам предстала актриса Кристина Бланко, загорелая, полногрудая,
пышущая здоровьем. Коротенькие джинсовые шорты, открытые плетеные сандалии
и облегающий ярко-красный топик едва прикрывали ее прекрасное, цветущее
тело - вот уж поистине потенциальная виновница дорожно-транспортных
происшествий на скоростных магистралях любого цивилизованного государства.
Я пригляделся: да у нее теперь на плечо перелетела крошечная, изящная
бабочка - татуировка. А ведь раньше, насколько я помню, она украшала
бедро, причем противоположное. Не знал, не знал, что бабочки способны
мигрировать...
Кудесница грациозно пошевелила пальцами, словно прощалась с друзьями,
- вслед ее движениям в воздухе возникали и гасли мерцающие искры.
- _Н_и_е_т_, Эдвардо, не та-ак, - бархатным контральто пропела
неотразимая блондинка на английском с ужасающим акцентом. - Есть еще и
неповрежденный мо-ост.
Обаятельная русская чародейка присоединилась к нашей секретной группе
совсем недавно, и ее познания в языке сильно отставали от навыков в
оккультных искусствах. Кивнув, я опустил оба "Магнума-357" в двойную
кобуру на плечевом ремне.
- Отлично! Приведите себя в боевую готовность!
За этим распоряжением немедленно последовала целая серия
металлических щелчков: к предстоящему бою готовилось самое разнообразное
оружие. Естественно, двоих магов это не касалось: не следует смешивать
Божий дар с яичницей, а порох - с магией. Правда, у магов есть
металлические жезлы: Рауль, мастер своего дела, владеет четырехфутовым
жезлом из чистого серебра. Тина, начинающая, работает пока с жезлом из
нержавеющей стали. Но с тех пор как она похитила могущество троих опытных
магов, жезл ее удлинился: тоже четыре фута, точь-в-точь как у Хорты - до
миллиметра, до микрона. Однажды среди ночи я застал их в чулане пьяными
вдрызг - жезлами мерились, как подростки... Ох уж эти маги!
Тут как раз и Джордж проснулся. Привет, голубчик, держим путь дальше!
Опасаясь ловушки, я осторожно повернул руль и подъехал к обочине, поближе
к полосе заграждения. Вдруг замигал прибор на щитке - сигналит: едем по
железнодорожным шпалам, заваленным рыхлым гравием! Где-то внутри фургона
слышно слабое погромыхивание, - стало быть, самовосстанавливающиеся шины
справляются с этим препятствием.
Большую часть рабочего времени мы проводим в пути, и в нашем
массивном РВ все предусмотрено: кроме обычных удобств он снабжен спереди
амстердамскими ракетами Марка-IV, по бокам - пулеметами пятидесятого
калибра и сорокамиллиметровыми гранатометами; в дверные ручки встроены
миниатюрные минные устройства. Более того, корпус фургона служит
проводником электричества; двери с зазубренными краями так герметизируют
наше передвижное обиталище, что в задраенном виде оно выдерживает
гидравлическое давление в тысячу фунтов. К тому же моментально меняет
окраску, передвигается под водой и в огне; а внутри красуется
квадрофонический "блаупанк" с цифровым плейером. Словом, это настоящее
техническое чудо, бронированная крепость, но бензина она сжирает чертовски
много. Что же, нет в мире совершенства...
Набрав прежнюю скорость, наш длиннющий боевой конь вкатился на старый
деревенский мост - прочный, сооруженный из толстых дубовых бревен, он
жалобно задребезжал, а потом загрохотал вовсю под двадцатичетырехтонной
тяжестью военной техники. Подъезжаем к середине моста - опять оживает
прибор, уже другой, сообщая: нас только что обстреляли из-под моста
О-импульсом (то есть огневым импульсом), способным поджарить днище любого
транспортного средства.
Теперь едем по щебенке - опять колеса загремели... Прибавим
скорость... Та-ак... Поперек дороги, блокируя дальнейшее продвижение,
лежит здоровенное дерево. Игра ли это моего воображения или правда кому-то
явно не хочется, чтобы мы добрались до Хадлевилла... Туристский сезон,
мол, завершился - адью, до следующей весны!
- Держитесь! - спокойно предупредил я, нажимая одновременно на
клавиши инжектора закиси азота и автоматических передних домкратов.
Гигантский фургон с ревом совершил чудовищный прыжок, перескочил
через перекрывающий нам путь мощный дуб, специальные шасси самортизировали
удар о землю - и мы преспокойно поехали дальше. Я постарался удержать
улыбку, но не смог. Боже милостивый, как мне нравится проделывать такие
фокусы!
Передвигаясь на небольшой скорости, РВ взобрался на невысокий холм, -
кажется, оттуда идет симпатичная прямая дорога... Спустя пару миль у
подножия совсем низенького холмика с такой силой нажимаю на тормоза, что
Амиго чуть не вылетает в окно: посередине дороги бетон усеян трупами или,
если быть точным, тем, что от них осталось.
2
Легко и неспешно моя команда высадилась из фургона - как на пикник
приехали... Но все внимательно смотрели, куда ставить ноги: здесь, на
пустынном проселке, может оказаться важная улика... Но меня охватило
дурное предчувствие: вряд ли нам удастся обнаружить здесь что-нибудь
существенное, чертовщина какая-то...
Да здесь не меньше дюжины трупов - странные, плоские тела
распростерлись в высохших лужах плотного коричневого вещества. Небо темное
от жужжащего облака насекомых. Смердит, но смрад этот не похож ни на один
из дурных запахов вселенной. И никаких признаков техники.
Джессика защелкала камерой, снимая кадр за кадром, - жуткое
преступление... Рауль и Тина, наши маги, склонили друг к другу головы
совсем близко, посовещались и одновременно взмахнули жезлами. Облако мух,
жужжа, сразу отлетело прочь, и мы отчетливо увидели тела: у трупов нет рук
и голов... Вот мерзость!
Выходя из фургона последним, я щелкнул рычагом "ящика Дэдмена" -
пусть ведется запись всех разговоров - и подсоединил защитное устройство:
попытайся кто в наше отсутствие залезть внутрь - сирена его прищучит.
- Рауль, Джордж, осматривайте по периметру! - приказал я, не выпуская
из рук "магнум". - Минди, постереги! Джессика, фотографируй все подряд!
Тина и Донахью, со мной!
Команда разделилась для выполнения задачи. Джордж на минуту
замешкался, прихватывая для своего банджо запасную связку из тридцати
обойм. Доставая из складок сутаны авторучку, Донахью сдвинул колпачок и
вытянул наружу длинный хирургический зонд. Я тоже вынул авторучку из
кармана рубашки, дважды нажал посередине и протянул Майклу. Глядя через
нее, он дотронулся зондом до срезов на трупах - до тех мест, к которым
крепились руки и шея... Наверно, он думал только об одном: как бы не
наступить на кровь; это ему почти удалось. Изо всех сил стараясь держать
себя в руках, я обыскал брюки, рубашки, платья... Все карманы пусты - ни
шерстинки, ни волосинки... Весьма профессиональная работа.
- Ну? - через минуту не утерпела Тина.
- Дилетанты! - холодно заявил застывший высоченным столбом падре.
Будто бы? Я что-то сомневался и потребовал:
- Поясни!
- Руки отсечены в районе запястий - как раз в том самом месте, где
суставы наиболее толстые, - показал Донахью. - Классическая ошибка
начинающих. Кроме того: руки отрублены с одного удара, головы - с двух.
Орудие убийства, полагаю, - клинок из гладкой стали, очень острый и
тонкий. Скорее всего, что-то вроде большого ножа, как у мясников. Может
быть, мачете, но только самый новый.
- Почему ты так решил? - Бланко казалась совершенно спокойной.
- Мачете делают из дешевой стали. - Минди сделала шаг вперед, изучая
что-то на земле. - Они быстро становятся тупыми, и, если их часто точить,
на лезвии у них появляются зазубрины.
Мертвые тела не очень-то волновали нашу воительницу - Бог знает из
скольких людей сделала она в прошлом трупы... Зато Джессика то и дело
вздрагивала, работая камерой.
- Но зачем отрезать руки и головы? Что это - символ? Дьявольская
церемония? - размышляла она.
- Или обед... - добавил Хорта.
- Чтобы не смогли опознать, - предположил Джордж, пережевывая
бифштекс. Устраивая поудобнее свое тяжелое банджо, он вдруг осознал,
видимо, что во рту у него пища, скорчил рожу и выплюнул все в сорняки. -
Если бы эти кретины вместе с бумажниками и кольцами забрали с собой и
ступни ног, вот тогда бы чертовски трудно было определить, кто есть кто. -
И Джордж вытер рот Носовым платком.
Тут не возразишь: отпечатки пальцев ног так же уникальны, как и
пальцев рук, и к тому же не претерпевают изменений. Нам приходилось
идентифицировать множество неопознанных трупов, сравнивая отпечатки
пальцев ног со снятыми в родильных домах у младенцев. Процесс долгий и
нудный по сравнению с нынешней компьютерной работой, зато приносит
результаты - со временем, конечно.
- А может, они... носят эти головы для маскировки, - заключил я.
Да, странным мы занимаемся ремеслом...
- Похоже, жертвы силком вытащены из окошек машин. - Донахью показал
нам в клочья разодранный рукав плаща. - Видите на одежде крошечные осколка
стекла? И здесь, и повсюду на дороге.
Вытащить человека из-за закрытого окна движущейся машины? Ничего
себе! Да эти загадочные преступники - здоровенные гады, почище
филадельфийских копов. Я тщательно осмотрел все вокруг, выискивая следы
зеленой, желтой или черной жидкости, и спросил у Майкла:
- Как думаешь, кроме человеческой, здесь нет никакой другой крови?
- Не видел.
- Черт побери! - Стоя посередине дороги, я пытался последовательно
прокрутить в воображении совершившиеся здесь события. - О'кей... машины
едут по дороге. Нечто впрыгивает на крыши машин и вытягивает водителей
через окна. - Я посмотрел на деревья у дороги, на барьер безопасности. -
Почему тогда здесь нет обломков автомобилей? Что они с ними сделали?
Слопали, что ли?
Джордж присвистнул.
- Идите-ка сюда! - крикнул он и поманил нас подойти поближе.
- Следы колес!
На дороге - целая мешанина из длинных, перепутанных, вдавленных
следов шин; колеи переходят одна в другую, перекрещиваются...
- Сколько было машин? - Чародей стаскивал с трупа ботинки, чтобы
снять отпечатки пальцев.
- Десять - двенадцать, - прикинул я.
Лицо Тины исказила гримаса отвращения.
- Тогда и убийц много...
- Зловещая картина, - согласился с ней Рауль, прижимая к обнаженным
ступням обезглавленных людей ослепительно белую бумагу.
Тут же под воздействием кислот, выделяемых кожей, на бумаге стали
проявляться знакомые очертания отпечатков. Эта процедура не изобретение
Бюро-13 - мы пользуемся обычным лабораторным оборудованием, применяемым в
таких случаях. Кончиком меча Минди дотронулась до Лавровых кустов по нашу
сторону дороги:
- Появились они отсюда. Прятались вот здесь, за вечнозеленым
кустарником.
- А подробнее? - взревел Донахью, угрожающе потрясая "ремингтоном".
Уничтожение чудовищ отец Майкл считал не просто поденной работой, а
святым долгом и выполнял его всегда истово, с неподдельным увлечением.
Минди внимательно смотрела на жесткие, словно лакированные листья.
- Их было... пятьдесят... может быть, шестьдесят. Люди.
Все замерли.
- Люди? - нахмурился Джордж. - Ты уверена?
- Туфли на высоких каблуках, шлепанцы, босые ноги, ботинки и огромное
количество тапочек, - продолжала Минди-следопыт. - Почва здесь влажная,
следы отлично сохранились.
- Тапочки? - простодушно удивился огромный рыжеголовый священник.
Минди махнула рукой:
- Иди сам посмотри!
Мы с Майклом подошли к ней и уставились в землю: абсолютно гладкая,
