смотришь, а в нем пенятся белоструйные ручьи; дно пестреет зазубренными
валунами, галькой и стертыми металлическими вывесками: "Будьте любезны, не
кормите гризли с рук!"
Делая вид, что это чисто случайный жест, тайком приподнимаю
бронированное стекло - на случай если столкнемся с одним из этих обросших
волосами автостопщиков: они и не думают уважать закон.
- Все готовы? - спрашиваю я и поворачиваю тридцативосьмифунтовый
фургон с основного шоссе на второстепенную асфальтированную дорогу.
Едем по рытвинам, по енотовым трупикам. Из хвостовой, пассажирской
секции длинного РВ на мой вопрос отвечает стройный хор голосов:
- Конечно, готовы, милый!
- Банзай, Эд!
- Рок-н-ролл, шеф!
- Анти-нет!
- _Д_а_, товарищ Альварес!
- Хссс...
Мельком взглядываю в зеркало заднего вида: моя тяжеловооруженная,
собранная команда явно расслабилась. "Хссс..." - это откликнулся Амиго,
ящер Рауля: путешествует с нами в качестве домашнего
животного-телохранителя. Лежит себе на покрытом паласом полу фургона,
подставив солнцу брюшко, и с удовольствием переваривает крикеты. Этакая
мягкотелая пустынная рептилия: всего два фута длиной, хвост усыпан
шишками, благодушно отрыгивает пищу - вид не особенно впечатляющий. Но
Амиго преданнее собаки, быстрее рыси, хитрее чиновника на выборной
должности и опаснее, чем граната в плавках. В схватке со стаей львов этот
крошечный ящер вышел бы победителем - разумеется, не в честном бою: Амиго
не признает никаких правил.
Что ж, отряд отдыхает, но ребята в полном порядке. И я сосредоточил
все внимание на дороге. Хадлевилл - вот куда мы едем. Несмотря на зловещее
предостережение, полученное по телевидению лично от большого босса Горация
Гордона, ребята все еще пребывают в прекрасном расположении духа. Этим
утром мы аккуратненько обезвредили заколдованную тюрьму в Питтсбурге,
положив конец десятилетним безумствам свирепого привидения: разыграли
казнь грешного доктора Сальваторе. Но в тот момент, когда мои бдительные
коллеги почти уже вздернули своего шефа, то есть меня самого, переодетого
в покойного физика, в тот последний миг управляющий тюрьмы задержал казнь.
Призрак пришел в такое неистовство, что потерял свое безграничное
могущество в этом измерении и исчез навсегда. Ха! Детские игрушки! Покидая
камеру смертников, мы перекрестили здание, потом взорвали тюрьму и
отправились обедать.
Успех в Питтсбурге нас порадовал, особенно после провала в прошлом
месяце в Юконе: от нас сбежал вервольф, совершив смертельный прыжок с
реактивного самолета на высоте сорок тысяч футов. К тому времени, как наш
пилот развернулся, снизил высоту и скорость и мы с парашютами последовали
за чудовищем, оно было уже мертво, а местный ветеринар исчез. Зверь почти
наверняка укусил этого беднягу, ставшего теперь невольным врагом
человечества. Мы редко терпели подобные поражения, и этот случай выбил нас
из колеи. Куда уж хуже...
На заднем сиденье РВ громогласным "аминь!" заключил свои молитвы
рыжеволосый гигант отец Майкл Ксавьер Донахью. Сдвинув с воротника
фиолетовую орденскую ленточку, он снял облачение, сложил в аккуратный
мешочек, а мешочек поместил в маленький чемоданчик, где держал остальные
принадлежности своего сана: четки, Библию, наплечник, ну и дробовик,
конечно. Добропорядочный падре совершал религиозные отправления, как
всегда, в неизменной черной сутане, черных брюках и походной обуви.
- Боже Всевышний, что знаем мы об истории Хадлевилла? - вопросил
святой отец, в его звучном басе чувствовался сильный ирландский акцент. -
Какие-то известные миру привидения? Местные легенды о чудовищах? Культы
дьявола? Клуб молодых республиканцев?
Господи, как я понимаю этого мастера плести словеса! Конечно, чем
больше у нас сведений - тем лучше.
Пристроив тридцатипятимиллиметровый фотоаппарат "никон" в футляре на
переднем сиденье, между нами, Джессика, моя жена, нажала на несколько
кнопок приборного щитка, подключая монитор маленького встроенного
компьютера, набрала секретный код и вызвала сведения по Западной Виргинии.
Этот штат вечно отличается: горячая точка самой разнообразной
сверхъестественной активности. Вот и приспособились, когда колесим,
выходить из положения - использовать клеточный модем платного телефона:
загружаем нужный файл в память фургонного компьютера и перекачиваем
информацию из нашего большого сетевого аппарата, что базируется в Чикаго.
Тонкий палец Джессики порхал по клавиатуре - на экране стали
появляться слова.
- Город основан в тысяча семьсот семьдесят четвертом году, -
считывала информацию Джессика. - До тысяча девятьсот пятого года, пока
месторождение не истощилось, - шахтерский поселок. Численность населения
сразу упала с двадцати тысяч до четырехсот... Ого! В тридцатые годы -
активная бутлегерская деятельность. В пятидесятые город обратился к
туризму. Построен роскошный отель, оборудованный специально для проведения
всевозможных конференций и съездов: профсоюзы водопроводчиков; хранители
святынь; покровители лосиных заповедников и так далее. Западный конгресс -
это что-то вроде симпозиума по проблемам научной фантастики... В общем,
что угодно для души. Проходят все эти форумы примерно раз в месяц.
Прекрасно, посмотрим, что дальше. В настоящий момент мэр - Юджин Синдер;
шеф полиции - Стивен Киссел. Владелица и директор-распорядитель отеля -
Гертруда Вилсон. Очевидно, эти трое и держат в руках город и его
окрестности.
- Интере-есно... - Донахью заталкивал новые патроны в свой
"ремингтон". - Значит, самый обычный провинциальный городок:
изолированность, невинность и кровосмешение.
- Исключая тот факт, что этого городка больше не существует, -
уточнила Джессика.
Что верно, то верно: мы уже были в пути, и тут из полиции штата
пришел телекс - наше прежнее, мирное задание, относящееся к Хадлевиллу,
превратилось в серьезную операцию по детальному исследованию обстановки.
Представьте только: город перестает отвечать на телефонные звонки,
специальные теле- и радиозапросы; немеют компьютерные модемы, телеграф,
факс и так далее - естественно, возникают определенные подозрения. А тут
еще именно в этот момент происходит межпространственный разрыв. Ого-го!
Вот в таких случаях и вступаем в действие мы - максимально быстро,
неотвратимо, в полной экипировке, с оружием наготове.
Но я еще не всех наших представил. Бледный, худой человек на третьей
скамье, тихонько поругиваясь, воюет с дорожной картой, безуспешно пытаясь
ее развернуть, - ну никак! Это наш маг Рауль Хорта. Приятно сознавать, что
и у магов бывают проколы. Этим утром он оделся как обыкновенный смертный.
Черная футболка-безрукавка, расцвеченная целой звездной россыпью, а на
Млечном Пути крошечной красной стрелочкой и лаконичной надписью "Ты -
здесь!" обозначено местонахождение землян - нас, многогрешных.
Неоново-голубые прогулочные шорты свидетельствуют: их хозяин явно не
следует призыву русского поэта - "О, закрой свои бледные ноги!" Костлявые
ступни прячутся в мокасинах "а-ля яхтсмен" - полный набор шнурков, якорей,
иллюминаторов и выполненный декоративной строчкой рулевой штурвал.
- Или до въезда в этот Хадлевилл осталось несколько миль, - раздался
из-за развернутой наконец карты голос Рауля, подставившего ноги океанскому
прибою, - или я не умею читать карту и мы находимся в Бразилии.
- О'кей, а как насчет указателей? - Я делал героические усилия,
пытаясь удержать РВ на неровной дороге.
Тысяча чертей и одна ведьма - как говорится в одном славном пиратском
романе, - неужто те, кто строили эту дорогу, не слыхивали о таком великом
изобретении человечества, как линейка?
- Указатели? - Карта развернулась вверх ногами, покачалась туда-сюда
и приняла прежнее положение. - Ага, мы вот здесь... "Слева поворот -
осторожней, шофер": крутой спуск!
- Сие высказывание, подтвержденное цитатой, несомненно, войдет в
историю! - ехидно провозгласил Джордж из-под козырька камуфляжного кепи.
Скрестив на груди руки, сей "волшебный стрелок" надвинул кепи на
глаза и откинулся назад: опытный солдат, мистер Ренолт попытался хоть
немного вздремнуть, - ведь, скорее всего, нас ждет бой. Поэтому суровый
профессионал и снарядился соответственно: пятнистая зеленая форма
американской армии, высокие, шнурованные армейские походные ботинки; на
плетеном ремне, в кобуре, - автоматический кольт сорок пятого калибра.
Рядом, на сиденье, - обыкновенное банджо, только оно, как ни странно,
сильно продавливает кожаную обивку.
- Ну, не совсем так, - не согласилась с Джорджем Джессика, заряжая
запасной "никон" обоймой игл с транквилизатором, - ее фотоаппараты
обладают широким спектром действия. - Скажите "чииз" ["чииз" (англ.
"cheese") говорят для того, чтобы получилась широкая улыбка: когда
произносят это слово, губы сильно растягиваются] - или умрете! В Западной
Виргинии говорят: "Осторожно, крутой спуск!", а подразумевают:
"Берегитесь, в городе тьма туристов!".
- Ха-ха, я и умираю - со смеху, - сонно отозвался Джордж и опустил
козырек - мы услышали легкое похрапывание.
Амиго проявлял солидарность - деликатно вторил. Джессика заботливо
устроила "никон" в матерчатой сумке с телефотолинзами и заряжала теперь
инфракрасной пленкой камеру для подводной съемки. Мало того что любовь
моей жизни - славная Джесс так изящно скроена и все у нее в меру, все
радует глаз, - она еще и делает прелестные фотографии (иной раз просто для
нас бесценные).
- Сейчас должен быть въезд в Хадлевилл. - Минди, специалист по
единоборствам, заканчивала точить свой длинный, кривой меч.
Практичная ниндзя - в своей любимой удобной форме: боевые тенниски,
ловко пригнанный, но не стесняющий движений серый походный костюм. Я изо
всех сил таращился на дорогу.
- Что? Где въезд в Хадлевилл?
Ох и тряхнуло же нас! И еще разок!
Мисс Дженнингс бесстрастно водила по краю клинка урановым бруском -
как будто не она высказалась только что насчет въезда. Тонюсенькая стружка
сверхпрочного металла отделялась от бруска и с еле слышным шелестом
ударялась о покрытый паласом пол. Немало нашлось бы людей, которые
решились бы на убийство, лишь бы завладеть таким мечом. Но Минди Дженнингс
выпустит свой смертоносный меч из рук разве что вместе с руками.
Через минуту наш фургон свернул, и мы действительно увидели въезд.
Должен же я когда-нибудь понять наконец, как, черт побери, удается ей это
определять! По запаху краски на дорожном знаке, что ли?
По одну сторону от дороги выстроились обезглавленные деревянные
столбы - светлое, чистое наверху дерево ясно свидетельствовало: некогда
здесь размещались указатели. Вот так так... Это еще что за штучки? Кто-то
пытался скрыть сам факт существования города? Или просто дать от ворот
поворот любопытствующим бездельникам?
Замедлив движение, мы обнаружили и указатели - бело-зеленые,
металлические; наполовину спрятаны в траве. Въезд шел под уклон; вдали
виднелись желтые пластиковые конусы, двойной линией перекрывающие дорогу.
Новенькая сверкающая табличка сообщала: "Путь закрыт! Идут ремонтные
работы!"
- Это что же, единственная дорога в город? - Донахью задумчиво
пощипывал кончики длинных усов.
Приложив ухо к разноцветной бумаге, Рауль коротко справился с картой.
- Именно так! - подтвердил он.
- Ти-ина! - позвал я.
Эффектно взвился занавес из ворсовой, с причудливым узором ткани - и
