нащупывая на поясе отсутствующий магический жезл.
Вопросик... Мы все вполне помещались в джип, скорость его - до
шестидесяти миль. Однако открытые борта лишают нас защиты, а крылатому
гаду покрыть такую скорость не труднее, чем вылакать озеро.
- В хижину! - решил я.
Мы ввалились внутрь, без лишних слов забаррикадировали двери мебелью,
закрыли и заперли деревянные ставни на окнах. Все это нам приходилось
делать и раньше. Ну а вот дальше-то что?
- Держим совет! - По этой моей команде все сгрудились вокруг меня. -
Подведем итоги. Похоже, все самое скверное, что есть в мире, объединилось
в одном существе, оно любит воду и лед и терпеть не может огонь и святую
воду.
- Оно еще и врет, - добавила Джессика, заталкивая обратно в
лифчик-бикини вырвавшуюся во время бега тугую грудь.
Я изо всех сил делал вид, что ничего не замечаю.
- Значит, у него демоническая сущность! - обрадовалась Минди, лицо ее
стало проясняться при мысли о предстоящем сражении. - Для начала
достаточно. Дик, Рауль, вам знаком такой тип?
Оба чародея отрицательно покачали головами. Как они сейчас нуждаются
в своем оружии! Будь я проклят в сотый раз, что уговорил их не брать
ничего с собой! Но как же не осаживать их время от времени, они ведь
целыми днями готовы играть своими волшебными палочками, а это не шутки.
- Послушай, Джессика, что, если взорвать мозг?
- Мозг этого монстра? - уставилась на меня Джессика. - Никаких
шансов!
- Святой отец?
- Извини, Эд, все, что мог, я уже сделал, - отозвался Донахью с
крыльца, где вешал на место занавеску.
Ничего не поделаешь, возможно, от чернокнижника было бы больше
пользы, чем от католического священника. Но пусть чернокнижники обладают
большей разрушительной силой, в друзья их себе не возьмешь. И спину свою
не подставишь.
- О'кей, остается обычное оружие, - подытожил я и проверил, сколько
патронов осталось в "магнуме": ровно семь серебряных пуль.
- Чудище не любит огня, разожгу-ка я камин, - предложила Джессика,
расхаживая по гостиной. Ее талант всегда ярче всего проявлялся в обороне.
- И не забудь о плите! - напомнила ей Минди. - Кстати, нет ли в
подвале керосина?
- Сколько угодно, - улыбнулся я. - Сам видел парочку десятигаллоновых
канистр.
Издав воинственный клич, Минди бросилась вниз по лестнице и исчезла.
Лично я порадовался, что она так настроена, вот умница! Ведь она мастер
единоборств и, конечно, предпочла бы сразиться с монстром врукопашную. Но
бывают случаи, когда даже ее мертвая хватка и непобедимый меч требуют
подспорья.
- Нам понадобится мыльный порошок и воронка! - Ричард кинулся на
кухню, недаром он маг, точно угадал, чем мы собираемся заняться: этот
рецепт все знают наизусть.
- На крыльце остались бутылки с содой, - уточнил Рауль. - А на фитили
простыни пойдут.
Наливая в ведро воду, я посоветовал ему не беспокоиться.
- Пойди лучше помоги Минди с канистрами. У меня есть план, мы еще
можем выйти победителями. Джордж, сколько у тебя патронов?
- Пятьдесят семь, - ответил Ренолт от двери, где он расположился. -
Бронебойные, со стальными наконечниками.
- Экономь их.
- Есть.
В спальне что-то клацнуло, оттуда вышел Донахью с пневматическим
спортивным ружьем двенадцатого калибра. Эта древность нам не принадлежала,
кто-то оставил ружье в хижине до нас.
- Десять патронов! - объявил он.
Тем лучше! Когда все занялись своим делом, я осмотрел хижину и
попытался выработать план сражения. Итак... Наружные стены сложены из
столетних дубовых бревен, изнутри заделаны древними кирпичами, пол
цементный. Прочные деревянные стропила в человеческий рост поддерживают
потолок. Шиферная крыша сложена надежно, вся тяжесть выпавшего за зиму
снега ей нипочем. Может, я и свалял дурака, что не давал ребятам взять с
собой свои игрушки, но у меня хватило ума найти для нас вот это
пристанище, оно явно не развалится от первого же вражеского натиска.
С помощью святого отца мы задвинули книжными шкафами окна, а дверь
заложили большой софой. Здорово получилось! Успеть бы еще закончить все
вовремя... Та-ак... На крышу что-то свалилось со страшным грохотом, весь
дом заскрипел, стекла задрожали. Выглянув в прорезь в ставнях, я увидел
пару толстых, как ствол дерева, чешуйчатых колец, загородивших выход.
- Что-то свилось вокруг нас и хочет нас раздавить, - сообщил я своим,
когда со стропил обрушилась пыль и хижина застонала как от боли. - Скорее
всего, наш веселый малыш опять видоизменился.
- Вот спасибо за хорошие новости! - съязвила Минди, вернувшаяся из
подвала с двумя почти полными канистрами керосина.
Рауль помог отволочь их на кухню. Пока я стоял на карауле со своим
"Магнумом-357" на взводе, Минди крепко держала воронку, а Ричард заливал
мыльный раствор в металлические емкости с горючим. Стирол действовал бы
эффективнее, но у нас уже не осталось времени разрезать на части
одноразовые кофейные чашки. Отец Донахью возился с пневматическим ружьем,
заталкивая в него обойму, и степенно рассуждал:
- Согласно основным правилам поведения демонов монстр, по всей
вероятности, не посмеет проникнуть внутрь без нашего позволения. Но ничто
не помешает ему превратить этот дом в руины и закусить нами как "Завтраком
туриста".
- Да заткнись ты, лучше бы помолился! - огрызнулся Ричард, закручивая
крышку готовой канистры и ставя ее рядом с другой.
Чародеи как большие дети - ужасно нервничают, когда попадают в
зависимость от решений, не имеющих ничего общего с магией. Донахью
торжественно перекрестился и склонил голову:
- Господи, не дай нам погибнуть!
- Аминь! - поддержали мы хором.
С треском и хрустом развалилось деревянное крыльцо, и это был сигнал
к действию.
- Донахью, дверь, девять часов! - прокричал я.
Священник занял позицию слева с ружьем наготове.
- Рауль, прыгай за кухонный стол! Джесс, шесть часов, канистры!
Джордж, за стол! У кого-нибудь есть магический карандаш?
Взмахом руки Ричард достал из воздуха ручку с фетровым наконечником и
передал ее мне. Магический карандаш, ха-ха! Поблагодарив, я приказал ему
присоединяться к остальным в гостиной. Ричард Тощий бросился выполнять
приказ, и я подумал: как странно - я стал командиром над этим человеком, а
ведь он прослужил в Бюро куда дольше меня. Шеф ко мне присматривался
несколько лет и в конце концов решил, что у меня природные задатки лидера,
особенно в боевой обстановке. Дело, наверное, в том, что я злее и шустрее,
а это в общем-то одно и то же. Магическим карандашом я нарисовал в воздухе
крест, отметив точку, куда должен целиться Донахью, отступил к разбитому
окну и взвел курок своего "Магнума-357".
- Сейчас будет горячо, ребята! - Своим ором я перекрыл нарастающий
треск стропил. В шиферной крыше появилась трещина, из камина посыпался
град камней. - Готовы? Три... два... один!
По старинной примете я скрестил пальцы - это приносит удачу - и
разрядил "магнум" в змеиное тело, сжимавшее оконную раму. Серебряные пули,
как я и ожидал, рикошетом отскочили от чешуйчатой кожи; мощные кольца
инстинктивно сжались еще крепче - теперь отступать ему некуда: чтобы дать
себе возможность сокращаться дальше, вся эта пакостная махина немного
сдвинется. На это я и рассчитывал.
- Давай! - прорычал я Донахью.
Он выстрелил - деревянная дверь разверзлась зияющей дырой.
- Джесс, пошла!
Словно прочитав мои мысли, Джессика вскочила на софу, просунула в
дыру канистры и установила их на змеином кольце как раз напротив дыры.
- Назад! - скомандовал я.
Оба рванули в сомнительную безопасность гостиной. Как только они
исчезли, я укрылся за перевернутым столом и двинул Джорджа по ноге.
Оглушительная автоматная очередь аккуратными дырками прошила софу, дверь и
канистры за ней. Почти целую секунду я боялся: а если фокус не получится?
И вдруг мир потонул в пламени - десятигаллоновые "Молотов-коктейли"
выдали-таки свой излюбленный трюк. Софа, дверь и стол немного защитили нас
от взрыва, но тепловая волна лишила воздуха, и мы упали, задыхаясь и
кашляя, на колени. Господи, теперь я всегда буду с уважением относиться к
картошке, жаренной во фритюре!
Несмотря на грохот от взрыва, мы слышали отвратительные вопли,
завывания и стенания. Хижина зашаталась, стропила затрещали, камин
обрушился - и все стихло... Кухня вся в дыму, дышать нечем... Ну, это не
беда! Через дыру - когда-то мы ее называли крыльцом - выбрались наружу.
Огромное чудище улетало за горизонт, и это зрелище показалось мне
прекраснее самого роскошного заката солнца, когда-либо виденного мною в
жизни.
- Любопытно... - пробормотал, подбоченясь, Ричард, - почему это
керосин так пристал к нему?
Минди, с мечом в руке, улыбнулась.
- А я добавила в смесь тюбик эпоксидного клея - бесплатное
приложение.
Джордж взвалил на плечо свой автомат.
- Откуда, черт возьми, у тебя взялась эпоксидка?
- Из сумочки, - с невинным видом ответствовала она. - Им очень удобно
склеивать сломанные ногти.
Мы от души посмеялись, и на этом празднование победы закончилось -
все наши наручные часы стали, как по команде, настойчиво сигналить.
2
Все сразу уставились на часы, даже Джессика - она уже направилась
купаться - остановилась как вкопанная. Наши часы, эти изящные приборы, -
стандартное снаряжение, принятое в Бюро: часы-то они часы, но еще и
радиоприемник и калькулятор; им не страшны ни удары и магнитное поле, ни
вода и огонь, ни бомбардировка эфирными частицами, ни тяжелая радиация; да
еще из них можно сделать взрывное устройство.
Тряхнув рукой, я выключил сигнал. О'кей, в фургоне нас ждет
экстренное сообщение из штаба. Но сначала нам предстоит погасить пожар. К
счастью, почти все пламя унеслось вместе с нашим непрошеным гостем и нам
совсем немного пришлось повозиться с садовым шлангом и ведрами. Из
походного снаряжения почти ничего не пострадало, только провоняло дымом. И
все же одна проблемка перед нами возникла: гараж превратился в груду
тлеющих углей, а наш джип пропал безвозвратно.
Ричард горестно вздохнул.
- Похоже, чудище сожрало его на закуску.
- Скажи еще спасибо, что джип арендованный. - Минди - она вечно
находила во всем хорошую сторону - перевернула кусок фанеры, обнаружив
всего лишь грязный цементный пол.
Джордж решительно застегнул пояс.
- Тоща пошли пешком!
- Пятьдесят миль? - засомневался Рауль. - Думай, что говоришь!
- Клянусь верой, это всего лишь небольшая разминка для ног! - Донахью
бесстрастно поглаживал усы.
- Ты иди, а я полечу, - осклабился маг.
Обозревая поле боя - бывший наш приют, желанный оазис, - я
лихорадочно перебирал варианты - словно колоду карт тасовал.
Вот он, козырь! Да, это должно получиться!
- Пожалуй, у нас есть выход, - выдал я, задумчиво почесывая
подбородок.
- Верно-верно, - невинно произнесла Джессика, прижав ладони к вискам
и крепко закрыв глаза. - Их нет дома, а он - там.
Ожидая перевода, вся команда повернулась к ней: к таким ее штучкам
все уже привыкли.
- Может быть, Джесс, вы объясните? - церемонно попросил Ричард.
- В двадцати милях отсюда на дороге стоит дом Хейсов, Билла и Луизы.
- Я был несколько раздражен: хорошо бы Джессика бросила манеру отвечать на
вопросы, прежде чем я их задаю. - У них есть две упряжки и грузовой джип.
- Отлично! Желаешь, чтобы я стибрила грузовичок? - Минди с
