Ван-Пелт отказался, мой садовник отказался, все отказались! Но вы...
- Ответ отрицательный, сэр! - Нет, вы только посмотрите, как высоко
он себя ценит! - Я не лейтенант, а старший офицер! И полагаю, что вы не
имеете представления, как много вложили в меня наши вооруженные силы!
- Но, лейтенант, важность...
- Ответ отрицательный, сэр.
Тупость этого человека меня поражала. Предложить такое мне,
полковнику! Как это отразится на моем деле N_201? А что тогда станет с
выслугой лет? Пентагон будет взбешен, именно взбешен!
Стараясь сохранять спокойствие, я сказал:
- Вы не разбираетесь в военных делах, доктор Хорн. Могу вас заверить:
если возникнет нужда в добровольцах, мы вам их предоставим. Верьте мне,
сэр, мы здесь только для того, чтобы вам помогать! Любой из наших нижних
чинов будет счастлив - нет, горд! - предложить себя... капрал Мак-Кейб! А
ну-ка назад!
Но было уже поздно. Визжа от страха, он вылетел из комнаты.
Я в некотором замешательстве обернулся к доктору Хорн у.
- Так, сэр... мы в таких вещах разбираемся. Парень в состоянии шока.
Но я отыщу вам добровольца. Поверьте мне!
Старик был доволен, как кадет-выпускник перед первым парадом, но
старался этого не показывать. Он очень сдержанно произнес:
- Именно так, лейтенант... я хотел сказать майор. То есть капитан.
Завтра мы начнем опыт.
Завтра! Какой прекрасный день! Ведь я увидел, что доктор Хорн
выполнит свое обещание, и я - единственный из всех - понимал, что это
означает. Оружие? Чепуха, это куда важнее оружия.
Требовалось только отыскать добровольцев.
- Доверьтесь мне, - посоветовал я доктору Хорну.
Я вызвал дежурного по сортиру, который получил наряд вне очереди за
бегство в город без увольнительной, и, когда я объяснил ему, что его ждет
в военном трибунале, он вызвался добровольцем с потрясающей быстротой. Он
даже не спросил меня, на что вызвался.
Мне нужны были два добровольца. Мой заместитель, и это я говорю с
гордостью, вызвался вторым. Он очень смелый человек, типичный командир.
Мы прибыли в лабораторию доктора Хорна. По моей просьбе людей
привязали и креслам, анестезировали - я хотел соблюсти секретность,
поэтому не желал, чтобы они знали, что с ними происходит. Перед тем как
начать, мой заместитель прошептал:
- Сэр, меня не пошлют во Вьетнам?
- Я обещаю вам, капитан, - сказал я торжественно и прямо у него на
глазах разорвал мое заявление об отправке его на фронт, которое я написал
прошлой ночью. Он уснул счастливым.
Гудение, жужжание, треск. Я не очень-то смыслю в науке, но, когда
электрические искры потухли и жужжание замерло, доктор Хорн сделал им
какие-то уколы.
Первым открыл глаза дневальный по сортиру. Я встал перед ним.
- Имя, чин, звание и номер!
- Сэр, - ответил он четко. - Леффертс, Роберт Т. Капитан армии США,
личный номер 0-а339615!
Боже мой! Но я решил перепроверить его следующим вопросом:
- Куда вы не хотите быть переведены?
- Разумеется, во Вьетнам, сэр. Прошу вас, сэр, куда угодно, только не
туда! Я же вызвался быть добровольцем! Я буду...
Я кивнул доктору Хорну, и новый укол погрузил "капитана" в сон.
Затем дошла очередь до тела, которое раньше было моим заместителем.
Тело открыло глаза.
- Полковник! Я передумал! Я пойду на губу, только...
- Вольно! - скомандовал я и кивнул доктору Хорну.
Сомнений не было.
- А вы, оказывается, можете.
Он кивнул.
- Вот именно, лейтенант. Могу.
Пока он переключал их обратно, я начал соображать, что к чему.
Придя в свой кабинет, я немедленно снял телефонную трубку.
- Срочность номер один! - приказал я. - Дайте мне Пентагон! Срочный
секретный разговор с генералом Фолленсби. Попросите его включить
противоподслушивающие устройства.
Я положил трубку полевого телефона в ящик. Оружие? Оружие - ничто по
сравнению с этой машиной. У нас в руках весь мир. Признаюсь, я был на
седьмом небе от счастья. Я отчетливо видел генеральские погоны на своих
плечах - армия ничего не пожалеет для офицера, который сделает ей такой
подарок.
С шумом и грохотом в комнату ворвался Ван-Пелт. Морда у него была
перемазана, в кулаке он держал тающую шоколадку.
- Полковник Уиндермир! - прохрипел он. - Вы дали Хорну провести
испытание! Но ведь именно этого он и добивался! Он...
Это было невыносимо.
- О'Хейр! - зарычал я. Робко появился сержант О'Хейр. - Как вы
посмели пропустить этого человека без моего разрешения? Неужели вы не
видите, что у меня секретный разговор с Вашингтоном?
О'Хейр промямлил:
- Сэр, он...
- Выкиньте его отсюда!
- Слушаюсь, сэр!
Толстяк пытался сопротивляться, но О'Хейр куда крупнее его. И
все-таки Ван-Пелт сдался не сразу. Он что-то вопил, расстраивался, но,
честно говоря, я его не слушал, потому что тут мне дали Пентагон.
- Генерал Фолленсби? Докладывает полковник Уиндермир, сэр. Прошу
включить противоподслушивающее устройство.
Я нажал кнопку, изолирующую разговор с моей стороны. Через секунду я
услышал голос генерала, но любой другой, кто подключился бы к разговору,
услышал бы только треск электрических разрядов.
Я вкратце изложил генералу все, что видел. Вначале он был раздражен и
разочарован. Этого я и ожидал.
- Менять людей, Уиндермир? - он говорил на высоких тонах, и в голосе
его слышалось недовольство. - Какой нам прок от того, чтобы менять их друг
на дружку? В этом нет никаких стратегических выгод. Может быть, противник
немного растеряется, если мы раздобудем двух-трех их командиров. И это
все? Я надеялся на что-то большее, Уиндермир. На то, что можно сейчас же
применить в военных операциях. Этого Ван-Пелта следует проучить, чтобы он
попусту не отнимал времени у руководителей Армии.
- Генерал Фолленсби, могу ли я привлечь ваше внимание? Предположим,
сэр, что некто решил посетить Соединенные Штаты. Предположим, мы окружим
его вместе со всей его свитой. И поменяем их. Поместим наших людей в их
тела. Понимаете?
Сначала он решил, что я свихнулся. Об этом можно было легко
догадаться:
- Полковник Уиндермир, что вы мелете?
- Это совершенно реально, сэр, - сказал я убежденно. - Поверьте мне,
я это видел. Но допустим, именно такую операцию нам провести не удастся. А
что вы скажете о враждебном США после? Подстерегите его, поместите внутрь
нашего разведчика. Понимаете, сэр? Нет сомнений в том, какой разведке
достанутся все секретные сведения, не так ли? Или... если мы не захотим
делать этого в мирное время, то как насчет войны? Возьмите двух пленных,
посадите внутрь наших людей и обменяйте их пленных на наших. - Я продолжал
в том же духе и не уверен, что в чем-нибудь его убедил. Но совершенно
точно, что к тому моменту, когда он повесил трубку, он уже сильно
задумался.
На следующий день у меня с ним была назначена встреча в Пентагоне. И
я знал, что раз уж я там окажусь, то считайте - дело сделано. Он один не
захочет брать на себя всю ответственность за такое решение. Но он созовет
совещание, и уж кто-нибудь в штабе схватит суть дела.
Я уже чувствовал, как горят на моих плечах генеральские звезды...
- Что случилось, О'Хейр? - спросил я.
Этот парень меня раздражал. Он опять сунул голову в дверь и выглядел
очень встревоженным. Ему было о чем тревожиться, и я был склонен подбавить
ему еще.
- Сэр, это Ван-Пелт, - он проглотил слюну. Вид у него был довольно
дурацкий. - Я не знаю, спятил он или нет, но он говорит... он говорит, что
доктор Хорн хочет жить вечно! А еще он говорит, что Хорну не хватало
только испытаний на человеке. Я не понимаю, о чем это он, но он говорит,
сэр, что, раз вы теперь дали ему провести испытание, он схватит первого
попавшегося человека и сопрет его тело. Какой в этом смысл, сэр?
Какой смысл?
Я отбросил его прочь, задержавшись лишь на секунду, чтобы схватить
пистолет.
Это имело огромный смысл.
Вот чего следовало ожидать от такого человека, как доктор Хорн, - он
ухватился за ценное изобретение и использует его для того, чтобы воровать
чужие тела и продолжить свою старческую жизнь в молодом теле.
А если это случится, что тогда будет с моей генеральской звездой?
Я знал ход мыслей Хорна. Укради тело, разбей машину, беги подальше.
Сможем ли мы его выследить? Невозможно. Никаким тестом в мире - ни по
отпечаткам пальцев, ни по строению сетчатки, ни по типу крови - мы не
сможем отличить Джона Смита от Хорна, который сидит в теле Джона Смита.
Так он и сделает. Я сразу это понял.
Ван-Пелт ушел в лабораторию, победив собственную трусость. Конечно,
он хотел остановить Хорна, но какой смысл имело его вторжение в
лабораторию? Что он, хотел подарить свое тело Хорну?
А если одного недостаточно, всегда найдутся другие, потому что вокруг
шныряло множество людей из моего отряда, и Хорну будет нетрудно заманить
кого-то внутрь. И он ждать не будет, так как знает, что его собственное
тело в любую минуту может отказать. Тело это старое, изношенное, к тому же
охваченное волнением, окрыленное надеждой - оно может рухнуть от малейшего
толчка.
Я вбежал в здание и пронесся через неосвещенные темные залы, к
комнате, где стоял поликлоидный квазитрон...
Я споткнулся о человеческое тело, пошатнулся, упал, и пистолет
вылетел у меня из рук. Я поднялся на колени, опираясь руками о пол, и
потрогал тело. Оно все еще было теплым, мало того, это было тело доктора
Хорна. Пустой кокон, оставленный обитателем!
А надо мной возвышалась фигура, бывшая недавно Ван-Пелтом. Он держал
пистолет.
- Слишком поздно! - вскрикнул он. - Вы опоздали, полковник Уиндермир!
Ван-Пелт! Но в этой толстой, мягкой оболочке жил не Ван-Пелт. Это
доктор Хорн-Ван-Пелт держал в одной руке пистолет, а в другой железный
стержень. И с его помощью он разбивал поликлоидный квазитрон. Бац!
Фонтаном разлетаются искры! Бац! И машина начала оседать и рассыпаться.
Он был вооружен. Это очень осложняло ситуацию.
Но положение не было безвыходным. Потому что мы были не одни.
Рядом с моим упавшим пистолетом лежало другое тело. Не мертвое, но
без сознания. Это был капрал Мак-Кейб, выведенный из строя ударом стержня
по голове.
- Остановитесь! - крикнул я, поднимаясь. Хорн-Ван-Пелт обернулся ко
мне. - Стоп! Не ломайте машину! От нее зависит больше, чем вы можете
вообразить, доктор Хорн! Речь идет не только о вашей жизни, поверьте мне,
доктор Хорн. Я добьюсь, чтобы у вас было много тел, хороших тел, чтобы ваш
разум жил столько, сколько вы сами этого желаете. Но подумайте о
безопасности нашей страны! Вспомните о вашем святом долге перед наукой! -
Я молил его, а перед моими глазами маячили генеральские звезды.
Капрал Мак-Кейб пошевелился.
Я встал. Носитель доктора Хорна, Ван-Пелт, выронил железный стержень,
перехватил пистолет в правую руку и глядел на меня в упор. Хорошо. Пусть
лучше целится в меня, чем в капрала Мак-Кейба.
- Вы не должны разрушать машину, доктор Хорн, - сказал я. - Нам она
нужна.
- Но она уже разрушена, - ответил маленький жирный человечек,
указывая на обломки. - Я не доктор...
- Бах!
Пуля Мак-Кейба ударила в основание черепа. Мозг, который принадлежал
когда-то Ван-Пелту, а потом Хорну, перестал существовать. Маленький
толстяк был мертв.
Вот когда я взъярился!
- Дурак, идиот, слов у меня нет! - кричал я Мак-Кейбу. - Ты зачем его
убил? Прострелил бы ему руку, ранил бы его, ноги бы ему переломал, вышиб
бы пистолет. А теперь он мертв, и машина сломана!
