различных согласных и четырнадцать гласных и дифтонгов, поэтому для
трехсложных форм, типа имен, у них 3,43 х 10 в восьмой степени комбинаций.
Это много, особенно для имен, гораздо больше, чем всех самцов вместе
взятых, а самкам они имен не дают.
Когда самец осеменяет самку, он производит ребенка мужского пола. Но
это происходит редко, потому что при этом самец теряет огромное количество
энергии. Неоплодотворенные самки рожают самок более или менее регулярно.
Но рождение самца, однако, стоит им жизни. Они этого не знают, они вообще
ничего не знают. И в эддах жителей грязи нет любовных историй.
Робин не очень хорошо объясняет, чего именно боялись хичи. Она
заключили, что сокращение вселенной приведет к тому, что она снова
сожмется в один атом, потом произойдет новый Большой Взрыв и начнется
новая вселенная. Далее они заключили, что в таком случае физические
законы, действующие в этой вселенной, могут измениться.
Но их больше всего пугала мысль о существах, которые считают, что им
будет лучше во вселенной с другими физическими законами.
14. НОВЫЙ АЛЬБЕРТ
Все в заговоре против меня, даже моя любимая жена, даже моя верная
информационная программа. В те короткие периоды, когда они позволяли мне
не спать, мне предлагался широкий выбор.
- Вы можете отправиться в больницу на исследование, - сказал Альберт,
посасывая рассудительно свою трубку.
- Или можешь остаться и спать до тех пор, пока тебе не станет лучше,
- сказала Эсси.
- Ага, - сказал я, - я так и думал! Вы держите меня без сознания.
Прошло, наверно, уже несколько дней, как вы опоили меня и позволили
разрезать. - Эсси избегала моего взгляда. Я благородно заявил: - Я тебя не
виню, но, видишь ли, мне обязательно нужно взглянуть на эту штуку, которую
обнаружил Уолтерс! Неужели непонятно?
Она по-прежнему не смотрела мне в глаза. Вместо этого посмотрела на
голограмму Альберта Эйнштейна.
- Он сегодня энергичен. Получше присматривай за этим хулиганом.
Изображение Альберта кашлянуло.
- Миссис Броадхед, медицинская программа не советует излишне
вмешиваться на этом этапе.
- О, Боже! Если он не будет спать, он будет нас мучить днем и ночью!
Все решено. Завтра ты отправляешься в больницу, Робин. - И все это время
ее рука лежала у меня на затылке, поглаживала, ласкала: слова могут лгать,
но в прикосновении невозможно скрыть любовь.
Поэтому я сказал:
- Я пойду тебе навстречу. Отправлюсь в клинику, но если пройду полную
проверку физического состояния, ты больше не будешь возражать против моего
выхода в космос.
Эсси молчала, рассчитывая, но Альберт взглянул на меня.
- Мне кажется, это ошибка, Робин.
- Для того и существует человек, чтобы совершать ошибки. Что у нас на
обед?
Видите ли, я рассчитал, что если продемонстрирую хороший аппетит, они
примут это за добрый знак. Может, так и получилось. Я рассчитал также, что
мой новый корабль не будет готов еще несколько недель, так что особенно
торопиться некуда: я не собирался лететь в тесном вонючем пятиместнике,
когда у меня скоро будет готова собственная космическая яхта. Но вот что я
не рассчитал: я забыл, как ненавистны мне больницы.
Когда меня осматривает Альберт, он болометрически измеряет
температуру, сканирует глаза и кожу в поисках признаков разрыва
кровеносных сосудов, пропускает через мой торс гиперзвук, чтобы взглянуть
на мои внутренние органы, и исследует то, что я оставляю в туалете, -
биохимическое равновесие и состав бактерий. Альберт называет эти процедуры
ненасильственными. Я - вежливыми.
Диагностические процедуры в больнице не заботятся о вежливости. Они
весьма болезненны. Поверхность моей кожи обезболили, прежде чем
углубляться внутрь. Там внутри не так уж много нервных окончаний, так что
беспокоиться не о чем. Я ощущал только толчки, рывки и щекотание. Но очень
много, и к тому же я знал, что происходит. Световоды толщиной в волос
заглядывали в мой живот. Пипетки, острые, как иглы, брали образцы моих
жидкостей и тканей. Изучались швы, оценивались рубцы. Все это заняло
меньше часа, но мне показалось, что прошло много времени; и, честно
говоря, я предпочел бы заниматься чем-нибудь другим.
Потом мне разрешили одеться и сесть в удобное кресло в присутствии
настоящего живого врача. Позволили даже Эсси присутствовать при этом, но я
не дал ей раскрыть рта. Начал первым:
- Что скажете, док? - спросил я. - Когда я смогу отправляться в
космос? Не в ракете. В петле Лофстрома, а от нее вреда не больше, чем от
лифта. Видите ли, петля просто тащит вас по магнитной ленте...
Доктор поднял руку. Пухлый седовласый Санта Клаус, с аккуратной
коротко подстриженной белой бородкой и яркими голубыми глазами.
- Я знаю, что такое петля Лофстрома.
- Хорошо, я рад этому. Ну?
- Ну, - сказал он, - обычно после такой операции, как у вас, мы
советуем избегать подобных перегрузок в течение трех-четырех недель, но...
- О, нет! Док, нет! - сказал я. - Пожалуйста! Я не хочу болтаться
здесь целый месяц!
Он посмотрел на меня, потом на Эсси. Она не смотрела ему в глаза. Он
улыбнулся.
- Мистер Броадхед, - сказал он, - я думаю, вам следует знать две
вещи. Во-первых, часто желательно держать выздоравливающего пациента все
время без сознания. Электрическая стимуляция мышц, массаж, хорошая диета,
соответствующая медицинская помощь - все это не дает ухудшить
функциональные способности организма, а для нервной системы весьма
плодотворно. И для всего остального тоже.
- Да, да, - не очень заинтересованно согласился я. - А второе?
- Во-вторых, вас оперировали сорок три дня назад. Вы можете делать
что угодно. Включая поездку в петле.
Было время, когда дорога к звездам начиналась в Гвиане, или на
Байконуре, или на Мысе. Приходилось сжигать на миллион долларов жидкого
водорода, чтобы выйти на орбиту, прежде чем переберешься на корабль,
способный лететь действительно далеко. Теперь у нас на экваторе размещены
петли Лофстрома, огромные паутинные сооружения, которые не видны, пока не
окажешься совсем рядом с ними - ну, ближе двадцати километров; тут
расположены стартовые и посадочные площадки спутников. Я с удовольствием и
гордостью смотрел на петлю, когда мы кружили и снижались для посадки.
Рядом со мной хмурилась и что-то бормотала Эсси, она работала над каким-то
проектом - новая компьютерная программа, а может, план пенсионного
обеспечения ее работников Большого Чона; не могу сказать, что именно,
потому что делала она это на русском языке. На портативной консоли прямо
передо мной Альберт демонстрировал мой новый корабль, медленно поворачивая
изображение и перечисляя данные о его вместимости, дополнительных
устройствах, массе и удобствах. Так как я вложил немало миллионов и своего
времени в эту игрушку, я был заинтересован, но не настолько, чтобы забыть
о предстоящем.
- Позже, Альберт, - приказал я, и он послушно отключился. Я повернул
голову, чтобы видеть петлю. Мы зашли на посадку. На ленте я видел капсулы,
они двигались по трем полосам, набирали скорость, приближаясь к
вертикальной части петли, и исчезали в голубизне. Прекрасно! Никакого
химического топлива, никакого сгорания, повреждений озонового слоя. Нет
даже затраты энергии, как при посадке аппарата хичи; кое-что мы делаем
даже лучше, чем хичи!
В прошлом недостаточно было выйти на орбиту; приходилось совершать
длительный Хоманновский перелет на астероид Врата. При этом бываешь
испуган до предела: все знают, что изыскатели Врат либо богатеют, либо
погибают; к тому же ты испытываешь космическую болезнь, проводишь в
тесноте недели и месяцы, прежде чем доберешься до астероида; а главное -
ты все поставил на карту, всем рискнул, лишь бы оплатить полет. А теперь
нас на низкой околоземной орбите ждет чартерный трехместник хичи. Мы можем
пересесть в него в своих летних рубашках и быть на пути к далеким звездам,
еще до того как переварим последний земной обед. Да, можем, потому что у
нас достаточно для этого денег и решимости.
Было время, когда выход в космическую пустоту был чем-то вроде игры в
русскую рулетку. Единственная разница в том, что счастливый жребий мог
обогатить вас - как это произошло со мной. Но чаще вас ждала смерть.
- Сейчас гораздо лучше, - вздохнула Эсси, когда мы выбрались из
самолета и остановились, мигая на горячем южноамериканском солнце. - Где
эта проклятая машина из проклятого блохастого отеля?
Я ничего не сказал о том, что она читает мои мысли. За время брака я
к этому привык. Это не телепатия: всякий человек подумал бы то же самое,
если бы занимался тем, чем все время занимаемся мы.
- Хорошо бы Оди Уолтерс полетел с нами, - сказал я, глядя на петлю
запуска. Мы все еще были в нескольких километрах от нее, на берегу озера
Тегигуальпа. Я видел отражение петли в воде озера, голубое в центре,
зеленовато-желтое ближе к берегу, где посеяны съедобные водоросли. Очень
красивое зрелище.
- Если ты хотел взять его с собой, не нужно было давать ему два
миллиона, чтобы он гонялся за своей женой, - практично заметила Эсси.
Потом, пристально взглянув на меня, спросила: - Как ты себя чувствуешь?
- Прекрасно, - ответил я. И почти не соврал. - Перестань обо мне
беспокоиться. Когда в твоем распоряжении Полная Медицина Плюс, тебе не
дадут умереть только потому, что ты достиг ста лет. Это плохо для бизнеса.
- Полная Медицина не очень поможет, - мрачно возразила она, - если
пациент - отчаянный упрямец, гоняющийся за воображаемыми хичи! Ну, вот, -
повеселев, добавила она, - вот и машина, которая повезет нас к блохам.
Садись.
Когда мы сели в машину, я наклонился и поцеловал Эсси в шею - это
легко сделать, потому что она собрала свои длинные волосы в тугой пучок и
закрепила чем-то вроде ожерелья. Так она готовилась к старту, понимаете?
Она прижалась к моим губам.
- Хулиган. - Вздохнула. - Но хороший хулиган.
Отель на самом деле не рассадник блох. Нам дали удобный номер на
верхнем этаже, выходящий на озеро и петлю. К тому же мы пробудем в нем
всего несколько часов. Эсси принялась вводить свою программу в ПВ, а я
отошел к окну, снисходительно говоря себе, что я вовсе не хулиган.
Впрочем, это тоже не совсем верно: не подобает ответственному пожилому
гражданину, обладающему немалым богатством и влиянием, устремляться в
межзвездное пространство в поисках волшебства и приключений.
Мне пришло в голову, что Эсси не совсем понимает мотивы моих
поступков. Возможно, она считает, что я ищу что-то другое.
А потом мне пришло в голову, что и моя точка зрения может быть
ошибочной. Ищу ли я хичи на самом деле? Конечно. И все искали бы на моем
месте: все очень интересуются хичи. Но не все оставили что-то в
межзвездном пространстве. Неужели где-то в глубине моего сознания
скрывается мысль, что я могу найти это безвозвратно утраченное? Я знал,
что это такое. И знал, где потерял его. Но не знал, что стал бы с ним
делать - точнее, с ней, - если бы снова нашел ее.
И тут я ощутил во внутренностях не-совсем-боль. Она не имела никакого
отношения к моим новым трем метрам кишок. Это была надежда - и страх, что
каким-то образом в моей жизни снова может появиться Джель-Клара Мойнлин.
Оказывается, я более эмоционально к этому отношусь, чем полагал. На глазах
у меня навернулись слезы, паутинная структура петли в окне задрожала.
Но у меня нет никаких слез на глазах!
И это не оптическая иллюзия.
- Боже мой! - закричал я. - Эсси!
