Иван не успел додумать - живоход вздрогнул от сильнейшего внешнего удара.
Взрыва не было, вспышки не было. Это включили защитное поле! Что делать?!
Решение родилось мгновенно!
- Приказываю! - закричал Иван, понимая, что нет нужды кричать, достаточно
просто четко поставить задачу мысленно, и все! - Приказываю! Переключиться
на полное самообеспечение, на саморегулирование и нанесение боевых ударов
всеми силами, всей мощью! Вперед! На прорыв! Вперед! - Он командовал
бессвязно. Он сам не понимал, какая команда выполняется сразу, а какая
проскальзывает мимо "ушей" внутреннего мозга живохода. Но он попал в точку.
Живоход содрогнулся ... и уверенно попер вперед и вверх по стволу. Впереди
бушевало пламя, и потому разобрать что-то было невозможно. Расплавленный
металл ручьями лился сверху, не причиняя вреда живоходу и сидящим в нем,
металл не успевал застывать на стенах, светился, ручьи сливались в реки, в
водопады, пока совсем не заслонили породу и крепления.
- В этой штуковине я чувствую себя как у Христа за пазухой, - признался
Кеша с самодовольной улыбкой. - По-моему, пора давать команду наверх, на
поверхность! Как ты считаешь?!
- Не богохульствуй! - ответил Иван. Он ничего не считал. Он не знал,
какой боезапас в этом живоходе, вылупившемся из крохотного зародыша.
Сколько в нем сил?! Надолго ли его хватит?! Может, через минуту они все
сварятся живьем в этом аду?! А до поверхности Гиргеи ох как далече!
Их вынесло в огромный сферический зал с серебристыми стенами. Посреди
зала стоял огромный, непривычного вида гиперторроид и натужно, тяжело
гудел. Ни огня, ни пальбы в зале не было. Значит, они прорвали силовой
заслон? Значит, пробились? Рано еще делать выводы.
- Ваня, да это ж статор! - обомлел Кеша. - Безуха! Земля! Майями! Пляжи!
Девочки! Ваня, я так давно не лежал на горячем песочке! - Кеша вел себя как
курсант-первогодок, но Иван видел его ледяные серые глаза и понимал, это
все слова, слова, слова - сам Кеша не верит в них, он заклинает себя и его.
- На статор не очень-то похоже, и кабины нет, - мрачно изрек Иван. - В
любом случае выходить из живохода опасно, понял?!
- Наша все-все понимай! - дурашливо ответил Кеша. - Наша умная!
Иван сидел и крутил головой. Ни души. Ни человека, ни андроида, ни
подвижных систем. Может, это брошенная база, может, они воюют с призраками
и оставленными ими стражами?! И почему, дьявол их побери, повсюду
разбросаны эти торроиды?! Ему вспомнилось Пристанище, все эти
предварительные миры и сферы, все эти "тамбуры". Кто понапихал везде и
повсюду статоры?! И почему они срабатывали даже по непроложенным путям?!
Ивана просто обожгла эта простенькая мысль, которая почему-то не пришла к
нему тогда, на планете Навей. Да, ведь он запросто переместился в
подземелье к Лане, к жертве, которую готовили тамошние вурдалаки для
приношения своим сатанинским божествам, к любимой, брошенной им. Почему?!
Ни один земной Д-статор не работал в подобном режиме. Значит, все врали,
значит, эти кабины вовсе не предназначались для путешественников будущего,
которым надоела "большая игра" и которые решили убраться восвояси или еще
куда-нибудь подальше от жути безумных миров?! Кто тут замешан?! Слишком
много игроков! Слишком много непонятного! Но почему он тогда не удивляется
живоходу, в котором сидит?! А кто его создал, запрограммировал и свернул в
биозародыш? Он всегда верил Гугу. Но Гуг сам толком не мог объяснить. Весь
его треп насчет сверхсекретных лабораторий на каких-то там судах, треп о
прорыве во времени и прочем, это еще не основание для того, чтобы верить на
все сто! Где факты?! Где хоть что-то объективное, доказуемое... И почему
живоход вдруг застыл столбом, ведь ему был дан приказ все время вперед?!
Значит, здесь уже нет "переда" и "зада", значит, здесь начало, точка
отсчета?
Или он просто выработался? Сломался?! Гадать некогда.
- Открыть выход! - приказал он.
Что-то хлюпнуло, чавкнуло - и образовалась маленькая дыра-клапан -
только-только пролезть. Кеша сунулся было к дыре, но Иван остановил его.
- Шнур! - сказал он. - Ищи, дружок! - И выбросил наружу шнур-поисковик.
Тот моментально скрылся из виду, принялся за работу.
- Вверх! - скомандовал Иван. Он не очень-то надеялся.
И потому даже немного удивился, когда живоход взмыл вверх, застыл над
полом на высоте десяти метров.
Они медленно проплыли над гиперторроидом, зависли над ним. Теперь Ивану
стало ясно - это неземная вещь. И потому с ней лучше не связываться.
Отгадка базы проста, как просто все на белом свете - это база переброса.
Она работает и на вход, и на выход. Вот только вопрос - кто оставил тут эту
базу ... круг замыкался, ответов на вопросы не было. В сердцевине
гиперторроида проглядывалось почти непроницаемое черное пятно - это и есть
"дверь". Нет, не "дверь", а целые "ворота" - огромные, широченные. Ворота
из иного, наверняка чуждого мира. Голова болела от множества догадок. Но ни
одна из них не поддавалась анализу и проверке. Почему он, собственно,
решил, что все делалось одними руками? Ведь могло быть и так: нашли
земляне, Синдикат, или Восьмое Небо, заброшенную инопланетную базу,
наложили лапу, поставили свои защитные системы, закодировали? А могло быть
и прямое сотрудничество, все могло быть! Не фантазировать надо, а
действовать!
- Меня. так и подмывает выбраться наружу,- приговаривал Кеша, - теряем
золотое времечко! Провороним миг удачи, Иван. Сбежится охрана, припрыгают
вертухаинам и живоход не поможет.
- Не придут и не припрыгают! - уверенно ответил Иван. Он сам не знал,
почему так думает, но интуиция подсказывала - не тот случай, здесь не на
силу все рассчитано, а на потаенность, никто и нигде не знает про базу, это
лучше любой охраны... а "наблюдателям" все до лампочки, на то они и
наблюдатели. - Никто сюда не сбежится!
Через полчаса живоход опустился на серебристый пол.
И почти сразу же в фильтровый клапан-дыру вполз шнурпоисковик. Он еле
доползло Иванова запястья, вяло обвил его и замер мертвой холодной змейкой.
- Ни щелочки, ни дырочки! - доложил за него Кеша.
- Точно, - согласился с ним Иван, - даже ту, из которой мы выбрались
затянуло ... может, дать команду на прорыв?
- А толку? - засомневался ветеран, - для чего мы сюда прорывались, чтоб
потом обратно в подземелье, не-ет, надо туда! - Он выразительно посмотрел в
черноту сердцевины торроида.
- Иди! - коротко отрезал Иван. - Ежели попадешь на песочек, погрейся и за
меня!
- Вдвоем надо.
- Не можем мы рисковать, Кеша, не можем, понимаешь?
Иннокентий Булыгин удивился.
- Мы с тобой, что это, только-только рисковать начали?! - вопросил он. -
А дотоле в игрушки играли?
- Хорошо! Ты остаешься, а я иду!
Кеша не успел возмутиться. Иван усадил его на креслополип, вдавил в
изголовье.
- В случае чего ты знаешь, как обращаться с этой штукой. И не суетись.
Жди меня!
Он выскользнул в клапан-дыру. Опробовал пол под ногами, притопнул, присел
зачем-то, встал, развернул плечи- и быстро пошел к гудящему гиперторроиду.
Только вблизи он сумел разобрать, что сам статор ни на чем не держится, он
не закреплен, он висит над серебристым полом. Это было странно- в нерабочем
положении, и столько энергозатрат на одни антигравы?! А кто сказал, что он
не работает, что он не включен, что он не перекачивает сейчас чего-то
такого из одного места в другое, из одного созвездия в другое созвездие, из
одной Вселенной ... И все же в сердцевину должен быть особый проход. Иван
пошел вдоль ребристого влажного, гудящего бока гиперторроида.
Он шел до черной отметины на полу - от этого пятна начинался желоб,
ведущий в черноту сердцевины. Надо идти туда.
Иван обернулся и помахал Кеше рукой. Самого Кешу он не видел. А живоход
выглядел со стороны малопривлекательно - серый, подрагивающий ком с
одноэтажный сельский домик, даже поменьше - ни колес, ни ламп, ни рук, ни
дверей, ни глаз, ни окошек, ни дырочки, ни хвостика - у создателей этой
полуживой машины было странное представление о красоте и гармонии.
Пора!
Он скользнул в желоб. И понял, что не ошибся - поверхностные антигравы
подхватили его, приподняли и повлекли в черноту и неизвестность. Иван знал,
что в любой системе существует "сторож", который никогда не пропустит
разумное, живое существо туда, где ему грозит опасность.
Но это в земных системах. А здешняя? Она почему-то не казалась ему
земной. Но и не казалась инородной. Она была каким-то невообразимым
гибридом своего и чужого. А потому могла и не иметь "сторожей". Поздно. Его
втянуло в черноту - фильтр! опять эти фильтры! они везде! Ему настолько
надоело тонуть и вязнуть во всевозможных фильтрационных "болотах", что сама
мысль о просачивании че.рез фильтр вызывала тошноту. Ну до каких пор! Горло
сдавило, дышать стало тяжелее. Месиво, вязкое месиво! А вдруг на этот раз
оно не отпустит его?! Ведь существуют же и поглощающие фильтры. Они не
церемонятся с чужеродными телами, проникшими в них. Нет! Его уже выбросило
... тьма кромешная, но болота нет, он просочился, он в сердцевине.
Прежде, чем он встал и выпрямился, перед глазами замаячила ускользающая,
мерцающая красная точка. Иван тряхнул головой. Сейчас надо сосредоточиться,
надо прогнать видения ... и представить вполне определенное место, если не
сработает, значит, это не перебросчик, не Д-статор, а что-то другое,
похожее, но другое. Точка не пропадала. Наоборот, она становилась все
больше, превращаясь в малиновый кружок.
- Не может быть... - невольно прошептал Иван.
Он глазам своим не верил. Все Мироздание бешенным хороводом кружилось
вокруг малинового круга. Он сходит с ума! Ему мерещится старое, десятки раз
виденное, но невозможное здесь. Невозможное! Вся Вселенная сошла с ума в
своем бешенном круговом танце. Это сумасшествие! Малиновый Барьер! Но он же
стоит на месте! Он не несется в межзвездном пространстве со световой
скоростью! Почему же вдруг Малиновый Барьер?! Галактики и метагалактики
посходили с ума, они вращаются обезумевшим волчком. И океан малинового
пламени! Боже! Дай силы! Сохрани и направь! Ивана трясло, и он не мог унять
дрожи. На долю мига из тьмы выплыли двое, прикованные к поручням корабля.
Почему они здесь?! Корчащиеся фигуры пропали. Это все галлюцинации! Опять
память выкидывает свои штучки. Опять! Сто океанов малинового пламени! Это
конец ... или начало? Дальше только Осевое. Он абсолютно точно знал, что за
Малиновым Барьером нет ничего, даже пустоты, вакуума, там только столбовая
дорога Вселенной - Осевое измерение!
Океан пламени поглотил его. И пропал.
* * *
Иван лежал на каменистой поверхности. Он видел свои руки, изъеденный
камень. Чуть выше, над головой полз низкий, давящий белесый туман. Он
именно полз, словно гонимый ветром. Но никакого ветра, даже малейшего
дуновения не было.
Неподалеку кто-то тяжело дышал, сопел, всхлипывал.
Женщина? Здесь?! Иван не шевелился. Он знал, что в Осевом нельзя
привлекать к себе внимания. Он знал, что чем больше ты будешь дергаться и
суетиться, тем больше тебе же и достанется. И вообще - в Осевом нет ничего
реального, там лишь призраки, фантомы твоей же памяти. Последний раз он был
в Осевом, когда шел на капсуле-развалюхе в Систему. Да! Он почти ничего не
помнил. Да что там почти! Он ни черта не помнил. Лишь ощущение своей
страшной вины. Лишь оставшиеся на коленях, прилипшие к пластику комбинезона
длинные женские волосы ... волоски, три или четыре. Она хотела, чтобы он
забрал ее из Осевого Но разве там есть жизнь? Осевое - это сквозная дорога,
это измерение, гипертрофирующее память, рождающее фантомов, и ничего более!
Светка! Она погибла при входе в Осевое. Она навсегда осталась в нем. Это
она приходила к нему, она мучила его, терзала в образе жуткого, кошмарного
упыря. Это она сидела у него на коленях и просила, чтобы он Прижал ее к
себе крепко-крепко, чтобы он не отдавал ее никому ... Он начинал все
вспоминать. "Спаси меня, я умоляю тебя, мне больше некого просить, не
