Шнур-поисковик сам обвил кисть. Порядок.
Что там еще? В ладонь скользнуло теплое яйцо-превращатель. Ай да Сихан!
Ну удружил, ну молодец! Иван распихал что мог по клапанам, закинул мешок за
спину. Пора!
Он вышел в тихую венецианскую ночь. Пахнуло сыростью и разложившимися
водорослями от каналов. Всем хорош" Венеция, но запахи! От них не могут
избавиться вот уже почти три тысячи лет. Он тщательно запер дверь. Осмотрел
дом, в который ему не суждено возвращаться. Дом был маленький, старенький,
совсем неприметный. Такие обычно и выбирают для тайных дел.
Земля! Лишь сейчас он по-настоящему ощутил себя на Земле. Там, в
подантарктических глубинах был мир чуждый и злой, неземной. А здесь другое
дело! Иван шел по скрипучим старинным, но местами подновленным мостовым и
поглядывал в окна. Свету в подавляющем большинстве из них не было. Половина
четвертого, скоро рассвет.
До рассвета он должен успеть к старику. Наверняка этот пропойца, Луиджи
Бартоломео фон Рюгенау, опять находится в невменяемом состоянии. А парнишка
по имени Умберто, наемный убийца и зомби, сидит теперь в одной из комнат и
тихо скулит, такие всегда скулят, жалеют себя.
Иван настолько живо представил себе эту картину, что чуть не споткнулся о
стальную рельсу, загораживающую вход на перекидной мостик. Ничего! Он
разбежался и перепрыгнул четырехметровый канал. Надо спешить.
На этот раз не было нужды лезть на крышу. Он зашел с черного хода. И
постучал в заколоченную дверь. Дверь и должна была выглядеть заколоченной,
это для конспирации. Но эта дверь только и открывалась в доме. Парадная
была для виду.
- Опять нализался, - прошептал он себе под нос. И постучал еще. Поднимать
заметного шума не стоило. Проще войти, старик Луиджи не обидится.
Иван так и сделал. Он ткнул анализатором в щель, подождал, потом сдавил
рукоять, универсальный виброключ сработал и дверь со скрипом раскрылась.
Иван шагнул в потемки. И тихонько сказал:
- Это я, Луиджи, старик! Ты меня слышишь?
Никто ему не ответил. Иван поднялся по четырем ступенькам к следующей
двери, распахнул и ее. В каминном зале, где обычно торчал старый пьяница,
прошедший через множество миров, но сломавшийся на Ицыгоне, стояла тишина.
Изо дня в день старик Лучо сидел в одном из глубоких обшарпанных кресел
девятнадцатого века, расставленных вокруг огромного, длинного стола,
сработанного из настоящего мореного дуба. Стол этот был похож на огромный
списанный корабль. А сам Луиджи - на капитана, вышедшего на пенсию и
опустившегося, а еще больше на какогонибудь пирата-неудачника, избежавшего
цепких лап правосудия и коротающего последние деньки в заброшенной гавани.
В камине горели дровишки, иногда уголек, йот этого в зале было дымно.
Старик сидев в кресле, нахохлившись, с бутылкой в руке. Он не признавал ни
фужеров, ни кружек, тянул пойло прямо из горлышка. Он сидел и о чем-то
думал, а МОЖЕТ, вспоминал что-то или кого-то, набожных ли аборигенов
Ицыгона, утащивших его со станции, свирепых ли космодесантников, которых он
отхаживал после боев и походов, санитарок ли, любовниц и подруг. Он никогда
не рассказывал о своих грезах. Но всегда был рад собутыльнику.
На этот раз в камине не потрескивал жиденький огонь, было темно и сыро,
даже холодновато. Иван хорошо видел в темноте, но в зале было столько всего
наворочено, что глаз должен был освоиться, привыкнуть.
- Лучо, старина! - почти выкрикнул Иван. - Выходи! Я вижу, где ты
прячешься!
Старика или не было дома или он был смертельно пьян.
Парнишка тоже не отзывался, он мог быть запертым в одном из подвалов.
Иван включил фонарик. Подошел к столу-кораблю.
Он все сразу понял. И это было невыносимо. Зачем его принесло сюда, ну
зачем?! Теперь он твердо знал, что смерть идет по его пятам. Грузное и
вместе с тем какое-то жалкое тело Луиджи Бартоломео фон Рюгенау лежало
поперек стола, прямо на опрокинутых пузатых бутылках, на полураздавленном
черством каравае, на осколках глиняной грубой посуды, посреди пепла и
мелкого мусора. Горло у старика Лучо было перерезано от уха до уха.
Иван в бешенстве ударил кулаком по столу. Тот даже не скрипнул, это была
старинная и прочная вещь. Ангел смерти! Он просто ангел смерти, ему нельзя
появляться у знакомых, друзей, Луиджи протянул бы еще пару десятков лет, он
никому не мешал. И вот его убрали. Убрали, потому что он мог помочь Ивану.
Так они вырежут всех. Но кто они?!
Синдикат? Серьезные? Посланцы Черного Блага?! Голова лопнет от этой
головоломки!
- Эх, старина, старина, - закручинился Иван, - как же ты ушел, не
дождавшись меня? Опоздал! На этот раз я опоздал!
Да, здесь действовали не профаны, это не аборигены с Ицыгона. Как он не
предусмотрел простенького хода противника? Неправда, Иван сам себя обругал,
неправда, у него было предчувствие, точно, было- и все же он подставил
старика Лучо, не пожалел его. За такие дела не будет прощения! А еще
возомнил себя посланцем Добрых Сил! Негодяй! Иван заскрежетал зубами. Ну и
ладно, ну и пусть. Скоро они доберутся и до него. Вот тогда восторжествует
справедливость. Он хоть за дело погибнет, не так, как эти бедолаги.
От трупа слегка попахивало. Значит, старика Луиджи прикончили не так
давно - два или три дня назад. Надо вызвать похоронную службу, они
позаботятся о покойнике. Но это потом. Сначала надо отыскать парнишку.
Иван встал из огромного кресла. Обернулся. Луч фонарика скользнул по
темной стене. Не надо никого искать - все здесь! Это было и страшно, и
закономерно. Тощий Умберто висел на стене. Три черных дротика торчали из
его шеи, груди и паха. В открытых черных глазах стоял ужас.
Они прикончили мальчугана, прикончили, безжалостно, зло, вызывающе. Они
никого не боятся! Они обрезали еще одну ниточку. Все! Иван понял, что в
Венеции ему больше нечего делать.
Он повернулся к выходу.
И замер.
В свете его крохотного фонаря с каменным выражением на изуродованном
шрамом лице стоял седой Говард Буковски, Крежень, правая рука Гуга
Хлодрика.
- Мне нужен только мешок, - сразу сказал Крежень.
- Мне он тоже нужен, - ответил Иван. - Ты сам мне его отдал.
Крежень ухмыльнулся.
- Тогда Гуг был жив. А теперь он мертв.
- Я не верю тебе.
- Напрасно.
Крежень медленно Поднимал ствол лучемета. Он стоял на безопасном
расстоянии и был абсолютно уверен в своей победе. Он знал, что от боевого
луча нет укрытия, а значит, Иван в его руках. Но и Иван понимал: стоит
отдать мешок и его убьют наверняка.
- Ты чего, не слышал, сука?! - раздалось из-за спины.
Ивану не надо было оглядываться. Он по голосу узнал юнца в юбочке. Вот
тебе и кореша Гуговы! Но почему он их не заметил, почему подпустил близко?
Земля! Разнюнился разбабился, Земелюшка родимая. А на Земле нынче страшнее
и опаснее, чем на самых диких планетах. Ловко они его обвели вокруг пальца.
Иван чуть прикрылся мешком, ступил назад и одним ударом сломал в трех
местах руку, сжимавшую рукоять парализатора. Юнец заверещал, как пойманный
заяц, упал на пол, забился в истерике. Все произошло так быстро, что
Крежень не успел среагировать. А может, и успел бы, да духу не хватило.
- Это не я-яааа!!! Это не я-аа!!! - визжал под ногами юнец, обезумевший
от боли. - Не-е-ет!!!
Иван чуть отшатнулся и пнул каблуком в тощую шею - юнец замолк, теперь
прочухается не раньше чем к рассвету.
Ничего, переживет, еще молодой! Иван его совсем не жалел. А вот висящего
на стене Умберто было жаль. Про старика Луиджи и говорить не приходилось.
- Это вы их пришили? - спросил Иван тихо и зловеще.
- Нет, - ответил Крежень. Он явно не врал. - Давай мешок! Ты все равно не
выйдешь отсюда!
Слева, справа, сзади послышались мягкие, вкрадчивые шаги. За спиной у
Креженя из тьмы выросли четверо - все как на подбор мордовороты. Неужели
это Гугова банда?!
Иван отказывался верить глазам своим. Но кое-кого он узнавал - вон тот, с
перебитым носом, он видел его в Триесте, в подземных коммуникациях, и
волосатого видал, таких сейчас мало бродит...
- Не выделывайся, малый, - прохрипел слева знакомый голос, - ты мне еще
тогда не понравился, жаль кореша не дали пришить!
Иван сразу узнал его - Ганс Костыль, психопат и ублюдок. А всего человек
двенадцать, не больше, это пустяки.
Хотя в прошлый раз они взяли его меньшим числом.
Правда, в прошлый раз Иван был в стельку пьян. И Костыля среди них не
было. И юнца в юбочке. И этого седого с рожей преуспевающего бармена тоже
не было.
- Гуг жив! - выкрикнул Иван. - Он на Земле!
- А мы - в могиле!- съязвил Костыль.
Все расхохотались - нагло, не боясь ничего. Помалкивал только лежавший на
полу юнец, он лишь посапывал еле слышно.
- Гуг спросит с каждого! - гнул свое Иван. Он не поднимал парализатора,
не нацеливал его на бандитов, знал, что одно неосторожное движение может
вызвать шквальный огонь.
- Кончай болтать, - сурово процедил Крежень, - бросай сюда мешок! И
ложись на пол. Живо!
- Ладно, уговорил, - сказал Иван тихо.
И бросил под ноги Креженю сначала парализатор, а потом и мешок.
* * *
Внешняя обшивка бота была раскалена добела. Но внутри веяло прохладой.
Кеша сидел в кресле и покрикивал:
- Вниз! Полный ход!
Над его головой по всем уровням и зонам клокотал ад.
Вызволенные и брошенные им каторжники вершили правосудие на свой странный
манер. Были среди них и такие, что вырезали друг дружку. Этого Кеша понять
не мог. Но он не мог и лишить несчастных их права на выбор, права на
самостоятельное решение своей судьбы. Приборы показывали, что на верхние
ярусы уже идет помощь. И черт с ней.
Кеша рвался в глубины дьявольской планеты.
Щуп показывал, что до цели остались считанные версты, мерянные километры.
Кеша сам не верил в удачу. Ему все казалось, что вот-вот вертухаи
очухаются, затормозят его, спалят дезинтеграторами или просто взорвут в
одной из полостей. Нет! Он их всех обошел. Вот что значит лихость, напор,
вера в удачу! Сколько раз эти свойства его натуры вызволяли в жестокой и
грязной аранайской войне. Там зевать не приходилось.
В зал, где гигантским бубликом торчал гиперторроид, Кеша спустился словно
манна небесная, пропоров потолок, забрызгав все вокруг расплавленным
металлом. Бот уселся прямо напротив живохода. Противника в зале не было, и
Кеша выскочил наружу в боевом десантном скафе с плазмометом в руке. Живоход
ему сразу не понравился - только в нем могли сидеть враги. И Кеша врубил
рычаг мощности плазмомета на полную катушку - океан бушующей плазмы,
свернутой в сигмабуран уничтожительной силы, обрушился на машину... На том
битва и закончилась. От живохода остался шарик величиной с куриное яйцо,
все произошло мгновенно.
- Всегда бы так! - по-деловому заметил Кеша. Нагнулся и сунул шарик в
набедренный клапан. По гиперторроиду он палить не собирался, знал, что
ежели там и был кто-то, давно уже смотался из зала. А значит... Значит,
вперед и вниз!
Он впрыгнул в бот железным кузнечиком, развалился в кресле.
- Полный ход!
Три яруса прошел со свистом. Немного застрял на четвертом. Поля. Да, там
были силовые ноля, значит, там ктото прятался. Кеша сверил показания боевых
локаторов с данными щупа. Все! Он добрался! Он наконец-то добрался!
Бот пробил в полях сквозной инерционный туннель и мягко сел на шершавый
древний грунт. Тут явно когда-то было дио"псеана, по которому ползали
глубоководные гады, в которое зарывались местные лищники, подокидавшие
жертву. Теперь это дно пещеры. Тихой, темной, безлюдной... Нет! -
Индикаторы показывали, что в пещере кто-то есть. Кеша врубил прожектора
бота. Пусто. Только Какой-то кокон свисает с потолка. Ну и хрен с ним,
пускай висит, наверняка кокон морском насекомовидной гадины, тронешь его и
вылупится такая тварь, что дорогу назад позабудешь. И все же все датчики
говорили - здесь! здесь!! здесь!!!
Керна выбрался наружу. Он ничего не боялся. Сейчас он сам защищал себя
двумя плазмометами, и бот стоял за его спиной, а с ботом шутить не моги:
