лания соображений, как отмахивается северянин от летних жужелиц. Адми-
нистративные требования вполне обычны, знакомы: "увеличить и предста-
вить". Но в послании есть еще и третий пункт о низшем, носившем некогда
имя Райра, а вот это уже действительно серьезный повод для того, чтобы
заподозрить неладное. Потому что до сих пор ничего подобного в хижинах у
пределов машин не случалось.
Это, конечно, не означало, что у Перейры не найдется для новоприбыв-
шего "верного друга": своя агентура в хижинах у носителя отличного меча
имелась, однако просить за низшего... То ли Третья Спица чем-то очень
Райре обязан, а потому перемудрил и вот так вот глупо подставился, то ли
все это - хорошо продуманная и тщательно спланированная провокация. И
скорее второе, чем первое, потому что в мире по ту сторону гор давно за-
были, что такое "быть обязанным"; понятие благодарности втоптано в грязь
вместе с понятиями благородства и чести. А значит, следует ждать подво-
ха. Остается только выяснить, с какой стороны.
Перейра собрался было уже кликнуть кого-нибудь из своих ординарцев,
чтобы привели из мастерских агента посмышленее ("Гарайра вполне для та-
кого дела подойдет"), но тут у него вдруг заныли коренные зубы. Носитель
отличного копья зарычал, схватил кувшин с теплой водой, прополоскал рот,
сплюнул на пол. Ноющая боль не ушла, а даже, вроде бы, стала сильнее.
"Говорят, настойка на языке велоса помогает, - подумал Перейра с тос-
кой. - Послать, что ли, пару бойцов? Пусть подстрелят птичку". И тут же
спохватился. То, что у него внезапно разболелись коренные зубы, вовсе не
означало признаков надвигающегося пульпита. Потому что коренных зубов у
начальника охраны не было; на их месте были смонтированы два миниатюрных
устройства: приемник нуль-связи и дешифратор нуль-сигнала к нему. Заныли
же они потому, что на приемник только что поступило срочное сообщение.
И оно, это сообщение, в отличие от того, что осталось на столе, было
адресовано вовсе не Перейре, носителю отличного меча и начальнику охраны
в хижинах у пределов машин. Оно предназначалось Вадиму Дубровину, струк-
туральному лингвисту и Прогрессору седьмого призыва, известному под
псевдонимом "Летающий Бык".
2.
"04.08.-09.18. АТОС - ЛЕТАЮЩЕМУ БЫКУ.
НАСТОЯЩИМ ДОВОЖУ ДО СВЕДЕНИЯ: ОТ 04.08.-07.03 В СИСТЕМУ ЕН 7031 (ПЛА-
НЕТА САУЛА) НАПРАВЛЯЕТСЯ СО СПЕЦИАЛЬНЫМ ЗАДАНИЕМ УПОЛНОМОЧЕННЫЙ КОМКОН-2
ВОДОЛЕЙ (Г.СЕРОСОВИН).
ПРИКАЗЫВАЮ: ОКАЗАТЬ ВОДОЛЕЮ ВСЕМЕРНОЕ СОДЕЙСТВИЕ В ВЫПОЛНЕНИИ ЗАДА-
НИЯ. ВОПРОСОВ НЕ ЗАДАВАТЬ. РАЗГОВОРОВ ЗА ЖИЗНЬ НЕ ВЕСТИ.
ПАРОЛЬ ДЛЯ СВЯЗИ: "Я ПОСЛАН ТЕМ, КТО СТОИТ НА ВЕЛИКОМ И МОГУЧЕМ УТЕ-
СЕ, СВЕРКАЮЩЕМ БОЕ, С НОГОЙ НА НЕБЕ, ЖИВУЩЕМ ПОКА НЕ ИСЧЕЗНУТ МАШИНЫ".
ОТЗЫВ: "Я ЗНАЮ ЭТОГО ДОСТОЙНЕЙШЕГО ИЗ ЛЮДЕЙ".
АТОС (М.СИДОРОВ, ПРЕЗИДЕНТ СЕКТОРА "УРАЛ-СЕВЕР" КОМКОН-2, ВИЦЕ-ПРЕЗИ-
ДЕНТ КОМКОН-1, ПРЕДСЕДАТЕЛЬ ПОДКОМИССИИ ПО ПРОГРЕССОРСКОЙ ДЕЯТЕЛЬНОС-
ТИ)."
- Ё-мое! - только таким выражением и сумел прокомментировать послание
Летающий Бык.
- Словно с цепи все сорвались, - добавил он же, подумав.
Действительно, тут завистники и проходимцы всех мастей интриги пле-
тут, ямы копают-роют, а эти деятели надумали прислать комконовца, кото-
рый в местных условиях ни уха, ни рыла, о Сауле разве что и слышал: "ра-
бовладельческий строй, концентрационные лагеря, война всех со всеми". А
как увидит и на своей шкуре почувствует, что это такое "рабовладельчес-
кий строй", так сразу начнет разыгрывать борца за справедливость, за
права угнетенных масс и так далее и тому подобное. Знаем мы этих диле-
тантов с Земли. Были уже прецеденты.
Вадим вздохнул и пропел едва слышно:
Пусть в буфете царь - буфетчик,
А на компе - программист.
Ну а здесь за все ответчик -
Структуральнейший лингвист.
Давно миновали те времена, когда он смотрел на мир сквозь радужные
очки добропорядочного коммунара; став Прогрессором, Вадим утратил мно-
жество иллюзий и теперь не стал бы убеждать Саула, что "кучка вонючих
феодалов против коммунистической колонии" - это "тьфу!". И настроение
стихов структуральнейшего из лингвистов изменилось под стать взглядам на
жизнь.
А в последнее время Дубровин стал даже задумываться о целесообразнос-
ти института Прогрессорства в целом. Мысли свои по этому поводу он изла-
гал прибывающим с Земли эмиссарам, если, конечно, эмиссар располагал к
общению и не был озабочен собственными проблемами настолько, чтобы ниче-
го другого вокруг себя не видеть и не слышать. Соображения Вадима своди-
лись к тому, что раньше или позже любой Прогрессор ("Вот на меня, к при-
меру, посмотрите!") приходит к осознанию того простого факта, что вся
его деятельность абсурдна и не несет в себе сколько-нибудь значимых благ
для низкоразвитых цивилизаций. В качестве подтверждения своих слов Дуб-
ровин любил приводить известный исторический анекдот, связанный с разра-
ботками ИЭИ в Арканаре. Розовощекие мулодцы из Института эксперимен-
тальной истории умудрились за десять лет вывезти из Арканара под предло-
гом спасения "задыхающейся во мраке средневековья" нации всех более-ме-
нее здравомыслящих людей, избавив таким образом страну от оппозиции, что
в конечном счете привело Арканар к военной катастрофе и потере независи-
мости. Развивая мысль далее, Вадим ссылался и на собственное нелепое по-
ложение, при котором он вынужден работать начальником концентрационного
лагеря и объяснять вшивым копейщикам, "что такое хорошо и что такое пло-
хо". Копейщики в подавляющем большинстве на убеждения не реагируют; при-
ходится прибегать к угрозам и наказаниям. То есть к тому самому малому
джентльменскому набору средств, в котором любая Третья Спица даст любому
Летающему Быку сто очков вперед.
Трудно - ох как трудно! - удержаться от публичных порок и образцо-
во-показательных казней. Трудно - ох как трудно! - быть Прогрессором...
В общем, проблем хватало. И сообщение по нуль-связи от Атоса-Сидорова
увеличивало список проблем еще на один (выделенный жирно) пункт. Или да-
же на несколько пунктов.
И то ли потому, что настолько неуместным оказалось оно сейчас ("Лучше
бы новый синтезатор прислали, а не комконовца!"), то ли потому, что Ва-
дим не успел в достаточной степени остыть и выйти из роли носителя от-
личного меча и начальника стражи, но это сообщение вызвало в смятенной
душе Вадима самые нехорошие подозрения.
"А никак они мне решили Генеральную Инспекцию тут устроить? - подумал
он с тоской. - Это для Великого и Могучего я может быть слишком либера-
лен, а в представлениях любого порядочного землянина, я - сатрап и
эксплуататор народных масс, "банный лист", одним словом. И приедет та-
кой, весь из себя чистенький и высокоморальный, глянет и возопит: "Ла-
герь смерти! Лагерь смерти!", и все мои доводы по поводу того, что в ла-
гере уже больше года никто не умирал, не услышит и не оценит. А если еще
поднимет местную документацию и сообразит, что хижины работают на войну
- тут уж и совсем клейма некуда будет поставить!".
Горестные размышления Дубровина были прерваны громким топотом и воз-
ней на крыльце.
Носитель отличного меча и начальник стражи у пределов машин накинул
на плечи шубу и вышел в холодные сени.
В сенях толпились копейщики.
- Что происходит? Кто приказал? - визгливо осведомился Перейра.
Был тут и Хайра. Сложив руки перед грудью и поклонившись, он басовито
доложил:
- Мы просим прощения, светлый и великий, но в хижинах у пределов ма-
шин появился странник.
- Странник? - Перейра нахмурился. - Какой странник?
- Он пришел со стороны Дороги. На нем странная одежда и говорит он
странно. Сначала мы решили, что это один из низких, но потом вспомни-
ли...
- Где он?!
Копейщики расступились, и Перейра увидел, что за ними, прямо на полу,
лежит и тяжело дышит сильно избитый и обмороженный человек в разорванном
на груди ярко-алом комбинезоне. Перейра шагнул вперед и склонился над
ним.
Тут обмороженный зашевелил губами и начальник стражи услышал:
- Я послан тем, кто стоит на Великом... и Могучем... хрен знает что!
Не могу я абракадабру эту запомнить и все!
Это был Водолей.
3.
- Все вон! - взвизгнул на копейщиков носитель отличного меча Перейра,
и те не замедлили выполнить приказ.
Когда за ними захлопнулась дверь, Вадим помог Серосовину встать и пе-
ресесть на постель.
- Что ж вы так? - бормотал он при этом озабоченно. - Нельзя же вот
так... напролом.
- Ерунда это все, - невнятно отозвался Серосовин. - Водка есть?
- Хм, - смутился Вадим. - Вообще, есть.
- Налей грамм сто.
Пока Вадим лазил в свой тайничок за водкой, Серосовин стащил разор-
ванный комбинезон и принялся растирать обмороженное лицо.
- Вот, - Вадим поднес Серосовину кувшинчик.
Серосовин сначала понюхал.
- Comoff? - спросил он и, получив утвердительный ответ, дал указанной
марке исчерпывающую характеристику: - Редкостная дрянь!
Потом одним махом опорожнил емкость. Почти сразу лицо Водолея приоб-
рело нездоровый малиновый оттенок.
- Они вас не слишком помяли? - спросил Вадим.
- До свадьбы заживет... Налей лучше еще.
Вадим налил.
- Теперь хорошо, - сказал Серосовин, опрокинув в себя вторую порцию.
- Может быть, съедите что-нибудь? - предложил Вадим.
- Некогда! - заявил Водолей, откидываясь на постели. - Ты получил
шифровку от Атоса?
- Получил...
- Там было сказано "оказывать всемерное содействие"?
- Было, - Вадим кивнул.
- Так что давай: ноги в руки, собирай своих стрельцов, будем прочесы-
вать лагерь.
- А что случилось? Что за спешка?
- Катастрофа случилась! Полный капец со всеми вытекающими!
Вадим похолодел.
- Странники напали?! - это почему-то первым пришло ему в голову.
- Хуже! Комиссия по Контролю находится на грани реорганизации!
Дубровин с шумом перевел дыхание:
- Ну, это не так уж и страшно...
Водолей нахмурился:
- Что-то я не пойму...
- Нет-нет, - спохватился Вадим, - я хотел только сказать, что не сле-
дует спешить, если проблема действительно серьезная. Следует все обду-
мать, посоветоваться с товарищами...
- Ладно, забудем, - тряхнул головой Серосовин. - Дело надо делать, а
не рассусоливать...
- Ага, - облегченно согласился Вадим.
- Значит, так, - сказал слегка захмелевший Серосовин и, не отклады-
вая, ввел Дубровина в курс происходящих на Земле чрезвычайных событий.
Вадим только успевал поддакивать и воздыхать в положенных местах.
По словам Серосовина выходило, что если не принять меры, то в скором
времени КОМКОН-2 перестанет существовать как организация, а значит, бу-
дет ликвидирована единственная сила, которую на сегодняшний день могут
противопоставить земляне готовящемуся вторжению Странников (в том, что
Странники готовят вторжение, Водолей не сомневался).
Начиная с 78-го года, с момента, когда глава КОМКОНа-2 Рудольф Си-
корски застрелил в помещении Музея Внеземных Культур Прогрессора Льва
Абалкина, Комиссия по Контролю переживала не лучшие времена. Рудольф Си-
корски был отстранен от занимаемой должности; затем последовало судебное
разбирательство и яростная антикомконовская кампания в прессе. Тем не
менее, тогда, в конце семидесятых, удалось отделаться малой кровью: Си-
корски был оправдан, но подал в отставку; КОМКОН-2 возглавил Атос-Сидо-
ров; и все пошло по накатанному, разве что работать стало труднее, пото-
му что несмотря на оправдательный приговор отношение к комконовцам как
потенциальным носителям весьма заразного заболевания под названием
"синдром Сикорски" осталось. "Если кампания по низвержению Комиссии была
инспирирована Странниками, - обронил горестно Серосовин, - они, змеиное
молоко, добились своего!"
Но это был еще не конец. В 88-ом году, день в день с годовщиной
убийства Абалкина, исчез Рудольф Сикорски, проживавший уединенно в
