человеком Компании.
- Привет, Юан. Вам сообщили из Научного центра?
- Да, мистер Грего. Я был в зоопарке. Они доставили с Гаммы новую
партию бронированных свиней. Когда я вернулся, мне передали, что вы хотите
поговорить со мной.
- Да. Перед судом, когда вы возвращались с континента Бета, вы не
привозили с собой Пушистиков?
- Боже мой, нет! - воскликнул Джименз. - Мне хорошо известно, что
Пушистики нужны нам так же, как дырка в голове!
- Примерно то же говорил Эрнст Мейлин. Вы видели многих Пушистиков, и
они выглядели разумными. Ладно, черт побери, сколько их было? Что вы
делали на континенте Бета?
- Ну, как я уже говорил вам, мистер Грего, мы разбили там лагерь и с
помощью Рациона-три заманили туда несколько дюжин Пушистиков. Мы изучали
их поведение, фотографировали, но не делали никаких попыток захватить их,
если не считать четырех первых.
- Вы сказали "мы"? Кто же был с вами?
- Два моих помощника, лесничие из Дивизиона осмотра - Керкед и
Новайс. Они помогли мне поймать первых четырех, которых я передал доктору
Мейлину. Затем они помогали с работой в лагере, фотографировали и тому
подобное.
- У меня здесь возникла непредвиденная ситуация, - поняв, почему
показания свидетелей, которые сотни раз рассказывают всю историю в
полиции, звучат так бойко, он продолжал: - Видите ли, я хочу понять, что
происходит. Я верю в вашу невиновность, но хочу быть уверенным до конца.
- Хорошо, я не привозил Пушистика, а Керкед и Новайс вернулись вместе
со мной. Они отпадают.
- Лучше бы это были вы или они, тогда бы я знал, что на этом все
кончится. О! Еще один вопрос, Дан. Как вы знаете, когда Келлог был
арестован, доктора Мейлина привлекли к руководству Научным центром. Теперь
он возвращается к своей настоящей работе и, могу добавить, весьма доволен
этим. Как вы думаете, справитесь ли вы с этой работой? Если да, можете
принимать дела.
Одно можно было сказать о Джимензе точно: он не был лицемером. Он с
честью принял это предложение и не подвергал сомнению свое соответствие
этой должности.
- Ну, спасибо, мистер Грего! - поблагодарил он, а затем произнес
небольшую речь, которая звучала поразительно преднамеренной. Да, он
определенно подходит.
- Я предлагаю вам сразу же связаться с доктором Мейлином, - сказал
Грего. - Он знает о моем решении назначить вас на эту должность. Я
полагаю, завтра утром мы встретимся за ленчем. К тому времени вы узнаете,
что находится в вашем распоряжении, и мы обсудим планы на будущее.
Отключив Джименза, Грего набрал код Гарри Стифера.
- Мейлин говорит, что он ничего не знает об этом. Юан Джименз - тоже.
Я узнал имена людей, которые помогали Джимензу на континенте Бета...
Стифер усмехнулся.
- Фил Новайс и Мозес Керкед, оба из дивизиона осмотра. Керкед -
геолог, а Новайс - охотник. Они вернулись вместе с Джимензом за день до
суда, а затем исчезли. Вместе с ними исчез аэрокар Компании. Мое
предположение: либо они занялись изысканиями, либо отправились в страну
степняков красть скот. Мне разыскать их?
- Да, сделайте это, шеф, из-за кара. Потому что со временем перехода
планеты в класс четыре исчезло много транспортных средств Компании. Кто бы
это ни был, мы могли бы выяснить, но вы говорили, что хотите сделать это
осторожно.
- Так осторожно, как только можно. Но все-таки я хочу это выяснить.
Попробуйте начать поиски с незанятых этажей. Может, найдете место, где его
держали, прежде чем он ушел.
Стифер кивнул.
- У нас, правда, нет столько людей, сколько потребуется для этой
операции, - сказал он, - но я сделаю все, что в моих силах.
Слова Гарри "сделаю все, что в моих силах" вполне устраивали Виктора.
Он удовлетворенно кивнул и отключил экран.
Вернувшись к работе, он стал составлять списки грузов для лайнера
"Город Капштадт" линии Земля-Бальдур-Мердок, который должен прибыть на
этой неделе. Он все еще сопоставлял цены рынка Земли с кубическими футами
грузового трюма, когда позади него открылась дверь в вычислительный центр.
Он повернулся и увидел в дверном проеме Сандру Глинн. Ее рыжие
волосы, зеленые глаза и губная помада яркими пятнами выделялись на белом,
как бумага, лице.
- Мистер Грего... - это был едва слышный испуганный шепот, - вы
что-нибудь делали с управлением компьютерами?
- Боже мой, нет! - он оттолкнул стул и вскочил на ноги. - Свои
невежественные пальцы я держу подальше от всего этого. Что еще случилось?
Она освободила дверной проем. Заглянув туда, Виктор увидел среднюю
панель управления, пылающую множеством цветных огоньков. Не хаотично
разбросанные огоньки, которые загораются при включенном компьютере, а
преднамеренный рисунок, симметричный и гармоничный. Прекрасный рисунок, но
только Бог - Аллах или Зевс (выбирайте сами) - знает, что было
бессознательно введено в необъятные внутренности этот компьютера. Сандра
примерно догадывалась, что могло здесь произойти.
- Это, - сказал Виктор, - был наш маленький друг, "Пушистик Пушистый
Хеллоуэя". Войдя сюда, и увидев огоньки, он узнал, что они могут
включаться, отключаться, мигать и передвигаться по экранам. Обнаружив, как
это делается, он решил создать по-настоящему прекрасную вещь. За ним
кто-нибудь присматривал?
- Ну, у меня была кое-какая работа, и за ним присматривала Гертруда.
Потом он лег подремать после ленча, а Гертруду вызвали к экрану...
- Все правильно. Не вы первая, кого одурачил Пушистик, и не Гертруда.
Он уже несколько раз одурачил парнишку, которого зовут Виктор Грего.
Кто-нибудь пытается навести здесь порядок?
- Нет. Я увидела это только минуту назад...
- Ладно. Вызовите Джо Вергано. Хотя нет. Я сделаю это сам. Его
секретарша не станет спорить со мной, а вы идите и найдите Пушистика.
Он подошел к экрану связи и, заглянув в карточку, лежащую возле него,
выбил код.
- Служба старшего программиста, - начала говорить появившаяся на
экране девушка, а затем подняла глаза. - О, мистер Грего!
- Дайте мне Вергано, быстро!
Ее руки задвигались, экран взорвался вспышкой света и на нем появился
старший программист.
- Джо, есть адская работенка, - сказал Грего, прежде чем Вергано
открыл рот. - Кое-кто поиграл с пультом управления и все испакостил. Сюда,
- он потянулся к экрану и взял камеру, напоминающую пистолет, дуло
которого было соединено длинным кабелем с экраном. Нацелившись на цветные
огоньки на пульте управления, он нажал курок.
Голос Джо Вергано взвыл позади него.
- Боже мой! Кто это сделал?
- Пушистик. Нет, я не обманываю, это правда. Вы все поняли?
- Да. Можете выключить, - Вергано на экране схватил трубку телефона.
- Общее предупреждение. Всем выходам компьютеров! Введены ошибочные
данные. Они воздействуют на Исполнительный Один и Исполнительный Два, на
них должно быть наложено недоверие до специального сообщения. Все
нормально, мистер Грего, будем исправлять. Вы хотите сказать, что в вашей
конторе находится Пушистик?
- Да, он был здесь целый день. Но я не думаю, - добавил он, - что он
останется здесь и дальше.
Одна из девушек выглянула из оперативного центра.
- Мы нигде не можем его найти, мистер Грего! - она почти плакала. -
Это все из-за меня, я недосмотрела!
- Черт с вами, найдите его. Если кто и виноват, так это я, потому что
я принес его сюда.
Это была ошибка, которую нужно исправить немедленно. Он увидел Мирру,
трясущуюся в дверях.
- Свяжитесь с Эрнстом Мейлином. Пусть приходит и забирает этого
проклятого Пушистика хоть в преисподнюю.
Спорить об аспектах закона уже поздно. Если Мейлин хочет изучать
Пушистика, пусть забирает его. Мирра что-то пробормотала о том, что лучше
поздно, чем никогда, и убралась в свою контору. Дверь, ведущая в холл,
осторожно открылась, и вошли три механика из ангара аэрокаров и два
полицейских: кто-то додумался вызвать подкрепление. У одного механика на
руке висело шерстяное одеяло, что было довольно остроумно. Девушки
обыскивали огромное помещение и смотрели за дверями. Дверь в холл снова
открылась, и вошли нагруженные инструментами Джо Вергано и его техник.
- Что-нибудь делали с пультом управления? - спросил он.
- Нет, черт побери! Мы не хотим, чтобы стало хуже чем есть. Смотрите,
если вы можете разобраться в случившемся.
- Двое моих людей пошли взглянуть на компьютеры. Лемми, посмотри этот
экран, - пройдя мимо техника, Джо вышел из помещения. Мгновением позже
техник высказал что-то непристойное и богохульное.
Грего вернулся в оперативный центр. Через открытую дверь было слышно,
как Мирра с кем-то разговаривает.
- Приходите и забирайте его сейчас же. Нет, мы не знаем, где он...
А-а-а! Уйди отсюда, маленький монстр! Мистер Грего, он здесь!
- Поймайте его и передайте мне, - приказал Грего. - Помогите ей, -
сказал он одному из полицейских. - Но не повредите Пушистику, а только
поймайте его.
Затем он повернулся и, пробежав через вычислительный центр, где чуть
не столкнулся с помощником Вергано, ворвался в свой кабинет. Не успел он
обогнуть стол, как из приемной Мирры выскочил Пушистик. Шерстяное одеяло
механика аэрокара, парусом пронесшееся вслед за Пушистиком, не достигло
цели. Мирра, полицейский и механик следовали за ним. Механик запутался
ногами в одеяле и грохнулся на пол, полицейский перелетел через него, а
Мирра - через полицейского. Полицейский выругался. Мирра пронзительно
завизжала, а механик, дергающийся под ними, почти задохнулся. Пушистик,
увидев Грего, взобрался на стол и прыгнул к нему на грудь, обхватив его
шею руками. Одна из девушек вышла из приемной Мирры и, обойдя свалку перед
дверью, крикнула:
- Идите сюда! Мистер Грего поймал его!
Поднявшийся на ноги полицейский сказал:
- Давайте его сюда, мистер Грего, - и потянулся за Пушистиком.
Пушистик громко уикнул и прижался к Виктору.
- Нет, я сам подержу его. Он не боится меня, - все еще держа
Пушистика, он сел в свое кресло и стал гладить его. - Все хорошо, малыш.
Никто не обидит тебя. Мы заберем тебя отсюда в хорошее место, где будут
хорошие люди и всякие развлечения...
Слова ничего не значили для Пушистика, но голос и поглаживающая рука
Грего приносили утешение, спокойствие. Издавая тихие счастливые звуки,
Пушистик тесно прижался к Виктору. Сейчас он был в безопасности.
- Мистер Грего, что вы будете с ним делать? - спросил полицейский.
Грего еще крепче прижал Пушистика к себе.
- Ничего. Посмотрите, он доверяет мне. Он думает, что я никому не дам
его в обиду. Ну, я и не дам. Я никогда не обижал тех, кто доверялся мне, и
будь я проклят, если сделаю это сейчас.
- Вы хотите сказать, что оставите его? - спросила Мирра. - После
всего, что он натворил?
- Мирра, он не хотел делать ничего плохого. Он только хотел сделать
прекрасную вещь из огоньков. Держу пари, это так же великолепно, как любое
другое их произведение. Я уверен, он не стал бы делать этого, если бы
знал, что принесет нам неприятности.
- Доктор Мейлин сказал, что выходит немедленно. Он будет разочарован.
- Значит, будет разочарован. Да, свяжитесь, пожалуйста, с управляющим
строительством и передайте ему, что на верхней террасе я хочу устроить сад
для Пушистика. Пусть он сразу же поднимется ко мне, я хочу, чтобы работу
начали немедленно. А доктору Мейлину передайте, что изучать Пушистика он
может и здесь.
Пушистик больше не пугался. Папочка Вик заботился о нем. А все другие
Большие существа слушались папочку Вика. Теперь они не могут обидеть его и
