ответ. Шеф, как всегда, будет краток: "Да, разрешаю, - и безразлично
добавит для буквоедов из службы Контроля: - В связи с необходимостью".
Невероятно скучный перелет Земля - Меркурий, Меркурий - "Зенит", и вот она
является на астероид с большим букетом сирени, счастливая, что наконец
вернулась. Вернулась на круги своя... Четыре пульта вокруг квадратной ямы,
однообразие экспериментов, тоска по далекой Земле, слезы в подушку,
огромный шар пылающего Солнца...
Внезапно клайпер изменил тональность звучания. Глеб быстро сунул руку
в недра пульта, нашарил нужный ряд тромб-головок. Квета, следившая за
развитием ремонтных операций, вдруг спросила:
- Вы знаете, кто будет третий?
- Третий будет лишний, - рассеянно ответил Глеб. Он выдернул
испорченную тромб-головку из гнезда, зачем-то потер о рукав и посмотрел
прозрачную колбу на свет. - Хотите, я почитаю вам старых поэтов?
- Нет, я серьезно... - Девушка зарделась от смущения.
- Третий будет Ваал. Четвертый, как всегда, Туманов. Если, конечно,
"Мираж" прибудет сюда без Калантарова, что вполне вероятно.
- Давно хотела спросить... Почему Ваал?
- Валерий Алексеенко, - терпеливо пояснил Глеб. - Сокращенно Ваал.
Верно, это он царапается в дверь.
В дверную щель плечом вперед протиснулся Валерий.
- Салют! - весело рявкнул он. В шахтном колодце откликнулось эхо.
- Доброе утро, - поздоровалась Квета.
- Утро!.. - Глеб обхватил колени и поднял глаза к потолку. - Пещера,
туманное утро, следы на песке, в руках большая дубина из натурального
дерева... Когда я слышу земное "доброе утро", во мне просыпается
питекантроп.
- Не надо паники, - сказал Валерий. - Быть может, это у тебя пройдет.
И без особых последствий.
- Последствия будут. - Глеб выключил клайпер. - Если шеф задержит мне
отпуск еще на неделю.
Валерий сочувственно покивал:
- Задержит. Мне предписано покинуть "Зенит" и удалиться в сторону
Сатурна. И не делай большие глаза. Через час подойдет "Мираж", шеф не
спеша направится к этому пульту и самолично запустит меня в
гиперпространство... Я пришел вам сказать "до свидания".
- Я не буду делать большие глаза, - возразил Глеб. - Я буду делать
большой и по возможности громкий скандал. Ты же умный человек, Ваал, ну
пойми наконец: в океане научных идей есть идеи бесперспективные. Настолько
бесперспективные, что даже молодые дерзкие энтузиасты науки вроде меня
после энного количества лет бесперспективной научной работы становятся
психами. Мне нужен отпуск.
- Всем нужен отпуск. Квета, вам нужен отпуск? Нет? Ничего, скоро
понадобится. А что касается нашей идеи...
- Наша идея - это труба. Один конец трубы находится здесь, на
"Зените", другой - на орбите Сатурна, где плавает станция с пышным и
глупым названием "Дипстар" [- "Звезда глубины" (англ.)]. Вот, кажется, и
все, с чем нас можно поздравить. - Носком ботинка Глеб отшвырнул
тромб-головку к стене.
- Насчет трубы я уже слышал, - напомнил Валерий.
- Слышал звон...
Валерий сел в кресло и повращался на винтовом сиденье. Похлопал
большими ладонями по подлокотникам. Сказал:
- Эн лет назад нам удалось передать на "Дипстар" через
гиперпространство белую мышь... Я помню тумак, которым ты меня наградил в
припадке восторга. Эн плюс два года назад мы передали собаку, макаку и
трех шимпанзе. Потом человека.
- И ты воспользовался этим, чтобы вернуть мне удар. Удар пришелся по
шее.
- Прости, немного не рассчитал...
- Я не злопамятный.
- Но больше всех тогда, по-моему, досталось шефу, его закачали.
Качали меня и тебя. Качали всех, кто был на "Зените". Было больно - здесь
очень низкие потолки. Н-да... Одного за другим передали еще пятерых.
- На "Зените" уже никого не качали.
- Помнили про потолки.
- Нет, - сказал Глеб. - Просто из наших буйных голов улетучились
флюиды восторга. Наступила пора двоевластия. С одной стороны, успехи
ТР-передачи и комплекс идей Калантарова - наших идей! С другой - теорема
Топаллера. Великолепная и жуткая в ореоле своей беспристрастности.
- Н-да... Топаллер нанес нам крепкий удар. Прямой и точный...
- Прямо в солнечное сплетение нашим замыслам... А Земля ликует вовсю.
Ей пока нет никакого дела до Топаллера и его теоремы. "На пыльных
тропинках сверхдальних планет... Новая эра! Земля гордится вами,
покорители Пространства и Времени!"
- "Ты и я - сто двадцать парсеков, ты и я - времени даль..."
- Вот-вот. А покорители скромно помалкивают. Потому что "сто двадцать
парсеков" целиком умещаются в пределах орбиты Сатурна. Можно было,
конечно, забросить "Дипстар" за орбиту Плутона еще на эн миллионов
километров. А дальше что? Тупик, теорема Топаллера... Те, кто бредил о
транспозитации к звездам, успешно и быстро прошли курс лечения, выверяя
правильность неуязвимой теоремы. Лишь на Меркурии, на "Зените" и там, на
"Дипстаре", осталась кучка маньяков, которым до смерти хочется пробить
головой неприступную стену. Она неприступна, эта стена, понимаешь? И мне
почему-то становится жаль свою голову.
- Понятно, - произнес Валерий и медленно поднялся. - Согласно
Топаллеру... Внимательно слушайте, Квета. Это очень серьезно. Мы
присутствуем на творческом отчете дезертира.
Опустив голову, Квета что-то выводила пальчиком между клавишами на
блестящей поверхности пульта.
- Ваал, - сказал Глеб. - Я нехороший, я дезертир. Но все равно мы
бессильны, Ваал, - и ты, и я, и Туманов, и сам Калантаров... Оскорбляя
меня, нельзя опровергнуть Топаллера. А иметь возле Солнца ТР-передатчик и
не иметь его там, на далекой звезде, значит... Каждый осел понимает, что
это значит. Ну, еще год-другой погоняем ТР-перелетчиков из центра Системы
на периферию. В конце концов эта однообразная цирковая программа нам
надоест. Мне, например, надоела вот так!.. - Глеб провел ребром ладони под
подбородком.
- Здравствуйте, дни, голубые, осенние... - задумчиво продекламировал
Валерий. - Ну, мне пора. Вместо Меня будет Гога.
Валерий столкнулся с Гогой в дверях. Гога взвыл и запрыгал на одной
ноге к ближайшему креслу.
- Ваал, - сказал он, снимая ботинок, - при ноль восьми земного
тяготения ты ничего не потерял. В смысле живого веса... Кто мне подскажет,
как называется этот расплющенный палец?
- Указательный, - подсказал Глеб.
- Ваал, ты отдавил мне указательный палец на левой ноге.
Валерий выглянул из коридора:
- Ладно, старик, будешь иметь компенсацию.
- Банку салаки. Пряный посол. Знает, шельмец, мою постыдную слабость.
- Идет. А вам что достать, задумчивая Квета? Не стесняйтесь, у меня в
снабженческой среде широкие связи.
- Спасибо, ничего... - сказала Квета. И, вспыхнув, тихо добавила: -
Подскажите, пожалуйста, шефу, что один человек на "Зените" очень нуждается
в отпуске.
- Гм... - произнес Валерий. Убрал голову, и створки дверей с шипением
захлопнулись.
Гога не произнес ничего. Он пристально взглянул на Глеба - гораздо
пристальнее, чем обычно, - сунул ногу в ботинок. Глеб чувствовал
потребность срочно провалиться сквозь астероид.
"Плохи мои дела, - подумал он. - Очень плохи, если даже это хрупкое
существо с ботаническим именем начинает проявлять опасную инициативу..."
- Говорят, одна из горилл сбежала в вакуумствор, - сказал Гога, чтобы
чем-то заполнить неловкую паузу. - Говорят, есть человеческие жертвы...
Туманов не заглядывал?
- Туманов не будет, - угрюмо ответил Глеб.
- Ты что... серьезно?
- Вполне. В нашем секторе эклиптики сохранится сухая, жаркая погода.
Протонный ветер, слабый до умеренного. Глубокий вакуум. Гога, Ваал обозвал
меня дезертиром...
- Ваал напрасно не скажет.
- Ты уверен?
- И ты, мой друг, тоже. Ваал в какой-то мере прав.
Глеб на минуту задумался.
- В какой? Это важно.
- В той мере, которая определяет дезертирство если не в кинетическом
смысле...
- То уж, во всяком случае, в потенциальном! - заключил Глеб. - Ясно,
можешь не продолжать.
- А я особого энтузиазма и не испытывал.
- Ну и напрасно. Ведь разговор не только обо мне. Я давно пытаюсь
понять: чего мы ждем? Чуда? Его не будет. Ведь все элементарно просто.
Эр-поле функционально связано с массой ТР-передатчика. Пока мы ведем
ТР-передачу на "Дипстар", нас вполне устраивает масса нашего астероида. Но
замахнись мы хотя бы на Альфу Центавра, нам понадобится иметь в своем
распоряжении приятную общую массу'шестидесяти таких планет, как Юпитер!
Или иметь возле Альфы Центавра ТР-приемник типа "Дипстар". Мы не имеем ни
того, ни другого. Понимание этого называется дезертирством.
- Чего ты хочешь от меня? - Гога заерзал в кресле.
- Ничего особенного... Через несколько минут мы проведем еще один
эксперимент. Мы будем сидеть за пультами - по одному с каждой из четырех
сторон квадратной ямы: ты против Кветы или Туманова, я против Калантарова.
Как за столом дипломатических переговоров. Мы будем смотреть на приборы и
подавать команды, нажимая кнопки и клавиши... Так вот, мне хотелось бы
знать, крепка ли вера участников этого таинства в то, что наша работа
приблизит звездный час человечества... - Глеб показал половину мизинца, -
хоть на полстолько?
Гога тяжело и шумно вздохнул.
- Квета, - сказал он, - объясните этому субъекту, что наука имеет
свои негативные стороны. Что науку нельзя принимать за карнавальное
шествие по случаю праздника урожая.
- Какие мы все у-умные! - покачав головой, сказала Квета. Ее голос
звучал в незнакомой тональности. - Слушаю вас и удивляюсь, как успешно вы
стараетесь не понимать друг друга! Ведь разговор, по существу, идет о
переоценке результатов многолетней работы. Самоанализ - это хорошо, это
психологически оправдано. А самобичевание - плохо, потому что больно и
унизительно, стыдно... Простите, если я сказала что-нибудь не так.
- Так, Квета, так. Здравствуйте! Прошу простить за опоздание, меня
задержала связь с "Миражем". - Изящный Туманов, пощелкивая пальцами (за
ним водилась эта странная привычка), приблизился к пульту.
Он всегда был изящным, от самой макушки до пят. От тщательно
прилизанных светлых волос до мягких ботинок из кожи полинезийских
коралловых змей - очень красивых ботинок и очень редких в космической
практике.
- Турнир идей? - спросил он Глеба и Гогу, глядевших в разные стороны.
- Или контрольная дуэль эмоций?
- Кир, - сказал Глеб, - пожалуйста, не делай вид, будто тебе
интересно.
Туманов пропустил пожелание Глеба мимо ушей. Он стоял, опираясь
руками о пульт, в позе пловца, который раздумывал, стоит ли прыгать в
холодную воду. Эта его озабоченность насторожила остальных. Глеб и Гога
переглянулись. Квета подумала про карандаш. Карандаш, конечно, не собьет
настройку эритронов, однако... В чем заключается это "однако", она не
успела сообразить, потому что Туманов неожиданно спросил:
- Какое сегодня число?
Гога скороговоркой назвал день недели, число, месяц, год. Немного
поколебавшись, добавил название эры.
- Коллеги, - Туманов солидно откашлялся, - этот день войдет в анналы
истории!
- Слышу торжественный шелест знамен, - доверительно сообщил Гога.
Глеб тяжело смотрел Туманову в затылок. Молчал. Туманов щелкнул
пальцами и резко повернулся на каблуках:
- В общем, так: будем готовить ТР-передатчик к работе. Шеф решился
отправить в гиперпространство двух ТР-летчиков методом параллельно
