Путь наверх проделали молча. Глеб усталости не чувствовал, но
разговаривать не хотелось. Сама по себе транспозитация не произвела на
него особого впечатления, и он не совсем понимал наивную взволнованность
Калантарова: на физиономии сего ученого мужа, ранее являвшего собой
образец солидности и хладнокровия, легко можно было прочесть плохо скрытую
ошеломленность. В другое время это позабавило бы Глеба, но сейчас он
подумал об Астре, и сразу же возникло тягостное ощущение неуверенности,
если не сказать - досады. Обстоятельства требуют как можно быстрее
разделаться с ТР-запуском, который нужен только для "просто Федота", и вот
- поди ж ты! - среди ТР-летчиков оказалась именно Астра... Ни встретиться,
ни поговорить нормально не сумели. Все вышло как-то глупо и бестолково.
У входа в кольцевой туннель шеф обрел наконец свою обычную
самоуверенность.
- Как настроение, оператор? - спросил он, останавливая Глеба за
рукав. - Конечно, сегодняшний ТР-запуск - это своего рода формальность,
однако нужно, чтоб все без сучка и задоринки, с минимальным расходом
энергии. Для представителя техбюро расход энергии - особая статья, и с
этим надо считаться. Многое зависит от тебя.
- Я бы сказал, что многое еще зависит от эр-эффекта.
- На стартовой тяге эффект не наблюдался ни разу.
Глеб усмехнулся. Аргумент шефа был явно слабоват, хотя какие-нибудь
полчаса назад показался бы Глебу решающим.
- Мы имеем дело со спорадической эр-позитацией, - напомнил Глеб. -
Нужно ли...
- Нет, - перебил Калантаров. - Просто нужна рабочая гипотеза
абсолютно нового направления. Направления, которого не коснулся Топаллер.
"Странно, - с удивлением подумал Глеб. - Либо шеф считает меня
скудоумным, либо не доверяет самому себе. Или то и другое вместе. Нет,
решительно мы перестали понимать друг друга с полуслова!.."
- Согласен. Что за гипотезу предлагаете вы?
- Выбор невелик, - уклончиво ответил Калантаров. - Ну, скажем, все
чудеса можно было бы объяснить "вязкостью" гиперпространства - правда, с
великой натяжкой. Или, скажем, математическим опусом...
- ...Или тем, что где-то в глубинах галактики работает чужая
ТР-установка.
Калантаров медленно поднял на собеседника изучающий взгляд.
- Я сказал это, чтобы доставить вам удовольствие, - устало пояснил
Глеб. - Могу добавить, что о ТР-установке внеземного происхождения я
догадался несколько раньше. Но это была неимоверно фантастическая мысль, и
к ней надо было привыкнуть. Однако кувырок в вакуум-створ убедил меня
окончательно. Я понял, что это - попытка межзвездного ТР-перехвата. Я даже
понял, почему перехват не удался.
- Почему? - спросил Калантаров.
- Недостаток энергетической мощности и очень размытая фокусировка
чужого эр-поля.
- Видимо, так... - Калантаров вздохнул, озабоченно пошевелил губами.
- Кстати, тебя по-прежнему одолевает искушение слетать на Землю? Я имею в
виду отпуск, который давно тебе обещал.
- Который давно мне положен. - Глеб тоже вздохнул. - Ну какой теперь
отпуск? Меня одолевает искушение заняться наконец стоящим делом. Я имею в
виду межзвездную транспозитацию.
- Тс-с-с!.. - Калантаров предупреждающе поднял палец. - Пока это
только наша гипотеза.
- Вот как? - удивился Глеб. - Снимите брюки и взгляните на синяки,
которые оставила эта гипотеза на ваших начальственных бедрах.
В кольцевом туннеле было по-прежнему светло, пустынно и тихо. Глеб
поймал себя на том, что невольно вслушивается в эту тишину и что теперь
она ему кажется тягостной и тревожной... Калантаров молчал и тоже будто
прислушивался. После сегодняшних событий даже легкий шорох шагов
воспринимался как нечто кощунственное. Горячка первых минут удивления
миновала, и теперь значительность этих событий предстала перед Глебом и
Калантаровым, что называется, во весь свой головокружительный рост...
Не сговариваясь, они прошли мимо двери диспетчерской, чтобы снова
увидеть тот самый участок туннеля, откуда так неожиданно провалились
сквозь гиперпространство в вакуум-створ. Хотя понимали, что ничего нового
там не увидят наверняка.
Но странное дело: как только выяснилось, что ничего нового на этом
месте действительно нет, каждый из них какое-то время старательно прятал
глаза. Чтобы не выдавать своего разочарования. Постояли, разглядывая стены
и потолок.
- По-моему, здесь чувствуется запах озона, - не совсем уверенно
произнес Калантаров. - Ты не находишь?
Глеб несколько раз втянул воздух носом.
- Не нахожу. Вам, наверное, показалось. И потом здесь был бы гораздо
уместнее запах серы.
- С какой это стати? - рассеянно осведомился шеф.
- По свидетельству средневековых очевидцев, все известные в те
времена случаи транспозитации непременно сопровождались запахом серы.
Со стороны центрального входа послышались шаги. Шагали несколько
человек, и Глеб уже знал, кто именно, хотя людей еще не было видно за
выпуклым поворотом черной стены.
Первым вышел Валерий. В вакуумном скафандре. Потом показалась Астра,
тоже в скафандре. Шествие замыкали Дюринг и Ференц Ирчик, старт-инженер
группы запуска.
Валерий молча обменялся с Калантаровым и Глебом прощальным
рукопожатием. Остановился перед люком и, салютуя, четким движением вскинул
руку над шлемом ладонью вверх. Медленно опустил прозрачное забрало. Рыцарь
космоса к поединку с гиперпространством готов.
Калантаров обнял Астру за твердые плечи скафандра: "Счастливой
транспозитации!" Встретив просительный взгляд Глеба, согласно кивнул.
- Только недолго, - сказал он. И, не оглядываясь, зашагал вдоль
туннеля в диспетчерскую.
Глеб взял Астру за плечи, заглянул в шлем. Торопливо вспорхнули
ресницы, и большие глаза цвета раннего зимнего утра стали
доверчиво-робкими. Безмолвный и мягкий упрек: "Ты показался мне странным
сегодня".
Быстрый, но тоже безмолвный ответ: "Я виноват, прости. И не будем
больше об этом".
"Не будем... Я понимаю".
"Я благодарен тебе. Ты всегда меня понимала. Жаль, что ты
улетаешь..."
"Я тебя очень люблю!"
"...Ты так далеко от меня улетаешь!"
- Может быть, скоро все переменится, - сказал он. - Мы нащупали новое
направление, которого не предвидел Топаллер. И может быть, скоро я буду
ждать твоего возвращения со звезд.
- Миры на ладонях? - тихо спросила она. - Я и не думала, что это
будет так... по-человечески обыкновенно.
- Пока это еще никак. Это всего лишь надежда. Хрупкая,
многообещающая, как и твое имя, Астра. Звезда... Я очень хочу, чтобы эта
звезда была для меня счастливой.
- Будет, - просто сказала она. - До свидания, Глебушка!.. Ждут меня,
понимаешь?
У открытого люка молчаливым изваянием застыл ТР-летчик в скафандре.
Старт-инженер многозначительно поглядывал на часы. Дюринг кивал головой,
улыбался, всем своим видом давая понять, что все идет отлично, все так,
как надо, и даже лучше, чем можно было предполагать.
- Понимаю, - сказал Глеб. - До свидания. Счастливой транспозитации.
ГЛАВА 8
Участники предстоящего эксперимента были в сборе, внешне все
выглядело благополучно. Каре приборных панелей вокруг квадратного колодца
шахты, привычное жужжание эритронов, огни на пультах. Калантаров стоял,
склонившись над пультом управления, остальные сидели. Квета - рядом с
Тумановым, Гога - напротив, чернобородый Казура как-то очень ненужно и
одиноко сидел в стороне, тщетно пытаясь изобразить на лице вежливое
равнодушие. Глеб занял свое место за пультом, бегло окинул товарищей
взглядом и сразу понял: что-то произошло. Калантаров был слегка
раздосадован, Туманов выглядел пристыженным и разозленным, Квета -
смущенной, Гога - задумчиво-настороженным. Федот Казура ерзал в кресле,
изнемогая от любопытства.
- Внимание! - тихо сказал Калантаров. - На случай гравифлаттера всем
пристегнуть привязные ремни.
Зашевелились, пристегивая ремни. "Начальство раздражено", - подумал
Глеб, перебрал в уме возможные неприятности, пожал плечами.
- Туманов и Брайнова открыли на малой тяге новый эффект, - не
поднимая головы, проворчал Калантаров. - Занятный эффект. В начале цикла
они наблюдали три четырехлучевые звезды, под конец - несколько больше.
Сколько именно, никто из них не удосужился полюбопытствовать.
Глеб молчал. Было ясно, что сообщение шефа адресовано ему, однако он
молчал, не спуская с Калантарова глаз, потому что не имел ни малейшего
понятия, о чем идет речь.
- И никакого перерасхода энергии, - добавил шеф.
- Эр-позитацию мы провели в режиме триста пятого эксперимента, -
хмуро вставил Туманов. - А в триста пятом, мне помнится, перерасхода не
было.
- Да, но не было и никакого эр-эффекта, - напомнил шеф. - Сегодня
есть эффект, но нет перерасхода. - Насмешливо, зло посмотрел на Туманова.
- Ощущаете разницу?
Туманов не ответил. Разговор не доставлял ему удовольствия - это было
заметно.
- По-моему, звезд было девять, - неожиданно сообщил Тога. -
Зрительная память у меня хорошая. Сначала три, потом девять.
- Это по-твоему, - сказал Калантаров. - Впрочем, я не теряю веру в
счастливые времена, когда мы все же научимся смотреть на вещи и явления
глазами ученых. Внимание! Всем приготовиться!
Калантаров выпрямился, оглядел присутствующих.
- Итак, - сказал он, - эксперимент триста девятый эпсилон-восемь по
программе "Сатурн". Приступаем к выполнению параллельно сдвоенной
транспозитации. ТР-передачу проводим в режиме триста пятого эпсилон-шесть.
Вопросы есть?
- Есть! - встрепенулся Казура. - Скажите, это очень рискованно? Я
имею в виду... э-э... для ТР-летчиков.
- Я понял. Да, в какой-то степени рискованно.
- Я полагал, что получу подробный инструктаж, - кисло произнес
Казура. - На случай непредвиденных осложнений.
- Весь наш инструктаж состоит из одного-единственного пункта, -
сказал Глеб. - Дышите глубже и старайтесь не прозевать чего-нибудь
интересного.
- Еще вопросы?
Молчание.
- Вопросов нет, всем все ясно. - Калантаров пощелкал клавишами связи.
- Дежурный, прошу связь с диспетчером энергетического обеспечения.
- Диспетчер системы энергетического обеспечения Воронин, - громко
ответили скрытые в пультах тонфоны. - Здравствуй, Борис. У нас все готово,
пять СЭСКов нацелены на "Зенит", ожидаем сигнал.
- Здравствуй, Владимир. Все остальные СЭСКи и Центральную
энергостанцию Меркурия заявляю в резерв на ближайшие полчаса.
Воронин выдержал паузу. Осторожно спросил:
- Я не ослышался?
- Нет. Центральную и одиннадцать СЭСКов в резерв. Понял?
- Понял. Если я лишу энергии меркурианских потребителей на полчаса...
Знаешь, что мне за это будет? Базы, рудники, космодромы, вакуум-станции!..
- На время экспериментов серии эпсилон-восемь ты просто обязан
обеспечить требуемый резерв. Кстати, сейчас отчаливает "Мираж", и вы уж
там постарайтесь не угодить в него энерголучами. У меня все. Дежурный,
прошу связь с командной рубкой "Миража".
- Командир космического трампа "Мираж" Антуан-Рене Бессон. Слушаю,
шеф.
- Кораблю старт.
- Вас понял. Кораблю старт.
Задребезжал зуммер. Где-то внизу, в вакуум-створе, сработала
автоматика, захлопнулись люки, тяжелые гермощиты перекрыли доступ в
патерны; цилиндрическое тело корабля дрогнуло и сначала медленно, потом
все быстрей и быстрей стало отваливать от причальной площадки, осветив
