понемногу стал слабеть. Когти царапали его, конец приближался. И вдруг
что-то вторглось в это сражение. Дикий крик и щелканье заполнили пещеру.
Сознание Лэйнтала Эй уже мутилось и он не сразу понял, что в битву
вмешался третий. Один из воинов Нондагов. Воин вонзил ядовитые клыки в
короля.
Лэйнтал Эй, отчаянно брыкаясь, откатился в сторону и, выхватив
кинжал, прижался к стене в темном углу. Выставив вперед ноги, чтобы
защититься от фронтальной атаки, он стал ощупывать землю вокруг себя и к
счастью обнаружил узкую дыру. Лэйнтал Эй буквально ввинтил свое тело в
щель. До болезни он ни за что не смог бы пробраться туда. Через некоторое
время он очутился в небольшой впадине. Разгребя руками сухие листья, он
растянулся на земле, тяжело дыша. Со страхом он прислушивался к звукам
битвы, продолжающейся позади.
- Свет, ради Вутры? - выдохнул он. Впереди что-то смутно серело.
Кажется он был на самой окраине царства тьмы.
Страх погнал его вперед, к свету. Извиваясь, как червяк, он выбрался
на воздух и, дрожа всем телом, встал возле толстого ствола райбарала. Свет
струями обливал его, низвергаясь из неба-озера.
Еще долго он стоял, стирая кровь и грязь со своего тела. Взглянув на
землю, он увидел свирепое мохнатое лицо, выглянувшее из коры, и мгновенно
скрывшееся из вида. Да, он только что выбрался из государства Нондагов, и
его визит не принес им счастья.
Он вспомнил о снуктруикс. Жалость и благодарность ощутил он.
По небу плыло одно из светил. Беталикс висел над самым горизонтом.
Его лучи были направлены почти параллельно земле. Они пронизывали
молчаливый лес, создавая зловеще красивую картину из океана листьев.
Кожа Лэйнтала Эй висела лохмотьями. Из многочисленных царапин и
ссадин сочилась кровь. Кошмарная схватка в темноте не прошла для него
даром.
Лэйнтал Эй осмотрелся, позвал Голда, но без особой надежды. Он не
ждал, что снова увидит своего хоксни.
Охотничий инстинкт подсказал ему, что не следует оставаться здесь. Он
может оказаться жертвой нападения, а он был слишком слаб, чтобы выдержать
новую схватку.
Он прислушался к райбаралу. Внутри что-то копошилось и шелестело.
Витрам приказал своим подданным жить внутри дерева и изредка выплескивать
свою ярость на внешний мир, столь несправедливый к протогностикам. Что же
будет делать Витрам, подумал Лэйнтал Эй, когда умрут все Нондаги? Ведь ему
придется тогда поменять свою индивидуальность.
- Проснись! - приказал он себе, чувствуя, что его мысли разбегаются в
стороны. Сейчас он не видел той старой разрушенной башни, с помощью
которой он смог бы ориентироваться. Поэтому, повернувшись спиной к
Беталиксу, он побрел по лесу, совершенно не чувствуя ног.
Шли дни. Он прятался от отрядов фагоров и других врагов. Голода он не
ощущал. Болезнь лишила его аппетита, и мозг его был не затуманен ничем. Он
размышлял о том, что говорили ему Ври, Шей Тал, его мать и бабка. Скольким
же он обязан женщинам? А снуктруикс? Он чувствовал, что мир, в котором он
живет, добр к нему, что ему все время будет везти и воздух благословенным
потоком наполнял его легкие.
И так, в легком полусне, он шел вперед, туда, где было расположено
селение сиборнальцев, известное под названием Новый Акиштон.
Новый Акиштон жил в постоянном состоянии возбуждения. Колонисты
любили его за это.
Селение занимало большую площадь. Вдоль периметра располагались
хижины и забор с редкими сторожевыми башнями. Фермы и поля находились
внутри огороженного пространства, а в центре находилось скопление домов,
магазинов, складов, помещений, где содержались пленные. А венцом всего
являлась круглая башня - Храм Всеобщего Мира.
Везде деловито сновали мужчины и женщины. Бездельничать не
приходилось никому. Везде могли быть враги - Сиборнал всегда имел врагов,
- и снаружи, и внутри.
Внешними врагами были все не-сиборнальцы. И это не потому, что
сиборнальцы были враждебны всем, просто их религия учила их быть
осторожными. И, в частности, по отношению к людям из Панновала и к
фагорам.
Вокруг селения постоянно патрулировали разведчики верхом на йелках.
Они приносили в селение вести об отрядах фагоров, спускающихся с гор.
Это были тревожные вести. Все были настороже. Но паники не было. Хотя
сиборнальские колонисты были враждебны к фагорам, как и фагоры к ним,
между ними возник некоторого рода альянс, чтобы свести конфликт к
минимуму. В отличие от жителей Эмбруддока, сиборнальцы неохотно воевали с
фагорами.
Вместо этого они торговали. Колонисты понимали шаткость своего
положения: их возвращение в Сиборнал было невозможно - ведь они были
повстанцы, еретики. Предметом их торговли были жизни людей и полулюдей.
Колонисты существовали на грани голода даже в лучшие годы. Они были
вегетарианцами и прекрасными фермерами. Однако большую часть урожая им
приходилось скармливать тем животным, которые помогали им обрабатывать
землю и существовать. У них были большие стада йелков, хоксни, лошадей,
кайдавов.
Разведчики объезжали все окрестности чтобы знать обо всем и
захватывали все, что попадало им под руку. Тюрьмы были полны пленников.
Их отдавали фагорам как выкуп. Взамен фагоры не трогали селение. А
почему нет? - Хитрый воин-жрец Фестибариатид основал селение на фальшивой
октаве и у фагоров не было мотива для нападения на Ашкитон.
Но оставались враги внутри изгороди. Внутренние враги. Двое пленных
протогностиков, которых звали Катхаарнит-он и Катхаарнит-она, заболели и
умерли в тюрьме. Надсмотрщик вызвал врача, который идентифицировал костную
лихорадку. Болезнь быстро распространялась. Этим утром уже нашли несколько
человек, которые неестественно выгнулись, закатив глаза и истекая потом.
К несчастью, это случилось в то время, когда колонистам было нужно
собрать много пленников, чтобы откупиться от приближающейся армии фагоров.
Они уже знали имя вождя. Это был ни кто иной, как сам кзан Хрл-Брахл Ипрт.
Выкуп должен быть грандиозным. Иначе всех ждет жуткая судьба. Жрец
Фестибариатид приказал всем усиленно молиться.
Лэйнтал Эй слышал эти молитвы когда вступил в поселение, и ему было
приятно их слышать. Он с интересом осматривал все вокруг, не обращая
внимания на двух воинов, сопровождавших его в центральную казарму, возле
которой пленники убирали грязь.
Капитан был удивлен тем, что видит человека не-сиборнальца, который
сам пришел в лагерь. Поговорив с ним немного, он послал воина за жрецом.
К этому времени Лэйнтал Эй уже привык к тому, что для его глаз все
те, кто не болел лихорадкой, выглядят толстяками. Жрец тоже казался ему на
удивление толстым. Он с вызовом посмотрел на Лэйнтала Эй и задал, как ему
казалось, очень хитрые вопросы.
- Мне пришлось довольно трудно, - ответил Лэйнтал Эй. - Я пришел сюда
искать убежища. Мне нужна одежда. Леса слишком густы для меня. Мне нужна
верховая лошадь, лучше хоксни. Я готов отработать за нее. А потом я уеду.
- Откуда ты? Из Хеспагората? Почему ты такой худой?
- Я болел костной лихорадкой.
Жрец поджал губы.
- Ты воин?
- Недавно я убил целое племя Нондагов.
- Значит, ты не боишься протогностиков?
- Нисколько.
Ему было поручено присматривать за тюрьмой и пленниками. За это его
снабдили серой шерстяной одеждой. Мысли жреца были просты: человек,
переболевший костной лихорадкой, будет без боязни ухаживать за пленными и
болезнь не будет распространяться.
И все же все больше и больше колонистов становились жертвами жуткой
болезни. Лэйнтал Эй заметил, что моления в Храме Всеобщего Мира стали
криками отчаявшихся людей. Люди полностью ушли в себя. Лэйнтал Эй мог
ходить где угодно, и никто не останавливал его. Он чувствовал, что жизнь
стала для него приятной. Каждый день он воспринимал как подарок.
Однажды Лэйнтал Эй отправился с рабами заготавливать сено для
животных поселения. Это была животрепещущая проблема для Ашкитона, вся
жизнь которого зависела от здоровья животных. Пусть голодают люди, лишь бы
животные были накормлены. Лэйнтал Эй не кричал и не подгонял пленников.
Они и так работали достаточно хорошо, если принять во внимание
обстоятельства их жизни. Охранники оставались в некотором отдалении от
работающих. Шел дождь и все они укутались в плащи. Лэйнтал Эй подошел к
лошадям и хоксни, которые стояли небольшим табуном, тревожно нюхая воздух,
как бы ожидая опасности. Приближалось время, когда Лэйнтал Эй сможет
украсть хоксни и бежать отсюда. Все шло к тому, что дисциплина среди
воинов будет падать. Паника коснулась и их.
Он взглянул на одну из самок хоксни. С куском хлеба в руке он
приблизился к ней. Желто-оранжевые полосы тянулись по всему телу от головы
до хвоста, перемежаясь с темно-голубыми.
- Преданность!
Хоксни подошла к нему, взяла хлеб и сунула нос в его руку. Он почесал
ее за ушами.
- А где же Шей Тал? - спросил он.
Но ответ был ясен и так. Сиборнальцы схватили ее и продали фагорам.
Она уже никогда не попадет в Сиборнал. Она уже превратилась в призрак. Она
и все ее сопровождающие.
Капитана охранников звали Скитошерил. Между ним и Лэйнталом Эй
завязалась осторожная дружба. Лэйнтал Эй видел, что доблестный капитан
страшно боится - боится заболеть. Поэтому он не дотрагивался ни до чего и
постоянно прятал длинный нос в ворота плаща.
- Вы в Олдорандо поклоняетесь богу? - спросил он.
- Нет. Мы сами заботимся о себе. Мы уважаем Вутру, но выгнали из
города всех его жрецов. Вы здесь должны сделать то же самое, и тогда жить
вам будет легче.
- Вы варвары. Именно поэтому чума и напала на вас.
- Сегодня умерло девять пленников и шесть ваших. Хотя вы много
молитесь, это не помогает вам.
Скитошерил разозлился. Они стояли на открытом месте. Легкий ветер
играл их плащами. Песнопения из церкви доносились до них.
- Разве тебе не нравится наша церковь? Мы простые фермеры, и тем не
менее у нас такая красивая церковь. Думаю, у вас нет такой в Олдорандо.
- Это тюрьма.
Он говорил и слышал торжественные звуки, воплощающие тайну. К
звучанию инструментов присоединились голоса людей.
- Не говори так, если не хочешь быть битым. Жизнь - в Церкви. Великое
Колесо Карнабхара - ядро нашей веры. Если бы не Великое Колесо, мы до сих
пор были бы в снежных тисках, в объятиях льда. - Он описал пальцем круг
возле лба.
- Как это
- Это колесо вращалось и приблизило нас к Фреиру. Разве ты не знаешь
этого? В детстве я совершил паломничество в Горы Шивенинк. Тот не
настоящий сиборналец, кто не совершил паломничество.
На следующий день умерло еще семеро. Скитошерил сопровождал
похоронную команду, состоявшую из мадис, которые были искусны в копании
могил.
Лэйнтал Эй сказал:
- У меня был хороший друг, которого вы захватили в плен. Она хотела
совершить паломничество в Сиборнал, чтобы поговорить с жрецами о вашем
Великом Колесе. Она думала найти источник мудрости. А вместо этого ваши
люди схватили ее и продали вонючим фагорам. Вот так вы обращаетесь с
людьми.
Скитошерил пожал плечами.
- Причем тут я? Может, ее приняли за панновальского шпиона.
- Как это могло быть? Она ехала на хоксни. Разве панновальцы ездят
верхом? Я никогда не слышал такого. А ваши бандиты схватили эту чудесную
женщину и продали ее.
- Мы не бандиты. Мы просто хотим жить в мире и работать на земле.
- Да, прекрасный обычай - покупать свою безопасность за жизнь женщин.
