- День идет. Воздушные октавы напрягаются.
Кзан вскинул голову, несмотря на Фреир, который, как паук к своей
жертве, подбирался к Беталиксу. Скоро, скоро Фреир спрячется в животе
своего врага. И тогда армия выполнит свое предназначение. Она ударит и
уничтожит поклонников Фреира, которые живут там, где был убит дед
Хрл-Брахл Ипрта. Армия сожжет этот проклятый город и уничтожит память о
нем. Эти мысли протекали в мозгу кзана, как капли воды стекают с сосулек
и, падая на землю, пропитывают ее.
Позже человек-раб протрубил в рог стунжебага и маленькие фигуры его
отца и прадеда предстали перед ним. Юный кзан заметил, что несмотря на все
предосторожности фигуры заметно пострадали за годы путешествия. Окруженный
воинами, собравшимися на берегу горной реки, Хрл-Брахл Ипрт впал в транс.
Воины застыли в неподвижности, как бы превратившись в лед в воздушном
море.
Его великий прадед, размером не больше снежного кролика, стоял перед
ним на четвереньках - так ходили все фагоры в те далекие времена, когда
Беталикс еще не был захвачен в сети паука-Фреира.
- Держи рога высоко, - сказал кролик. - Помни единство, обагри зелень
травы красной кровью сынов Фреира, которые хотят всю землю сделать зеленой
и уничтожить благородную белизну снега.
Затем появилась фигура его отца, который поклонился сыну и создал в
его мозгу различные видения - своего рода руководство к действию.
Снова мир предстал перед его внутренним взором - три пульсирующие
части. Желтые нити октав развевались как желтые ленты, обвивая и обожаемый
Беталикс и паукообразный Фреир. По желтым нитям передвигалось что-то
темное, похожее на лишайник.
Хрл-Брахл Ипрт поблагодарил отца за видение, хотя все это было ему
давно известно. Он видел все это уже много раз. Все воины видели это. Но
эти видения должны постоянно повторяться в их мозгу - ведь это
краеугольный камень их великого похода. Но вот в мозгу кзана что-то ярко
вспыхнуло, видение исчезло. Весь череп как будто наполнился медленно
ворочающимися змеями, умирающими змеями.
И вдруг кзану стало предельно ясно, что то, что сейчас необходимо
одному фагору - это необходимо всему миру. И то, что необходимо миру -
крайне необходимо одному фагору.
Но вот в мозгу поплыли другие видения: воздушные октавы стали ярче и
сыны Фреира падали на землю, умирая от болезней, от холода, от голода. Это
время уже было. Но оно скоро придет снова. Прошлое и будущее едины в
настоящем. Скоро, скоро Фреир спрячется в Беталиксе, и это будет время
фагоров, время гибели сынов Фреира, время смерти тех, кто убил великого
кзана Хрл-Трихк Храста.
Помни об этом. Будь отважен, будь беспощаден, не отступай ни на миг
от программы, которая задана тебе многими поколениями предшественников.
Видения далекого прошлого, славного, победоносного. По покрытым
блестящим льдом равнинам двигались сонмы его предков.
Помни о нас. Будь готов к будущему. Держи рога высоко.
Юный кзан медленно вышел из транса. Его белая птица уселась на левое
плечо. Она ласково провела своим изогнутым клювом по его волосам и по
плечу и стала выбирать насекомых из шерсти. Снова прозвучал рог. Его
траурные звуки разнеслись над черной, холодной как лед водой реки.
Этот меланхолический звук можно было услышать на далеком расстоянии,
где находилась группа из восьми фагоров, отделившихся от главных сил.
Среди них было шесть гиллотов и два сталлуна. С ними был один старый
кайдав, уже не годившийся для езды и поэтому нагруженный оружием и
припасами. Несколькими днями раньше они захватили шесть мадис - мужчин и
женщин, - которые вместе со своими животными направлялись к отрогам Чалсе.
Животных тут же приготовили и съели.
Несчастных мадис связали и потащили за собою. Однако поэтому им
пришлось двигаться медленнее и они отстали от главных сил. При этом они
взяли неправильный курс, а разразившаяся буря и разлив реки отрезали их.
В эту ночь фагоры остановились на отдых среди райбаралов. Пленников
привязали к одному из деревьев и они сразу же уснули, свернувшись в один
тесный клубок. Фагоры тоже улеглись на спину, их птицы уселись им на
грудь, положив головы на теплые шеи своих хозяев. Фагоры немедленно
погрузились в сон, сон без видений и без движения, как будто они
приготовились отправиться в иной мир.
Крики птиц и вопли мадис разбудили их. Мадис рвались к тем, кто взял
их в неволю, но не в ярости, а в надежде получить от них защиту. Они
обращались к своим врагам, умоляя их защитить от еще более страшной
угрозы.
Один из райбаралов расщепился. Воздух со свистом выходил из трещин.
И в клубах пара из расщепившегося ствола появилось извивающееся тело.
- Червь Вутры! Червь Вутры! - кричали мадис, а фагоры вскочили на
ноги. Один из фагоров кинулся к кайдаву и схватил копье. Огромный райбарал
тридцати футов толщиной треснул с отвратительным звуком, сверху посыпались
обломки сучьев и из него появился червь Вутры. Он него распространялся
зловонный запах - смесь запаха гниющей рыбы и разлагающегося сыра.
Жуткое существо подняло голову, сверкающую на солнце. Оно
повернулось, и ствол райбарала снова затрещал, осыпаясь и обнажая новые
кольца тела червя.
Но фагоры уже были вооружены. Их предводитель отдал приказ, и два
воина швырнули свои копья в чудовище.
Но червь извивался, и копья только скользнули по его шкуре, не
причинив вреда. Он увидел внизу людей и нанес удар головой. И только тут
фагоры увидели истинные размеры чудовища. Четыре огромных глаза,
расположенные надо ртом, вокруг которого шевелились щупальца, смотрели на
них. Эти щупальца извивались, ища жертву. Огромная пасть была усеяна
острыми, загнутыми назад зубами.
Голова некоторое время шевелилась вверху, на высоте верхушек
деревьев, а затем внезапно оказалась внизу, на уровне фагоров. Полетели
копья, птицы взмыли вверх.
Странная пасть, у которой не было челюстей, схватила одного их
фагоров, но тот был слишком тяжел, чтобы поднять его в воздух. Фагор
завопил, когда чудовище поволокло его по земле.
- Бейте его! - крикнул предводитель, бросаясь вперед с ножом.
Но в темной слизи мозга чудовища уже созрело понимание опасности и
оно решило удовлетвориться тем, что находится в пасти, и перекусило
фагора, а затем голова снова взмыла вверх. С щупальцев капала желтая
кровь. То, что осталось от фагора, упало на землю и застыло в
неподвижности.
Видимо это был момент метаморфозы червя, ибо кольца его продолжали
появляться из расщепленного ствола и, извиваясь, обвивали соседние
деревья. Фагоры были охвачены смертельным ужасом. Червь разделился на два.
Окровавленная голова раскачивалась над деревьями вдалеке от фагоров.
Мембраны лопнули с оглушительным треском и как будто маска спала с головы:
вместо одной головы появились две. Сначала новая лежала на старой, но
затем новая, только что появившаяся голова поднялась. Вокруг страшной
пасти зазмеились щупальца. Слизь, появившаяся после того как лопнула
мембрана, мгновенно высохла и теперь старая голова оказалась
мертвенно-зеленого цвета, а вторая грязно-голубого.
Обе головы поднялись и стали удаляться друг от друга с глухим ревом,
как бы ненавидя друг друга.
По всему телу стали рваться мембраны, обнажая два тела - зеленоватое
и тускло-голубое. Оба тела были длинные, тонкие и с крыльями. Еще одна
конвульсия, подобная предсмертной судороге - и вот уже два тела отделились
друг от друга и устремились в разные стороны, расправляя крылья. Они
поднялись над деревьями, и белые птицы носились с хриплыми криками вокруг
них.
Они уже летели, и свет Фреира отражался от их чешуи и блестящих
крыльев. Одно чудовище - зеленое - было самцом, другое - тускло-голубого
цвета с менее блестящими чешуйками - самкой.
Теперь крылья их били воздух более уверенно, поднимая их тела высоко
в небо. Раскрытые рты втягивали воздух и со свистом выпускали его через
задние отверстия. Чудовища сделали круг над поляной, глядя на пораженных
фагоров, а затем полетели в противоположные стороны - самец полетел на
далекий север, самка - на не менее далекий юг. Оба повиновались своим
таинственным воздушным октавам, на которые они были настроены, оба даже
своеобразно красивы в своем полете. Их длинные гибкие тела буквально
ввинчивались в атмосферу. Змеи набирали высоту и вскоре исчезли из виду,
растворясь в голубизне.
Они оба уже забыли свое прежнее существование, когда многие столетия
находились во тьме земли, загнанные туда холодом.
Фагоры пришли в себя и вернулись к действительности. Они осмотрели
поляну. Кайдав мирно жевал траву. Мадис исчезли. Они не упустили шанса и
сбежали в лес.
Группа сбежавших мадис состояла из трех мужчин и их женщин. Старшую
пару звали Катхаарнит, так как по обычаю после того как пара соединялась,
и он и она носили одно имя. А если нужно было обратиться к кому-либо из
них, то называли Катхаарнит-он и Катхаарнит-она.
Все шестеро были тощие и маленькие. И темнокожие. Мадис по внешнему
виду мало отличались от людей. Особая форма костей черепа придавала им
задумчивый вид. На руках у них было по восемь пальцев - четыре вытянуты
вперед, четыре - назад, что обуславливало чрезвычайно цепкий захват. На
ногах у них было тоже по восемь пальцев.
Они передвигались по лесу ровным размеренным шагом, позволяющим им
бежать без отдыха много часов, если потребуется. Впереди бежали
Катхаарниты, за ними следующая пара, а затем самые молодые. Дикие
животные, преимущественно лани, убегали с их пути.
Они бежали на запад. Восемь недель плена, память об этих жутких
неделях придавала им силы. Однако долгий бег утомил их. Вскоре они перешли
на размеренный шаг, тяжело дыша ртом и носом, иногда спотыкаясь о корни
деревьев.
Наконец молодая пара не выдержала и со стоном рухнула на землю. Они
лежали и стонали, держась за животы. Их четыре более старших товарища
видели, что уже совсем немного осталось до перевала, после которого
начнется спуск и бежать будет легче. И они пошли дальше, согнувшись вперед
почти до земли. Легкие их усиленно работали.
И на перевале они остановились, вдыхая чистый воздух и глядя назад,
туда, где лежали их выбившиеся из сил соплеменники.
Здесь неподалеку протекала река, шум которой наполнял воздух. Вдали
виднелась райбараловая роща, откуда они бежали и где остались ненавистные
фагоры. За рощей виднелся лес, покрывающий склоны гор, образующих эту
обширную долину, откуда они только что бежали. Деревья в лесу были в
основном темно-зеленого цвета, но между ними были видны деревья с
ярко-зеленой листвой. Эти деревья мадис называли каспиран. Их горькие
плоды можно было есть во времена сильного голода.
Однако долина не заканчивалась лесом. За лесом вздымались каменистые
утесы. Глубокие ущелья между ними служили проходами животным и людям.
Эти утесы были частью горного массива, который тянулся от горизонта к
горизонту. Горные ущелья заросли густой растительностью, кое где в них
сверкала вода рек, пробивающих себе дорогу через горы в долины.
Зоркие глаза мадис осматривали окрестности и то тут, то там между
деревьями, в небе видели белые пятна. Птицы. Птицы фагоров. А там где эти
птицы - там фагоры. С расстояния во многие мили можно было проследить путь
армии Хрл-Брахл Ипрта по этим белым пятнам. Мадис не видели ни одного
фагора, но можно было не сомневаться, что в густых зарослях скрывается
громадное их количество. Может быть, десятки тысяч.
