гораздо полезней для желудка.
Библиотекарь наконец догадался сунуть рукописи подмышку, ухватился за
перекладину, высвободив руку с бокалом, пригубил напиток и посмотрел на
меня с задумчивой меланхолией.
- Вы - лакомка, - сообщил он вполголоса. Потом снова пригубил
бальзам, еще немного подумал и добавил: - Я тоже лакомка. Бутылка под
столом, бокал - там же. Много не наливайте.
Меня несколько удивило наличие второго бокала, словно специально
приготовленного, но я не стал искушать судьбу лишними размышлениями. Я
послушался совета, покатал на языке божественный напиток и принялся
изучать моего гостеприимного хозяина. Да, он мог позволить себе обращение
"молодой человек", глядя на меня с высоты не только лестницы. Мои тридцать
семь здесь иначе не смотрелись.
Лет шестьдесят - шестьдесят пять, самый расцвет бодрой, деятельной
старости при спокойном образе жизни и хорошем питании. Чем-то он напоминал
Трайгрина, Предстоятеля Эрлика - такой же сытенький, благостный, а взгляд
настойчивый и с острым прищуром...
Как игла в вате.
Дольше молчать было неудобно.
- Вы, как я вижу, чернокнижник? - улыбнулся я, хлопнув рукой по
черному переплету фолианта.
Мои слова вызвали мгновенную и бурную реакцию. Библиотекарь живо
слетел с лесенки, отобрал у меня книгу и успокоился только тогда, когда
засунул ее в непроходимые дебри стеллажей.
- А вы случайно не из храмовых ищеек? - поинтересовался он, хмуря
светлые брови. - Или просто сперва говорите, а потом думаете? Во времена
Большого Пожара, когда искоренялся Пятый Культ, такого заявления хватало,
чтобы невинного человека тут же посадили на кол. Это сейчас, говорят,
послабление вышло - плетей дадут и отпустят...
Я чуть не подавился бальзамом.
- Пятый Культ? - невинно переспросил я, кашляя и утирая слезы. - А
нельзя ли поподробнее? Я, знаете ли, приезжий...
Он даже и не подозревал, насколько я - приезжий...
Библиотекарь мне попался знающий и разговорчивый. Похоже, он измаялся
в поисках слушателя и теперь отводил наболевшую душу. Вся дальнейшая
беседа выглядела одним сплошным монологом с паузами для моих наивных
вопросов, а также изумленных или восторженных возгласов (с мысленными
вставками).
В сжатом виде все выглядело следующим образом:
В глубокой древности различных культов, культиков и совсем уж
крохотных, домашних божков была тьма-тьмущая. И, согласно принятому
мнению, поначалу они каким-то образом уживались между собой, деля сферы
влияния.
(Я-то понимал, что уживались не культы и не боги, а их Предстоятели,
которые успешно питались верой, отведенной на долю соответствующих богов,
и довольствовались малым. Способность потреблять веру, насколько я знал,
передавалась от Предстоятеля к его преемнику, но как это происходило, я не
знал, и также не представлял себе дальнейшей судьбы старого Предстоятеля,
ушедшего, так сказать, на покой.)
Но постепенно одни культы начали возвышаться над другими, поглощая
более мелкие (так Эрлик, Зеница Мрака, растворил в себе Шиблу-Исторгателя
Душ, Кербета-из-Круга и прочих; Инар-Громовержец поглотил Огненного Тэрча,
Хэрмеша-Громовика, Аввейского Бича... остальные преуспели в этом деле
ничуть не меньше).
Со временем в государственной религии наметилось пять наиболее мощных
культов. (Пять! Пять, а не четыре!..) Они практически не пересекались в
делах веры, и делить им было нечего или почти нечего. Эрлик, Зеница Мрака
и Сиалла-Лучница, Мать-Ночь Ахайри и Инар-Громовержец... смерть и любовь,
ужас хаоса и пламя власти...
Пятым был Хаалан-Сокровенный, Отец Тайного знания. Или Искушенный
Халл, как его иногда называли последователи.
(Тайна - основа любой веры, а культ Хаалана претендовал на
единоличное владение ею. Более того, насколько я понял из туманных намеков
собеседника, на своих закрытых бдениях чернокнижники - последователи
Сокровенного - провозгласили его Единственным и ушли в мир проповедовать
новый путь.
Да, неглупый Предстоятель был у Искушенного Халла... Попытаться
создать целую армию Мифотворцев, обученных кое-каким трюкам и берущих
количеством - идея превосходная! Он только не учел одного - поскольку
считал этот вариант невозможным - и жестоко ошибся! Впервые четыре культа,
четыре Предстоятеля объединились против одного - и победили.
Надо будет прощупать Лайну насчет этой баталии...)
Храмы Хаалана были разрушены в связи с решением властей и слухами об
извращенных обрядах и оргиях; чернокнижники оказались вне закона, и было
запрещено даже упоминать в присутственных местах имя Отца Тайного знания.
Но говорят, что где-то в тайных капищах, скрытно, как и положено адептам
Хаалана-Сокровенного, еще существует Пятый Культ; и его последователи не
теряют надежды на то, что их гонимый и униженный бог в конце концов займет
подобающее ему место - и тогда...
Мы допили бутылку, и я пообещал раскрасневшемуся библиотекарю
захаживать почаще. И я был благодарен ему не только за бальзам.
Теперь я знал то, что хотел. Еще не все, но достаточно, чтобы
эпидемия, обрушившаяся на Мифотворцев получила имя: Хаалан-Сокровенный, в
будущем - Единственный.
Вернее - его Предстоятель.
10
...Неясный шум разбудил меня. Я сел на постели, сунул ноги в мягкие
туфли и долго вслушивался. Глухая тишина властно царила в храме. Ни звука.
Померещилось, наверное... Да, но отчего я проснулся?
В следующий момент совсем рядом послышались шаги. Они медленно, но
верно приближались, шлепая в гулких переходах всей тяжестью явно немалого
веса... Рука моя безошибочно нашарила холодную рукоятку кинжала в
изголовье - покинув Дом, я старался всегда иметь при себе оружие, хотя и
понимал всю его тщету - но сейчас я с удовлетворением отметил, что пока я
шел к двери, ни одна половица не скрипнула.
Шаги приблизились вплотную и замерли. Потом до меня донесся тихий
шорох - словно некто осторожно гладил рукой по стене и дереву - дереву той
запертой двери, за которой стоял я, стоял и ждал. Я предполагал, откуда
мог явиться незваный гость... Ну что ж, у меня найдется к нему много
вопросов; вопросов, на которые я хотел бы получить ответы. Давайте,
почтеннейший, прошу вас, во имя Искушенного Халла; ну что же вы медлите?..
И тут произошло то, чего я никак не ожидал - в дверь робко постучали.
От удивления я на некоторое время потерял дар речи. Стук повторился,
и за дверью послышался неуверенный бас Эйнара:
- Сарт, ты спишь? Открой, это я...
У меня вырвался вздох облегчения. Я поспешил откинуть засов и зажечь
свечу.
Эйнар молча стоял в проеме и глядел в стену поверх меня. Через его
согнутую руку было переброшено тело какого-то человека в темной накидке.
Эйнар постоял, потом рука его разогнулась, и ужасная ноша соскользнула на
пол с шорохом, подобным звуку падения кучи тряпья.
Я подошел ближе и присел на корточки у трупа. В выпученных глазах
пришельца заплывали смертью недоумение и запоздалый страх. У человека была
сломана шея.
- Он пришел за тобой, - просто сказал Эйнар, по-прежнему не двигаясь.
- Ему не повезло. Он перепутал двери.
Узкий нож в пальцах слепого выглядел игрушкой. Эйнар еще немного
повертел тусклую полоску, затем легко переломил лезвие у самой гарды и
бросил обломки на тело, тщательно вытерев ладони о подол рубахи.
По комнате поплыл незнакомый резкий запах. Так пахнет гниющая листва.
- Пусть утром уберут. Хорошо, Сарт? И осторожно - по-моему, здесь
пахнет ядом.
Эйнар нащупал косяк двери, неуклюже повернулся и пошел по коридору,
держась, как обычно, неестественно прямо.
Только позже до меня дошло - ему очень хотелось вытянуть руки перед
собой. Но он так и не сделал этого.
На рассвете я разбудил слепого, и мы вместе закопали тело на заднем
дворе. Нас никто не видел, и я надеялся, что ночной визит некоторое время
останется тайной.
Мне нужно было это время.
И почти неделю в Фольнарке ничего не происходило.
11
Прошлой ночью у меня в комнате появилась Лайна. Вначале я было
обрадовался - мне в последнее время вдруг стало очень не хватать моей
Повелительницы Ночи - но тут же понял, что Лайна-Предстоящая (да,
соскучилась... да, конечно, но - потом...) пришла не за тем.
Это огорчило меня больше, чем я предполагал. Видимо, воздух храма в
Фольнарке обладал некими размягчающими свойствами...
Варна-Предстоящая задыхалась без веры. От меня ждали работы. От меня,
и только от меня. На Грольна и Клейрис я еще не мог до конца положиться -
у них там что-то начало складываться, и Гро прямо весь светился от
счастья, так что толку от них обоих сейчас не было почти никакого. Ладно,
дам влюбленным пару дней позаниматься собой, а там посмотрим. Время пока
есть, но немного...
Немного. Через три дня в храме (и во всех храмах Сиаллы, вплоть до
столичного) должно было состояться Весеннее Празднество. Так сказать, День
посева... Раньше на такие праздники стекались толпы народа и вели себя
достаточно прилично, но теперь у меня были все основания подозревать, что
даже в других, более благополучных храмах, Празднество Сиаллы на этот раз
может превратиться в безумную оргию - не без некоторой помощи служителей
Хаалана-Сокровенного, будь они трижды неладны!
А вот здесь, в Фольнарке, дела были совсем плохи. Окрестные селения
обнищали, людям - в заботах о хлебе насущном - было не до любовных
песнопений, да и сил на саму любовь не всегда хватало; кроме того,
неподалеку расквартировали сотню панцирной пехоты, и заранее стало
известно, что служака-сотник ни за что не отпустит своих солдат в храм
Сиаллы, хотя обычно военачальники смотрели на подобные дела сквозь пальцы.
Этот факт, как и многие другие, утвердил меня в уверенности, что
чья-то невидимая рука умело выстраивает случайные, казалось бы, события в
единую цепь...
Ну что ж, отдых закончился. Пора было браться за работу.
Мою работу.
12
Я смотрел на себя в зеркало, а из его металлической глади на меня
пялился в меру нахальный и не в меру франтоватый столичный капрал. Мундир
пришелся впору - нигде не давило, не резало под мышками, поножи сверкали
кокетливым глянцем; и верительные грамоты из штаба на сей раз были
подлинными. Для меня так и остались загадкой место и способ добывания
столь весомых бумаг. Молодец, Лайна, постаралась...
Я отошел от зеркала, взял сумочку с тремя гранеными флаконами,
переданными мне Варной-Предстоящей после убедительных просьб - и долго
запоминал их внешний вид. Не дай бог перепутать... женщины мне этого не
простят!
Роа уселся на мое плечо, оступился на эполете и громко выразил
крайнее неудовольствие по поводу моего переодевания. Я потрепал его по шее
и решил не прогонять. Для избалованного штабиста ловчий беркут-любимец был
вполне уместен. Тем более редкая, никем не виданная порода... Что еще? Ах,
да - меч. Положено по форме, но путается в ногах. И конь. Всенепременно -
конь, хотя тут и пешком-то идти не больше часа, и то если не слишком
спешить...
- Господин сотник? Честь имею...
Сотник принял меня сдержанно, но вежливо. С одной стороны, я был
младше его по чину, но, с другой - проверяющий из столицы, чей-то фаворит
и возможный кляузник.
Короткопалые лапы сотника неуклюже комкали ворох моих замечательных
бумаг, и у меня сложилось впечатление, что наш бравый офицер - человек не
шибко грамотный, что было, в общем-то, и неудивительно; во дворе два
