...В кузнице было очень жарко. В углу пылал горн, бросая во все
стороны горячие красные отсветы. Другими источниками света служили:
небольшое оконце под потолком и несколько горевших на стенах факелов. Двое
подмастерьев усердно звенели большим и малым молотами, придавая
замысловатую форму раскаленной, пышущей жаром полосе металла - видимо,
гарде будущего меча.
Третий подмастерье орудовал мехами, раздувая горн - который и без
того, на мой непросвещенный взгляд, горел достаточно хорошо.
По стенам на вбитых крюках были развешаны в образцовом порядке
молоты, молотки, молоточки, зубила, клещи, щипцы и еще превеликое
множество всяких инструментов, названия которых я не знал.
Пахло огнем (если огонь имеет запах), раскаленным железом и еще
чем-то непонятным, но приятно возбуждающим.
Пока я с интересом осматривал кузницу, Коблан сделал мне нетерпеливый
знак рукой, приглашая следовать за собой.
В противоположной от входа стене кузницы, в трех шагах от горна,
обнаружилась еще одна, не замеченная мной ранее дверь. Кузнец открыл ее и,
пригнувшись, чтоб не снести головой притолоку, вошел.
Я протиснулся следом.
Это было какое-то подсобное помещение, но мне на ум сразу пришли два
слова: царство металла.
Здесь действительно простиралось царство металла. Чего тут только не
было: просто полосы, бруски и листы стали, бронзы, меди и разных сплавов:
старые и новые инструменты, целое и сломанное оружие, кухонная утварь,
цепи, части оград... Все это изобилие было на удивление аккуратно
рассортировано и разложено, так что рачительный хозяин наверняка мог без
труда отыскать понадобившуюся вещь.
Коблан оглядел свой склад, неожиданно быстро запустил лапищу в
ближайшую кучу железа и с грохотом выудил оттуда некий странный предмет -
металлический цилиндр толщиной примерно с предплечье и длиной ладони в
полторы, с двумя отверстиями - на торце и сбоку.
Для чего эта штука предназначалась и чему служила раньше - было
абсолютно не ясно.
Похоже, кузнецу это тоже было не совсем ясно. Он повертел находку в
своих поистине "железных" лапах, потом искоса посмотрел на меня.
- Может, лучше не руку? - с некоторой надеждой осведомился Коблан. -
Может, что-то вроде... вроде этого? Будешь к предплечью пристегивать, в
дырку меч вставлять - я тебе рукоять переделаю... Бесплатно. И быстро
освоишься. А рука - дурость ведь сложная, и мороки с ней...
Я прекрасно понимал, что Коблан прав. И не исключено, что я и впрямь
научусь работать Единорогом, закрепленным в этой штуке - я уже мысленно
видел железный держатель, из которого хищно высовывается клинок Единорога,
я уже продумывал некоторые изменения в сочетаниях выпадов и перемещений,
я...
Ну что, шут Друдл Муздрый, кто из нас дурак?
Оба.
Оба дураки.
- Нет, мастер, - упрямо заявил я. - Засунь эту штуку... обратно в
кучу. А мне рука нужна. Первосортная. Не хуже, чем мать с отцом сделали.
Чтоб пальцы... и все такое.
Кузнец тяжело вздохнул, пробормотал что-то вроде: "И откуда он взялся
на мою голову?!" - но отложил цилиндр в сторону и продолжил поиски.
Некоторое время он рылся в своих завалах, производя шума никак не
меньше, чем лавина в горах Сафед-Кух, потом вдруг выпрямился и звонко
хлопнул себя ладонью по лбу, оставив над бровями грязный отпечаток.
После сего странного ритуала, видимо, означавшего некоторое
прояснение мыслей, Коблан шагнул в угол и склонился над пыльным массивным
сундуком, которого я поначалу не заметил.
Железнолапый, как пушинку, поднял крышку - которая весила примерно
столько же, сколько и я - зажег стоявшую рядом на полке свечу, спрятал
кресало и принялся извлекать из сундука разные предметы совершенно
непонятного предназначения.
Изящно выгнутые металлические желоба, отполированные до блеска или
покрытые вытравленными узорами и золотыми накладками; чашки без ручек,
зато с креплениями по бокам; плетения из стальных колец и тонкие пластины,
больше всего напоминающие части верхней одежды...
Но - одежды из металла?!
Зачем?..
- Что это? - не удержавшись, спросил я у Коблана.
- Да сам толком не знаю, - искренне признался взмокший кузнец. - Еще
от прадеда моего осталось. И ему - тоже по наследству перешло. Прадед
говорил: эти штуки "доспехами" называются. Дескать, в старину люди их на
себя надевали. Были вроде как любители этакую тяжесть на себе таскать...
Я подошел поближе и пригляделся к извлеченным из сундука "доспехам".
Действительно, на многих металлических частях имелись кожаные подкладки
или войлочный подбив, а также многочисленные ремешки и застежки, которыми
все это, по-видимому, крепилось к телу.
Подняв выгнутый вороненый щиток, я приложил его к своей культе. Если
бы кисть была на месте, щиток пришелся бы как раз впору.
"Вот если бы тогда, на турнире, была бы на мне такая штука - еще
неизвестно, остался ли я тогда без руки!" - мелькнула у меня шальная
мысль, и я уже совсем по-иному взглянул на эту груду железа.
Кажется, я начал понимать, зачем "доспехи" надевали на себя. Только
что ж это тогда выходит?! Получается, что предки все время, при каждой
Беседе, боялись остаться без руки, ноги или головы? Оружием плохо владели
- или не доверяли со-Беседнику?!
Я вспомнил танец Кемаля аль-Монсора и Масако Тодзи. Одень их в
доспехи, заставь бояться друг друга - что получится?!
Да ничего не получится...
- А теперь - смотри сюда, - прервал мои размышления Коблан.
Я поднял голову - и увидел.
Передо мной была железная рука.
Моя будущая рука.
Конечно, это была не рука. Это была перчатка, искусно сплетенная из
мелких стальных колец, с пластинами на тыльной стороне. Пока я
рассматривал перчатку, Коблан успел сложить доспехи в сундук, захлопнуть
крышку и разыскать в очередной груде металлического хлама несколько гнутых
штырей, которые засунул в большой карман своего кожаного фартука.
- Однако, с недельку повозиться придется, - объявил кузнец уже вполне
по-деловому. - Завтра и приступим. Это время поживешь у меня, а после -
увидим.
- У тебя? - удивился я. - Зачем? То есть, конечно, спасибо за
приглашение, но...
- Вот и договорились, - перебил меня Коблан. - Ты же присутствовал
при своем рождении? Ну, отвечай - присутствовал?!
И сам вопрос, и манера, с которой он был задан, сразу воскресили в
моей памяти Друдла Муздрого. Я даже ощутил во рту вкус ореховой пахлавы...
к чему бы это?
- Присутствовал, - покорно согласился я. - Каюсь...
- Вот и при рождении новой руки тоже должен присутствовать! Чтобы
быть к этому причастным. Иначе... иначе она просто не станет тебя
слушаться.
Похоже, Друдл был прав не только насчет меня, но и насчет Коблана.
Оставалось надеяться, что два дурака все же сумеют найти общий язык.
И я согласно кивнул.
Итак, я временно переселился в примыкавший к кузнице дом Коблана
Железнолапого, что стоял на окраине Кабира. Перебрался я сюда как-то легко
и сразу - заехал к себе, предупредил ан-Танью, что я неделю или больше
буду жить у кузнеца, и отправил вперед слуг со сменой одежды и несколькими
бутылями тахирского муската - рука рукой, а свое вино пусть Коблан и пьет
сам.
Так что ужинал я уже у Коблана. Семьи у кузнеца не было, а
подмастерья ели молча, лишь изредка перебрасываясь самыми обыденными
словами. Потом я встал, поблагодарил хозяина за ужин - действительно,
сытный и вкусный - и прошел в отведенную мне комнату. Небольшую, правда,
зато чистую и уютную.
Кровать, как и все в этом доме, не отличалась изяществом и была
жестковатой, зато сколоченной на совесть. Отсутствие перин меня не
смутило, и заснул я быстро - завтра предстоял большой день.
...Разбудил меня наутро сам хозяин дома.
- Вставай, Чэн! Пора за работу... - прогудел его голос у меня над
ухом и я проснулся. Проснулся и выяснил две вещи. Во-первых, говорил
Коблан, стоя в дверях - а казалось, что над самым ухом. Во-вторых, кузнец
уже успел приготовить для меня одежду подмастерья: холщовые штаны,
просторную рубаху и кожаный фартук с огромным карманом на животе.
Я был весьма благодарен мастеру, потому что сразу понял, как нелепо
буду смотреться в кузнице в своей шелковой кабе - как павлин в конюшне -
да и за сохранность моего щегольского наряда никто бы не поручился.
"Ну, что, Чэн-дурак, думал ли ты когда-нибудь, что будешь носить
одежду подмастерья? - спросил я себя, беря в левую руку ножны с Единорогом
и раздумывая над тем, куда бы их прицепить за неимением пояса. - Но, с
другой стороны, - думал ли ты, что лишишься руки, согласишься с шутом и,
признавшись в собственной дурости, явишься к Коблану Железнолапому
заказывать себе железную руку взамен отрубленной?"
Нет. Не думал. Никогда ни о чем подобном я не думал. И меч в моей
руке словно стал втрое тяжелее, оттягивая кисть - но почему-то не к земле,
а чуть вперед, будто пытаясь увлечь за собой.
Куда? В кузницу? Ну что ж, пошли... хватит думы думать.
"И правильно! - неожиданно подтвердил внутри меня чей-то голос,
похоже, принадлежавший Друдлу Муздрому. - Дуракам много думать вредно -
так и поумнеть недолго!"
Я внял дельному совету, опустил меч на смятую постель и принялся
одеваться. К счастью, одежда была не в пример проще той, к которой я
привык, так что я управился с ней и одной рукой. Потом я снова взял
Единорога - и заколебался.
Ну зачем он мне нужен в кузнице? Буду, как дурак... а без меча,
значит, буду умный?
- Бери-бери, - посоветовал от порога молчаливо ожидавший Коблан. -
Пускай тоже поприсутствует... чай, не чужой.
Я с недоумением посмотрел на кузнеца, а потом махнул рукой (той,
укороченной) - мы, дураки, народ странный, даже друг друга не всегда
понимаем...
Моя будущая рука лежала рядом с наковальней на старом потертом
табурете - кажется, это на нем я сидел вчера, дожидаясь появления Коблана.
Вокруг табурета были расставлены маленькие колышки на круглых
блюдцах-основаниях, между ними натянуты веревки с множеством узлов и
обрывков пергамента, напоминавших бумажные деньги для поминовения усопших
предков; а по углам табурета горели четыре тоненькие свечи черного воска и
плошка с маслом, где плавал крученый фитилек. Вот где пригодились пять
углов!..
Несколько раз раньше мне доводилось присутствовать в кузнице при
ритуале рождения клинка - правда, в самом конце этого ритуала, и недолго -
но там все было по-другому. Да и то сказать, клинок ведь - не рука... и
кузнецы там нормальные были, и заказчики...
Я повесил Единорога на один из свободных крюков, споткнувшись и отбив
себе большой палец ноги о лежавший у стены двуручный гердан - тяжелую
шипастую палицу с головой, подобной гигантскому кокосовому ореху. Судя по
размерам гердана, орудовать им мог один лишь Железнолапый, и то сперва
хорошенько хлебнув своего любимого вина.
В горне уже калились те самые штыри, которые Коблан вчера выкопал в
своем "царстве металла". Я надеялся вскоре выяснить, что кузнец собирается
с ними делать.
- Пока стой и смотри, - неприветливо распорядился Коблан. - Или
можешь присесть. Если найдешь куда. Нет, лучше все-таки стой...
И тут же, напрочь забыв обо мне, он сунулся к горну, чуть не влез
внутрь и немедленно обругал ленивого - на его взгляд - подмастерья за то,
что тот слабо раздувал огонь. Меха зашумели более ретиво, Коблан хмыкнул,
подкинул в горн угля, поворошил кочергой и еще раз обругал подмастерья -
