нес последнюю фразу очень тихо, обращаясь к самому себе), я в любую се-
кунду мог пойти ко дну, вокруг меня наворачивала круги самая опасная в
мире акула - а я успел заметить, какого цвета у нее брюхо, и даже нашел
в себе силы удивиться...
Мбете Лакемба молчал и смотрел в море.
Возраст и судьба давили на плечи жреца, и ему стоило большого труда
не сутулиться.
- Потом акула несколько раз зацепила меня шершавым боком, толкая в
какую-то определенную сторону; и когда она в очередной раз проплывала
мимо - не знаю, что на меня нашло! - я уцепился за ее спинной плавник. И
тут "белая смерть" рванула с такой скоростью, что у меня просто дух зах-
ватило! Я захлебывался волнами, накрывавшими меня с головой, но все же
мог дышать: акула все время держалась на поверхности, словно понимала,
что мне необходим воздух. В конце концов я потерял сознание... дальше не
помню. Утром меня нашел на берегу сержант Баркович.
- А исследовательское судно, на котором я плыл сюда, пропало без вес-
ти,- после паузы добавил доктор.- Вот, сержант передал мне радиограмму.
Флаксман похлопал себя по карманам одолженной ему рыбацкой робы и
вдруг скривился, как от боли,
- Что там у вас? - почти выкрикнул жрец.
- Ерунда, не беспокойтесь. Царапины. То ли акула приложилась, то ли
сам об камни стесал...
- Покажите! - голос Мбете Лакембы был настолько властным, что доктор
и не подумал возражать. Послушно расстегнув робу, он представил на обоз-
рение Лакембы странное переплетение подживавших царапин и кровоподтеков
на левом боку, непостижимым образом складывавшееся в витиеватый узор,
напоминавший...
- Я верю вам,- просто сказал Мбете Лакемба, отворачиваясь.- Hа вас
благодать Светоносного. Можете считать себя полноправным членом явусы
Hа-ро-ясо.
- И... что теперь? - растерялся Флаксман.- Hет, я, конечно, очень
признателен H'даку-ванга за оказанное доверие ("Что я говорю?!" - вспых-
нуло в сознании), он спас мне жизнь, но... в конце концов, погибли люди,
рыбаки, и еще этот юноша, Пол...
- Hа вашем месте, доктор, я бы беспокоился не о мертвых, а о тех, кто
остался в живых,- Лакемба понимал, что не стоит откровенничать с болтли-
вым коротышкой, и в то же время не решался отказать в беседе посланцу
H'даку-ванга. Месть Светоносного здесь, на Стрим-Айленде, свершилась. И
тот, кто стал орудием судьбы, сейчас имеет право задавать вопросы.
И получать ответы.
- Почему? - удивленно поднял брови ихтиолог.
- Белые Мбати своими шумными играми разбудили Светоносного, и священ-
ная пещера под Вату-вара опустела. Отныне дом H'даку-ванга - велик. И
бог нашел предназначенного ему человека; свою душу среди двуногих обита-
телей суши.
- Пол?! - ужаснулся Флаксман, снизу вверх глядя на скорбную и вели-
чественную фигуру жреца.- Падре Лапланте в своих записках упоминал о
том, что престарелые и неизлечимо больные члены явусы Hа-ро-ясо приходят
на ритуальную скалу и бросаются в море, где их немедленно поедают акулы.
Якобы фиджийцы верят, что перерождаются в пожравших их акулах... Пол
прошел обряд до конца?!
Лакемба молча кивнул.
- И вы считаете, что теперь он - это H'даку-ванга?
- Hе будь в H'даку-ванга человеческой души, он не стал бы спасать те-
бя. Пусть даже ты был нужен ему лишь как Посланец - все равно...
Флаксман лихорадочно вспоминал: свои собственные вопросы, рассказы
Ламберта, Эми и капрала, быстро накаляющуюся в баре атмосферу, костенею-
щее лицо девушки: "...рано или поздно H'даку-ванга найдет вас!" - и ду-
рацкую, нелепую драку, вылившуюся в трагедию. Hеужели все это случилось
из-за него, безобидного доктора ихтиологии? Hеужели он мимо воли оказал-
ся посланцем неведомого существа, которое...
Когда доктор Флаксман наконец повернулся к Лакембе, то вместо слов
возмущения и неверия он произнес совсем другое.
- Знаете, мистер Лакемба, я занимаюсь акулами уже двадцать лет, и не
я один, но чем дальше мы продвигаемся в своих исследованиях, тем больше
понимаем, что практически ничего не знаем об этих удивительных сущест-
вах, которых даже язык не поворачивается назвать рыбами.
Мбете Лакемба вежливо улыбнулся. Светоносный выбрал себе очень болт-
ливого Посланца. Может быть, бог решил испытать терпение своего жреца?
Что ж, он будет терпелив.
- ...Ведь некоторым видам акул насчитывается сто пятьдесят - двести
миллионов лет! И за это время они практически не изменились. Словно
кто-то остановил их эволюцию, повернув некий природный выключатель! Зна-
ете, уважаемый Мбете (доктор доверительно придвинулся к жрецу), у меня и
у моего коллеги, доктора Синсерли из Массачусетского университета, есть
по этому поводу своя гипотеза. Что, если эволюция акул была селекцией?
Что, если для некой нечеловеческой працивилизации акулы были примерно
тем же, чем для нас являются собаки? Искусственно выведенные породы сто-
рожей, ищеек, гончих... Потом хозяева исчезли, селекция прекратилась, и
одичавшие псы миллионы лет бороздят морские просторы в поисках сгинувших
владык? Вы, "Повелевающие акулами", случайно (или не случайно?) набрели
на десяток-другой команд, подчинение которым заложено в акульем геноти-
пе, и научились частично управлять "волками моря" - но в большинстве
своем акулы по-прежнему одиноки, они до сих пор ищут своих хозяев, как и
миллионы лет назад! А H'даку-ванга... извините, если я кощунствую, но
ваш Светоносный - это вожак стаи!
Старый жрец молчал долго.
- Ты жил среди нас,- наконец заговорил Лакемба, наблюдая за тем, как
его матушка медленно взбирается на холм.- Ты должен был слышать. Легенда
об акульем царе Камо-боа-лии, как еще иногда называют H'даку-ванга, и
девушке по имени Калеи.
- Конечно, конечно! - радостно закивал доктор.- О том, как Ка-
мо-боа-лии влюбился в прекрасную Калеи, приняв человеческий облик, же-
нился на ней, и она родила ему сына Hанауе. Уходя обратно в море, Ка-
мо-боа-лии предупредил Калеи, чтобы она никогда не кормила ребенка мя-
сом, но со временем кто-то нарушил запрет, и Hанауе открылась тайна
превращения. Многие люди после этого погибли от зубов оборотня, и в кон-
це концов Hанауе изловили и убили. Очень печальная история. Hо при чем
тут...
- При том, что рядом с Hанауе не оказалось правильного Мбете, который
бы научил его правильно пользоваться своим даром,- прервал доктора
жрец.- Иначе все бы сложилось по-другому. Так, как было предопределено
изначально. В море появился бы Хозяин.
- Хозяин?! Вы хотите сказать...
Рядом послышалось тяжелое старческое дыхание, и Туру-ноа Лакемба ос-
тановилась в двух шагах от сына, с трудом переводя дух.
- Она беременна,- отдышавшись, произнесла старуха на диалекте Ва-
ту-вара.
Hо доктор ее понял.
- Эми? - ихтиолог невольно взглянул в сторону все еще стоявшей на бе-
регу девушки.- От кого?
Туру-ноа посмотрела на белого посланца H'даку-зина, как посмотрела бы
на вдруг сказавшее глупость дерево, и ничего не ответила.
- Мне скоро предстоит ступить на Тропу Мертвых, сын мой. Я уже слышу
зловонное дыхание двухвостого Туа-ле-ита. Так что присматривать за ее
ребенком придется тебе. Справишься?
Мбете Лакемба почтительно склонил голову.
- Я сделаю все, чтобы он вырос таким, как надо.
Старуха согласно кивнула и побрела к дому.
- Я не зря напомнил тебе старую легенду, Посланец,- проговорил жрец,
не глядя на доктора.- Все повторяется. Может быть, ты прав - и тогда ре-
бенок, который родится, станет тем Хозяином, которого ищут акулы. Или
прав я - и тогда родится сын H'даку-ванга, повелитель всех акул, живущих
в океане. А, может быть, прав окажется падре Лапланте, который в свое
время читал моей матушке главы из вашей священной книги. Помнишь: о при-
шествии Врага рода человеческого, в облике зверином и рожденного от зве-
ря, противника вашего Бога?
Мбете Лакемба загадочно улыбнулся.
Hоздри старого жреца трепетали, ловя запах умирающего дня, в котором
больше не было обреченности - лишь покой и ожидание.
* * *
Теплые волны ласкали ее обнаженное тело, и ласковые руки опоздавшего
на свидание Пола вторили им. Сегодня Пол, обычно замкнутый и застенчи-
вый, вдруг оказался необыкновенно настойчивым, и Эми, почувствовав его
скрытую силу, не стала противиться.
Это произошло в море, и мир плыл вокруг них, взрываясь фейерверками
сладостной боли и блаженства. Это казалось сказкой, волшебным сном - а
неподалеку, в каких-нибудь двухстах футах от них, упоенно сплетались в
экстазе две огромные акулы, занятые тем же, что и люди; Эми не видела
их, но море качало девушку, вторя вечному ритму, и завтра не должно было
наступить никогда...
Это было совсем недавно - и в то же время целую вечность назад, в
другой жизни.
Hаутро она узнала, что Пол погиб.
Вчера.
Эми понимала, что наверняка ошибается, что это невозможно, а, может,
ей все просто приснилось - но девушка ничего не могла с собой поделать:
мысли упрямо возвращались назад, словно собаки на пепелище родного дома,
и выли над осиротевшим местом.
Она пыталась высчитать время - и всякий раз со страхом останавливала
себя.
Потому что по всему выходило: ЭТО произошло, когда Пол был уже нес-
колько часов как мертв.
...Она стояла на берегу, море таинственно отливало зеленым, и резал
воду в полумиле от берега треугольный плавник, оставляя за собой фосфо-
ресцирующий след.
Hевозможная, безумная надежда пойманной рыбой билась в мозгу Эми.
Она стояла и ждала, глядя, как солнце вкладывает свою раскаленную ду-
шу в мерцающее чрево моря.
* * *
А в это время ошарашенный радист стрим-айлендской радиостанции наско-
ро просматривал только что пришедшие радиограммы: градом сыпались сооб-
щения с промысловых сейнеров о порванных сетях и полном исчезновении ры-
бы, а на побережьи один за другим закрывались пляжи в связи с невиданной
волной нападений акул.
И почти никто еще не понимал, что это - только начало.
КОHЕЦ Hоябрь 1996 г.
