кратера с восточной стороны понизился, и вершина казалась срезанной
наискось.
Понемногу все путешественники задремали, расположившись вокруг мешков
с серой на голой поверхности пустыни. Так прошло часа три, когда снова
страшный грохот разбудил спящих и приковал их взоры к вулкану. Из кратера
опять вырвалась зловещая туча и понеслась вниз по склону, но в этот раз
прямо на северо-восток, к котловине озера. Каштанов следил по часам за
движением тучи, разраставшейся, как и первая, в высокую и широкую стену
серо-лилового цвета. Через четыре минуты после взрыва стена надвинулась
уже на озеро и скрыла его от взоров наблюдателей.
- Туча двигается со скоростью курьерского поезда, около шестидесяти
километров в час! - воскликнул Каштанов.
- Какое счастье, что мы ушли оттуда!
- Да, путь тучи изменился градусов на восемьдесят против первого
направления, - очевидно, вследствие разрушения краев кратера.
- А что было бы, если бы мы остались у озера? - поинтересовался
Папочкин.
- На основании наблюдений, сделанных экспедицией, снаряженной
Французской академией наук для изучения Лысой горы на Мартинике, я могу
сказать, что мы были бы обожжены и задушены в атмосфере перегретого пара с
пеплом, составляющего главную массу тучи, или были бы убиты камнями,
которые в изобилии несутся в ней. Она переносит даже глыбы в четыре -
шесть кубических метров на несколько километров от вулкана. На своем пути
туча уничтожает все: животных, растения, и после нее остается пустыня -
голая полоса горячего пепла, больших и малых камней, обгоревших деревьев и
почерневших трупов.
- Что же могло сделаться с озером?
- Оно завалено горячим пеплом, камнями, вышло из берегов и превратило
ручей, который из него течет, в грязный и горячий поток, вероятно
кратковременный...
В это время жгучая туча пронеслась через котловину озера и поднялась
на черную пустыню километрах в двух от того места, где находились
путешественники. Несмотря на такое расстояние, люди почувствовали жгучее
дыхание тучи в виде сильного и горячего вихря, который заставил их
броситься на землю и закрыть лицо руками и одеждами. Они пролежали так
около получаса, обливаясь потом, пока не установилось равновесие в
атмосфере.
Подняв головы, они увидели над пустыней длинную и высокую стену
клубов белого и серого пара, которая тянулась в одну сторону еще
километров на десять дальше места, где они находились, и поднималась вверх
на полторы тысячи метров. Воздух все еще был удушливый и горячий.
- Уйдемте подобру-поздорову подальше от этого ужасного вулкана! -
воскликнул Громеко. - Кто знает, не вздумает ли он выбросить следующий
заряд прямо в нашу сторону?
- Да, мы уже испытали, как трудно стало дышать в двух километрах от
края тучи. Можно себе представить, каково было бы нам в ее объятиях!
Собрав свое имущество, путешественники пошли по пустыне на север,
постепенно приближаясь к долине речки, куда они намеревались спуститься в
первом удобном месте. Но когда они подошли к краю долины и бросили взгляд
вниз, оказалось, что спокойный чистый ручеек превратился в бурный
грязно-белый поток, вышедший из своего русла и бешено мчавшийся по дну
долины, уничтожая растительность берегов.
- Стоит ли спускаться вниз? - спросил Каштанов своих товарищей. -
Идти по ровной пустыне легче, чем по песчаному дну долины, а пить воду
ручья, переполненного грязью, теперь уже нельзя.
Все согласились продолжать путь по пустыне и спуститься в низовьях
долины, где склоны были более изрыты оврагами. Шли недалеко от края обрыва
и время от времени подходили к нему, чтобы взглянуть вниз. Бурный поток
через час-другой после второго извержения начал уже убывать и вскоре
совершенно иссяк. Видны были только голое русло, поваленные с корнем
деревья, вырванные кусты, трава, прибитая к почве и занесенная
грязно-белым илом.
- Вулкан отомстил нам за то, что мы похитили из него серу! - пошутил
Макшеев. - Он уничтожил ручей, чтобы уморить нас жаждой.
- Да, теперь насчет воды нам будет плохо, - заметил Громеко, - и
нужно беречь наш запас, пока мы найдем другой источник в окрестностях
муравейника.
- И это может помешать немедленной осаде муравейника.
Несмотря на тяжелый груз и палящий зной черной пустыни,
путешественники сделали усиленный переход и остановились на ночлег, только
спустившись на дно долины, недалеко от ее выхода из столовой возвышенности
и от муравейника. Каштанов и Макшеев отправились на разведку, чтобы
изучить внимательно крепость своих врагов. Они поднялись на поверхность
пустыни и прошли на восток вдоль края обрыва, с которого можно было хорошо
рассматривать муравейник.
Он имел вид громадного холма, сложенного из сухих стволов и ветвей и
состоящего из целого ряда этажей. На уровне земли были расположены главные
входы, по одному с каждой стороны света, невысокие, но настолько широкие,
что в них могли пройти четыре или пять муравьев рядом. В этих входах
происходило непрерывное движение: одни муравьи выходили целыми колоннами,
направляясь в разные стороны за добычей пищи, другие возвращались парами и
порознь и тащили стволы деревьев, ветви, мертвых и живых насекомых,
личинок, куколок, стебли тростника, с которыми скрывались в глубине своей
крепости.
В вышележащих этажах также чернели отверстия на различной высоте и в
различных местах. Но они служили, очевидно, только для притока воздуха и,
может быть, на случай нападения врагов - для выхода защитников. Они были
уже и ниже главных, так что по ним мог выходить один муравей за другим. Из
этих отверстий время от времени также показывались муравьи, бегали по
уступам муравейника, вероятно осматривая, все ли в порядке.
- Не помешает ли это обилие отверстий нашему плану? - спросил
Макшеев. - Если движение воздуха по муравейнику будет слишком свободно,
сернистый газ начнет быстро выходить и не окажет должного действия.
- Сернистый газ тяжелее воздуха и только постепенно вытеснит
последний, - ответил Каштанов. - Кроме того, важные части муравейника -
склады личинок, куколок, яиц, запасы пищи, - вероятно, находятся в
глубине, может быть в камерах, вырытых в почве. Сернистый газ пойдет
сначала в эти более глубокие части, а потом уже начнет распространяться в
верхние этажи. Впрочем, часть отверстий можно будет заткнуть, если мы
увидим, что тяга слишком сильная.
- А не заложить ли горящую серу в верхние отверстия?
- Это может вызвать пожар всего муравейника. У нас ведь нет никаких
несгораемых подстилок - жаровен, сковород, что ли, и серу пришлось бы
класть прямо на сухое дерево.
- Можно воспользоваться скорлупой яйца игуанодона, из которой сделаны
наши временные тарелки и блюдо.
- Их всего пять, а отверстий гораздо больше.
- Нужно попытаться раздобыть сегодня еще одно или два яйца, тогда
можно будет устроить еще с десяток чаш для сжигания серы.
- Это идея! Времени до вечера у нас еще много, сделаем экскурсию в
пески, откуда муравьи таскают эти яйца.
Окончив осмотр муравейника, Макшеев и Каштанов возвратились к месту
стоянки и сообщили свой план товарищам.
Все охотно согласились сходить на следующий день в песчаные холмы за
яйцами, пока Макшеев и Каштанов будут заняты измельченном серы.
ГИБЕЛЬ МУРАВЕЙНИКА
Когда последние партии муравьев вернулись домой и муравейник
успокоился, путешественники приступили к исполнению своего плана. За день
вся сера была истерта в порошок при помощи плоских камней. Наполнив ею
заплечные мешки и захватив блюда из яичной скорлупы, все направились к
муравейнику, где каждый должен был положить в одном из главных входов свою
порцию серы, рассыпав ее грядкой поперек хода, чтобы газ направлялся в
глубь сооружения. Зажегши серу, нужно было заложить выход стволами,
взятыми со стен, а затем забраться по наружной поверхности и расставить в
ближайших отверстиях блюдца с остальной серой, чтобы отравить воздух во
всей нижней части муравейника и воспрепятствовать муравьям спасаться
вверх. Чтобы сера на блюдцах не горела слишком быстро и не могла зажечь
сухие бревна постройки, она была слегка смочена водой.
Этот план был в точности исполнен, но только в двух главных выходах,
обращенных на юг и на запад. Макшеев и Громеко неожиданно встретили
караульных муравьев. К счастью, муравьи были полусонные и не успели
поднять тревогу, как их убили ударами ножей.
Путешественники зажгли серу и отошли в сторону, дожидаясь на страже с
ружьями в руках, чтобы истреблять спасающихся. Через четверть часа из
нескольких отверстий самых верхних этажей, в которых сера не была
положена, появились муравьи, тащившие большие белые свертки - очевидно,
куколок. Они бегали с ними по поверхности муравейника, спускаясь вниз, но,
не достигнув земли, падали, отравленные дымом серы, горевшей у нижних
входов. Только нескольким удалось спуститься на землю, и они принялись
растаскивать бревна, загораживавшие один из самых главных входов, очевидно
полагая, что этим они спасут своих задыхающихся в глубине сотоварищей. Но
эти неожиданные спасители были истреблены несколькими выстрелами. Больше
никто не появлялся - все население муравейника, захваченное врасплох,
погибло.
Когда сера догорела и из всех отверстий потянулся легкий сизый дымок,
доказывавший, что весь муравейник наполнен сернистым газом, Папочкин задал
вопрос, совершенно естественный, но до сих пор не приходивший никому в
голову.
- Как же мы сами-то попадем в глубь этого сооружения? Ведь оно и для
нас отравлено надолго!
- Нужно разгородить нижние отверстия, чтобы усилить доступ воздуха, а
затем ждать, может быть, несколько дней, пока сернистый газ постепенно не
улетучится, - ответил Каштанов.
- Ждать так долго без дела - слишком скучно, - заметил Макшеев. -
Нельзя ли устроить какую-нибудь усиленную вентиляцию, чтобы выгнать газ?
- Посредством чего? Огонь разводить нельзя из-за опасности пожара, а
других приспособлений у нас нет.
- Если бы нам удалось застрелить игуанодона или крупного
птеродактиля, - заявил инженер, - я бы смастерил из его свежей шкуры
большой мех.
- Это идея! Но из чего мы сделаем трубы для вдувания воздуха в глубь
муравейника?
- А хвощи разве не годятся? - предложил Громеко. - Ведь их стволы
пустотелые, и нужно только пробить перегородки между отдельными коленами,
чтобы сделать из них прекрасные длинные трубы. А их уже можно соединить
друг с другом.
- Голь на выдумки хитра! - согласился Папочкин. - И я убеждаюсь все
больше и больше, что мы, подобно Робинзону, выпутаемся из всякой беды,
которую еще уготовит нам судьба.
- И даже лучше Робинзона, - заметил Каштанов, - потому что он был
один, а нас четверо, и все мы специалисты разного рода. Нам было бы
стыдно, если бы мы на общем совещании не могли придумать выход из любого
затруднительного положения.
- Итак, за дело! - воскликнул Макшеев. - Двое из нас с Генералом
пойдут на охоту, а остальные займутся изготовлением труб. Материал под
руками - почти весь муравейник сложен из сухих стволов хвощей.
Папочкин и Громеко вернулись к месту стоянки, отвязали Генерала,
принесли оставшееся имущество ближе к муравейнику и затем отправились
вдоль опушки леса на восток.
Макшеев и Каштанов направились к муравейнику, но, не дойдя до него
десятка два шагов, почувствовали резкий запах сернистого газа. Они начали
кашлять и убедились, что подойти ближе невозможно.
