могут за это время сгореть. Но если они даже успеют вынести вещи, то
все-таки нам придется отнимать их силой.
- Не выкурить ли муравьев дымом, а потом, когда они покинут свое
жилище, отправиться за вещами?
- Этот план уже лучше, но в ходы, наполненные дымом, мы сами не
сможем проникнуть, а когда дым рассеется, муравьи тоже могут вернуться.
- Положение, кажется, остается безвыходным!
- Вот что, - предложил Макшеев, - я лягу вблизи муравейника и
притворюсь мертвым. Муравьи потащат меня в свое жилье, и там я, может
быть, сумею разведать, где лежат наши вещи, а в следующую ночь успею
вытащить их наружу.
- Этот план слишком рискован, - возразил Каштанов. - Муравьи могут
утащить вас не целиком, а растерзав на куски. Но допустим даже, что они
потащат вас целиком и не умертвив, как же вы в темноте, да еще в положении
трупа сумеете ориентироваться в лабиринте ходов, чтобы потом найти дорогу
наружу.
- Я возьму в карман клубок ниток и, выпуская постепенно нить, сумею
по ней выбраться, как Тезей по нити Ариадны из лабиринта.
- Хорошо, если муравьи не заметят этого и не станут подбирать вашу
нить. А есть ли у вас нитки?
Клубка ни у кого не было, и этот рискованный план также был
забракован. Все сидели, понурив головы, придумывая новые планы, которые
также приходилось отбрасывать как невыполнимые.
- Вот что я придумал, - заявил Каштанов: - нужно отравить или
оглушить муравьев ядовитыми газами, чтобы они оставались в оцепенении в
течение времени, необходимого нам для поисков наших вещей в муравейнике.
Такими газами являются хлор, бром и сернистый газ. Следовательно, нужно
прежде всего найти материал для приготовления достаточного количества
газов. Хлор можно добыть из поваренной соли, которая имеется в море. Бром,
вероятно, имеется в золе водорослей, растущих в этом мире, но добыть его
будет еще труднее, чем хлор. Всего легче было бы приготовить сернистый
газ, если мы только найдем серу, серный колчедан или другую сернистую
руду. Свинцовый блеск мы уже видели в ущелье птеродактилей; может быть, он
найдется и здесь, в утесах возвышенности.
- Но ведь на поиски материала и изготовление газа понадобится немало
времени! - сказал Макшеев.
- Что же делать! На несколько дней нам хватит наличных зарядов для
добычи пищи. Лучше подготовить способ наиболее верный - рискованные
способы останутся у нас в запасе на случай крайности.
- Следовательно, нам нужно убираться отсюда, ничего не сделав с
грабителями?
- Лучше уйти, пока муравьи нас не заметили, и не возбуждать их
подозрительности поспешными попытками. Если мы их потревожим, они
сделаются более осторожными, расставят караулы у входа, будут обыскивать
окрестности и затруднят нам дальнейшие шаги; ведь мы еще не знаем, на
каком уровне развития стоят эти цари юрской природы.
Все согласились с Каштановым, хотя и не без чувства досады на
необходимость отказаться от немедленной расправы с грабителями. Решили
вернуться к песчаным дюнам и вдоль русла проникнуть на возвышенность в
поисках серы или сернистых руд.
Путешественники прошли к руслу вдоль опушки леса; никаких животных,
даже насекомых не было видно, - очевидно, муравьи систематически охотились
за всякой дичью в окрестностях муравейника. Только изредка над пустырем
проносился какой-нибудь ящер, спешивший дальше. Русло тянулось вдоль
окраины пустыря, а немного далее вверх врезывалось в песчаные холмы,
пролегая в довольно глубокой долине. Здесь по обоим берегам росли кусты,
небольшие хвощи, сладкий тростник, папоротники. Вверх по этой долине
путешественники подвинулись еще на несколько километров и затем решили
основательно отдохнуть после тревог и переходов, продолжавшихся целые
сутки. Воды в ручье было уже много, а тень пальм и хвощей манила к себе.
Сварили чай, поужинали оставшимся в запасе яичным желтком и спокойно
выспались. Но затем появление муравьев по соседству заставило поторопиться
с завтраком, чтобы поскорее уйти подальше от муравейника и не выдать его
обитателям свое присутствие.
Через несколько километров песчаные склоны долины уступили место
скалистым, так как русло начало врезаться в столовую возвышенность. В
поисках сернистых руд Макшеев и Каштанов шаг за шагом осматривали скалы:
один па правом, другой на левом склоне, что, конечно, замедляло движение.
Папочкин и Громеко оставались вблизи русла с ружьями наготове, чтобы
добыть какую-нибудь дичь или отразить нападение ящеров или муравьев, но
последние не встречались. Местность постепенно становилась все более
пустынной, даже вдоль ручья деревья и кусты росли уже более редко, и
только узкая полоса травы и сладкого тростника везде еще окаймляла его
берега. Наличие последнего очень радовало путешественников, так как он
остался их единственной пищей в этой пустыне.
Из животных им попадались только огромные стрекозы, реявшие над
водой, и изредка птеродактили, охотившиеся за этими насекомыми. Воздух был
совершенно спокоен, лучи Плутона жгли немилосердно в узкой долине, голые
склоны которой были нагреты, словно печь, и только близость воды, которой
можно было постоянно утолять жажду и смачивать голову, поддерживала
путешественников и позволяла им двигаться вперед.
Поиски сернистых руд пока были безуспешны.
Обеденный привал сделали на берегу ручья; сварили чай, пососали
сладкий тростник и разделили последний сухарь.
- Вечером нам придется попробовать стрекозу или подстрелить
птеродактиля, - печально сказал Папочкин, собирая последние крохи сухаря.
В ГЛУБЬ ЧЕРНОЙ ПУСТЫНИ
Отдохнув, продолжали путь вверх по долине. На обоих склонах тянулись
те же черные, мрачные скалы, разбитые трещинами то на огромные неуклюжие
кубы, то на стройные тонкие столбы. Растительность вдоль ручья становилась
все беднее, хвощи попадались реже, папоротники и пальмы совсем исчезли, и
только трава и сладкий тростник продолжали окаймлять берега ручья.
На ночлег остановились у последнего сухого дерева, чтобы
воспользоваться им в качестве топлива. Сварили чай и пили его в большом
количестве с соком тростника, чтобы обмануть голод, так как никакой дичи
не попалось.
После чая Макшеев и Каштанов вздумали подняться на склон долины,
чтобы осмотреть местность. Последняя представляла собой равнину,
расстилавшуюся во все стороны на далекое расстояние; только на юге,
километрах в двадцати, над ней поднималась группа плоскоконических гор.
Когда оба исследователя отошли на несколько десятков шагов от края
обрыва, так что долина ручья совершенно скрылась из виду, они
почувствовали все мрачное величие окружающей пустыни.
Черный голый утес, усыпанный крупными и мелкими осколками,
отделившимися от него под влиянием высокой температуры вечно греющих
лучей, представлял почву этой пустыни. Нигде ни кусточка, ни былинки, один
черный камень под ногами до горизонта, небо с красноватым Плутоном над
головой - абсолютная, непроходимая пустыня, грозившая верной смертью от
голода и жажды смельчаку, который решился бы надолго углубиться в ее
необозримые просторы.
У черного камня, нагретого Плутоном, было жарко, как у раскаленной
печи, а сверху жгли отвесные лучи Плутона, от которых решительно негде
было укрыться. Только горы, поднимавшиеся на юге, вносили маленькое
разнообразие в ужасную, подавляющую монотонность пустыни, потому что они
были не черные, а изобиловали белыми, красными и желтыми полосами и
пятнами.
Рассмотрев местность, Каштанов сказал своему спутнику:
- Я думаю, что нашему проникновению в глубь таинственной страны
поставлен недалеко отсюда окончательный предел. Долина, по которой мы
идем, вероятно, оканчивается там, у группы гор, и я боюсь, что дальше
расстилается такая же мрачная пустыня, абсолютно непроходимая без
специального снаряжения, без больших запасов воды, провианта и топлива.
- Неужели вся остальная часть внутренней поверхности Земли
представляет такую же раскаленную пустыню?
- Вероятно, что так; по крайней мере до окрестностей входного
отверстия у Южного полюса, если такое существует. Ведь влагу, необходимую
для растительности и животной жизни, внутренняя поверхность получает через
эти отверстия. Очевидно, море, которое мы переплыли, составляет последний
резервуар этой влаги.
- Но, как мы видели, господствующие здесь северные ветры могут
заносить эту влагу и дальше.
- За последнее время мы этих ветров не ощущали, кроме редких бурь с
грозами. По-видимому, последние тучи, приходящие с севера, разряжаются над
морем и в ближайшей к югу от него полосе, а дальше над этой раскаленной
пустыней несутся только остатки влаги воздух не насыщается ими и дожди
невозможны.
- Значит, мы дойдем только до этих гор на юге?
- Да, доберемся до них и увидим, правильны ли мои соображения.
- Что же делать, если на этом пути мы не найдем нужных нам сернистых
руд?
- Эти горы, судя по их форме и цвету, вероятно, представляют потухшие
вулканы, а на склонах вулканов почти всегда можно найти серу. Я убежден,
что там мы найдем все необходимое.
- И повернем назад?
- Я думаю, нужно воспользоваться тем, что мы уже проникли так далеко
от моря, и сделать еще экскурсию на юг, чтобы убедиться, что пустыня
непроходима. Тогда наша совесть будет спокойна - мы сделали все, что в
человеческих силах.
- Но, может быть, в другом месте море проникает дальше на юг, а
следовательно, даст нам возможность проникнуть дальше.
- Если мы отнимем у муравьев наши вещи, то можем проехать вдоль
берега моря на восток и на запад и убедиться в этом.
Насмотревшись на пустыню и бросив прощальный привет синей поверхности
моря и его зеленым берегам, которые чуть виднелись на севере, за краем
пустыни, геологи направились обратно к своему лагерю. Когда они спускались
по расселине, скользя на осыпях и прыгая с глыбы на глыбу, они услышали
один за другим два выстрела.
- Что это? Неужели муравьи забрались так далеко и напали на наших
товарищей? - заметил Каштанов.
- Нужно поспешить на помощь! - ответил Макшеев.
Удвоив быстроту спуска, они через несколько минут достигли подножия
склона и бегом направились к месту стоянки.
Но их тревога оказалась напрасной: не муравьи напали на товарищей, а
благосклонная судьба послала голодающим запас провизии.
Сидя на берегу ручья, Папочкин и Громеко заметили черную тень,
пронесшуюся над ними. Они подняли головы и увидели, что над долиной кружит
большой птеродактиль, внимание которого, может быть, привлекла блестевшая
на солнце жестянка. Недолго думая они схватили ружья и выстрелили, когда
ящер, описывая новый круг, спустился ниже. Одна пуля попала, и животное
свалилось. Это был очень крупный экземпляр - длиной от головы до кончика
хвоста больше полутора метров, так что его туловище имело много мясистых
частей.
Насытившись ужином из ящера, залегли спать, поочередно карауля, так
как мясо, разложенное на камнях для провяливания, нужно было беречь от
летучих ящеров, которые могли сюда залететь.
На следующий день движение вверх по долине продолжалось;
путешественники были нагружены запасами сушеного мяса, а также сладкого
тростника и топлива, так как опасались, что всего этого выше по долине уже
не встретят. Долина действительно становилась все более и более пустынной,
и растительность на берегах ручья попадалась все реже. Сернистая руда не
