***
- Гек, - обратился к вожаку грим Роланд, - ты должен понести
наказание за то, что сделал ты сам, за то, что сделал твой народ. Раз вы
способны мыслить и говорить, вы можете отличать добро от зла, но выбрали
вы зло. Поэтому я прошу своих соратников позволить мне назначить тебе
наказание...
- Нет. - Грифон размеренными шагами двинулся вперед.
- Ты просишь о снисхождении к нему, отец? - пораженно спросил Роланд.
- Я прошу о чем-то совершенно ином. - Грифон обвел взглядом
собравшихся. - Нам сегодня пришлось выслушать много всякой чепухи насчет
рыцарства. Я ничего против не имею - можно поговорить об этом и еще. Я
был генеральным инспектором в этой стране многие годы. Некоторым из вас
это было известно. Другие узнали о том, каковы мои функции, только после
последних событий. Эта тварь, - он указал на Гека, который злобно
завизжал, - совершила множество преступлений. Я по праву генерального
инспектора требую его жизнь.
После короткой паузы Роланд кивнул.
- Ты поступишь с ним так, как он того заслуживает. Его жизнь
принадлежит тебе. - Спохватившись, молодой грифон спросил: - Командующий
Кружка, моя Бидж, - вы согласны?
- Делай то, что находишь нужным, - сказала грифону Бидж.
Кружка устало добавил:
- Юноша прав. Его жизнь принадлежит тебе, как и всегда принадлежала.
Грифон выпрямился.
- Вы можете смотреть, можете уйти - то, что должно быть сделано,
будет сделано. - Его когти блеснули в солнечном свете; он обратился к
Геку, повторив слова Роланда: - Выйди вперед.
Гек кинулся, но не вперед, а вбок. Его передние лапы обвились вокруг
шеи зазевавшегося Бонди. "Сонная артерия", - автоматически подумала
Бидж, устремляясь на помощь, но было слишком поздно: Бонди с изумлением
на лице согнулся, прижимая руку к кровоточащей ране.
Он бросил быстрый виноватый взгляд на Политу, но тут же склонился
перед Роландом.
- Твой... - хрипло выдавил он из себя, опускаясь на колени и глядя в
золотые глаза. - О господин... - Его лицо неожиданно осветила счастливая
улыбка... Роланд подхватил обмякшее тело.
- Пожалуйста, - обратился грифон к Геку, и у Бидж по спине пробежал
озноб, когда она уловила трепет в голосе хищника, - не делай выполнение
долга таким приятным для меня.
Гек вырвал меч из руки Бонди и с торжеством стал размахивать им.
Грифон вскинул правую переднюю лапу, отразив удар меча когтями, но не
стараясь напасть сам. Сталь высекла из когтей искры. Гек с невнятным
рычанием замахнулся клинком и сделал молниеносный выпад.
Грифон лишь слегка сжал когти; меч зазвенел, когда грифон остановил
его всего в нескольких дюймах от своей груди. Гек взвизгнул,
разбрызгивая слюну, и вскинул меч, целясь в ничем не защищенную голову
противника.
Грифон точным движением лапы перехватил меч, и могучие когти рассекли
сталь: по камням зазвенели обломки. Оскалив клыки, Гек попытался нанести
удар рукоятью, но от единственного легкого движения грифона рукоять как
пушечное ядро взлетела в небо. Однако Гек не прекратил атаки: он
перекатился на спину, стараясь вцепиться в покрытый шрамами живот
грифона... но его когти встретили пустоту. Грифон взлетел и лапами с
выпущенными когтями пригвоздил противника к земле, выгнув спину так,
чтобы оскаленные клыки Гека не достали его.
- А теперь, - сказал он отчетливо, - ты сможешь насладиться теми
развлечениями, которые так часто предлагал другим.
Когти все еще удерживали Гека, и задние львиные лапы медленно начали
рвать тело зверя. Какой-то частью сознания Бидж удивилась: почему-то она
всегда обращала внимание на устрашающие передние лапы, недооценивая
львиной части грифона.
Гек, пригвожденный к месту, рычал и пытался вырваться, но скоро мог
уже только визжать от боли.
Фрида зажала уши руками, но тут же, к удивлению Бидж, отвела руки и
стала, не отводя глаз, смотреть на казнь.
Следующие несколько минут были самыми длинными в жизни Бидж.
Соплеменники Бонди, Полита и ее народ, молодые грифоны, Кружка и
остальные люди тоже наблюдали. Из толпы грим сначала доносились
заинтересованные повизгивания, но потом и они умолкли, и не стало слышно
ничего, кроме воплей беспомощного Гека.
"Я не играю по таким правилам", - подумала Бидж; она терпела так
долго, как только могла, но в конце концов не выдержала.
- Грифон...
- Да?
- Пожалуйста, кончай.
- Так, как он поступил с Бонди, или как-нибудь более изобретательно?
- Отец, - умоляюще произнес Роланд, - немного милосердия смягчит нашу
печаль по погибшим сегодня.
После долгой паузы грифон кивнул.
- Да, вероятно, ты прав. - Он внимательно посмотрел на сына - и это
не был его обычный взгляд хищника. - Что ж, это будет для меня чем-то
новым. - Гек умер еще прежде, чем он договорил. Грифон поднял глаза от
тела. - Бидж!
Бидж удивленно вздрогнула:
- Да.
Грифон редко сообщал кому-то собственное имя; может быть, поэтому он
и других обычно не называл по именам - даже Конфетка был для него всегда
"доктор Доббс".
- Ты до сих пор успешно со всем справлялась: командовала войском,
заключала договоры, выносила приговоры. Однако мне не кажется, что это
именно то, чего ты хочешь от жизни. - Бидж отчаянно помотала головой, с
трудом сдерживая слезы. Лорел, почувствовав что-то неладное, залепетала
и стала дергать мать за волосы. - Однако нам нужен правитель, король.
Если не ты, то кто?
- Существует единственный подходящий кандидат - ты это прекрасно
знаешь. Да что там - ты же это давно уже планировал. - Говоря это, Бидж
осознала, что так оно и есть.
Грифон преклонил колени перед Роландом.
- Прости мне этот окровавленный клюв, мой повелитель...
- Отец! - Роланд рухнул на колени сам и попытался поднять грифона,
потом оглянулся на молча стоящих вокруг людей и медленно и неохотно
выпрямился.
Бидж тоже преклонила колено. Все остальные, даже Полита, последовали
ее примеру.
Роланд посмотрел на склонившихся перед ним воинов: их раны и увечья
после битвы были еще свежи - и медленно кивнул.
- Что ж, тогда я буду править вами. И служить вам. Поднимитесь.
Молодые грифоны радостно подпрыгивали, развернув крылья. Роланд
подозвал Оливера, который, как всегда, был рядом.
- Когда я не смогу вести своих товарищей, это будешь делать ты.
Оливер склонил голову.
- Как пожелаешь, мой повелитель. - Гордость в его голосе
свидетельствовала, что он давно уже хотел так назвать Роланда.
- Сейчас мы должны позаботиться друг о друге - перевязать раны,
утешить скорбящих, похоронить павших. Среди нас мало погибших, - мышцы
орлиной шеи и львиного туловища напряглись, - потому что грим хотели
захватить нас живьем. Даже один ускользнувший от ожидавших его мучений -
казалось им слишком много.
Уцелевшие соплеменники Бонди, стоя рядом с кентаврами, рыдали, не
сдерживая слез. Роланд сделал шаг вперед и коснулся щеки погибшего вождя
так нежно, словно срывал цветок. Потом неожиданно повернулся к Полите:
- Госпожа... Каррон, - тут же поправился он, - я знаю, этот человек
сделал тебе и твоему народу так много зла, как только может сделать
представитель одного вида - другому. Все, что я могу позволить себе
просить... - Роланд заморгал, но продолжал: - В конце концов он рисковал
жизнью и погиб ради нас всех. Я буду очень, очень благодарен тебе, если
ты придешь, когда я буду хоронить его.
Полита глубоко вздохнула и зажмурилась; мускулы напряглись под ее все
еще покрытой шрамами конской шкурой. Когда она открыла глаза, голос ее
прозвучал спокойно:
- Не ты будешь хоронить его, Роланд. Он обещал служить Каррону и
погиб, сражаясь вместе с кентаврами.
Мы соорудим для Бонди погребальный костер - как это принято в нашем
племени, если только его собственный народ не станет возражать. - Она
обратилась к соплеменникам Бонди: - Мы будем рады, если вы придете на
похороны.
Роланд тоже повернулся к ним. Бидж проследила за его взглядом и
впервые заметила, какими потерянными кажутся бывшие рабовладельцы.
- Вы прекрасно себя проявили, - сказал Роланд. - Вы сражались в
незнакомой стране, против неизвестного вам противника, и вы спасли этот
мир. Я скорблю, что вы лишились вождя... - Не зная, чем утешить людей,
Роланд растерянно спросил: - Что я могу для вас сделать?
- Бонди не вернешь, - на ломаном английском неуверенно ответила ему
старая женщина. - У нас теперь нет правителя... Как нам быть?
- Выберите себе нового вождя, - ответил Роланд и тут же
поинтересовался: - Как вы выбираете нового вождя в обычных
обстоятельствах?
- Когда вождь умирает, - ответил старик, теребя седые усы, - мы
знаем, кто готов его сменить... Сейчас нет никого. - Он оглядел
остальных, и те закивали.
- Понятно, - растерянно протянул Роланд. - Есть ли здесь кто-нибудь,
кого вы хотели бы видеть своим предводителем?
Полита прижала руку к губам, когда несколько человек молча показали
на нее, и отчаянно замотала головой.
- Пожалуйста, Роланд, не надо!
- Я и не хотел просить тебя. - Он беспомощно показал когтем на Бонди.
- Но... они ведь знают только тебя! Пожалуйста, не смогла бы ты править
ими, пока они не выберут своего собственного вождя?
Молчание было долгим. Наконец Полита с горечью сказала:
- Им не придется терпеть узду... Пусть будут благодарны за это...
- Никто не сравнится с тобой в величии, - с облегчением проговорил
Роланд и поклонился Полите. - Правь этими людьми. - Прежде чем она
смогла ответить, молодой грифон двинулся к раненым, отдавая приказы.
Полита подошла к своим новым подданным. Фиона, глядя вслед Роланду,
пробормотала:
- Он теперь король? Не представляю себе, как он сможет носить корону.
Бидж следила, как Роланд переходит от одного воина к другому,
оказывая помощь, благодаря за мужество, высматривая, где еще он нужен, -
и ответила Фионе:
- Не понимаю, зачем она ему вообще.
Глава 22
Дорогу открыть оказалось легко, словно она никогда по-настоящему и не
закрывалась. Только начала в этой стране чувствовалась хоть какая-то
влага. Потом постепенно пыль одела растения по сторонам тропы, легла на
одежду путников, даже на шерсть грим. Звери послушно бежали, высунув
языки, некоторые скулили от полученных в сражении увечий. Фрида настояла
- под неусыпным надзором Роланда - на том, чтобы зашить самые страшные
раны грим. Бидж присоединилась к ней, но они, по настоянию грифона, не
применяли обезболивающих средств. Новая предводительница грим хватала за
лапы и подгоняла отстающих, как пастушеская собака, явно наслаждаясь
страданиями визжащих от боли сородичей. Бидж обратилась к ней:
- Это ты теперь Гек?
- Гек? Нет, - тявкнула та. - Был только один Гек. Он теперь мертв.
Здорово с ним разделались.
Интересно было смотреть, по крайней мере вначале. Меня зовут Гель.
- Гель... - Бидж не спускала глаз с дороги, стараясь сделать ее как
можно более извилистой. - Тебе скоро придется возглавить их...
- Я уже предводительница. - Она толкнула хромого зверя, и когда тот
споткнулся, схватила его за горло и швырнула на землю. - Что может быть
лучше этого?
Бидж оглянулась на красновато-рыжее тело в пыли. Остальные грим
только посмеивались, посматривая на товарища, которому не повезло.
- Не во всех мирах вам будет житься так же легко, как на Перекрестке.
- Ну и что? Мы выкрутимся. - Гель улыбнулась, показав все зубы. - Мы
позаботимся о том, чтобы не скучать.
- Я знаю.
Растительность теперь стала более чахлой, вокруг поднимались облака
пыли. По обеим сторонам дороги росли юкки, и ящерицы, испуганные
появлением грим, удирали на перепончатых лапках, словно пыль была водой.
