плоским дном. Как и говорил Хансу, корабль был похож на быстроходный
крейсер Галактического Патруля. И Кана не очень удивился, увидев
отчеканенные на борту знаки Патруля. Ему пришло в голову, что узкий, как
игла, корабль мог вмещать не более дюжины членов экипажа, а если он нес
еще и краулеры, то жилые помещения становились еще ограниченнее.
- То, что нужно, - еле заметным шепотом произнес Ларсен. - Но как мы
попадем в него?
Под слегка нависающей стеной каньона виднелась пластическая палатка
временного лагеря. Из нее вышел человек в мундире меха и остановился,
потягиваясь. Насколько мог судить Кана, это был землянин. Мгновение спустя
к нему присоединился второй. Тоже в сине-сером мундире, но он отличался от
первого меха странной формой рук. Правда, без внимательного рассмотрения
нельзя было сказать, откуда именно происходит незнакомец.
Мех почтительно посторонился, и чужак прошел на открытое место,
осматривая устье каньона. Он как будто ожидал появления чего-то важного. И
не ошибся - до солдат донесся резкий крик гуэна.
В поле зрения показался отряд всадников. Гуэны шли очень медленно,
свесив костлявые головы до колен. Видно было, что они очень устали. Но
туземцы не были солдатами. Они скорее походили на захолустных охотников на
гуэнов, какие встречались землянам после горного перехода. У предводителя
за плечами торчало ружье, остальные были вооружены копьями и мечами.
Вокруг талии каждого была обмотана веревка - обычная принадлежность
охотника.
Предводитель слез с седла и тут же упал, но сразу поднялся и стоял
пошатываясь. Чужак уселся на небольшой табурет, торопливо принесенный из
палатки мехом. Пока остальные ллоры с трудом выбирались из седел, из
палатки вышло еще три меха, которые стали на некотором расстоянии. Было
ясно, что сейчас начнутся переговоры.
Так и произошло. Временами обсуждение переходило в горячий спор,
однажды ллор отвернулся и даже вскочил и дернул за узду своего гуэна, но
быстрый жест и слово чужака, очевидно, успокоили туземца.
Наконец переговоры подошли к концу. Ллорский вождь отдал какой-то
приказ членам своего отряда, и четверо из них встали.
Хансу явно не устраивала возможность видеть, но ничего при этом не
слышать, и он нетерпеливо заерзал, как будто лежал на гнезде огненных
муравьев.
Пока предводитель ллоров и чужак о чем-то еще говорили, ллоры подошли
к палатке, откуда мехи вынесли два больших узких ящика.
Мастер лезвия даже привстал на колени, и Кана подумал, не дернуть ли
его за полу. Но те, кто находился внизу, были так заняты делом, что даже
не поднимали головы.
Мехи передали ящики ллорам, которые, приняв их с открытым выражением
отвращения, отнесли к началу лестницы, ведущей к люку корабля. Точно так
же была перенесена вторая пара ящиков. Кана старался додуматься, что может
в них лежать. Какое-то оружие? Но зачем грузить его на корабль? Логичнее
было бы ожидать, что оружие составляет груз корабля.
Когда у лестницы лежало уже шесть ящиков, чужак и два меха начали
что-то делать с крышкой одного из них.
- Да это же...
Лицо Хансу побледнело под густым загаром. Он хрипло дышал, как будто
взбирался по склону. Глаза, стальные, смертоносные, оценивающие, были
устремления на группу внизу. Он уже понял, каково содержание этих ящиков.
Ящики... По коже Каны поползли мурашки: он с опозданием, но тоже
узнал гробы. Когда мехи сняли крышку, они увидели тело человека в
черно-белом мундире Патруля.
- Но почему?
На вопрос Кана не получил ответа, только два его товарища пожали
плечами, а Хансу издал нечленораздельное мычание.
Ящики, лишенные содержимого (оно везде оказалось одинаковым), были
отнесены к дальней стене каньона. Чужак приказал уложить тела неровной
линией.
Хансу зашипел - иначе нельзя было определить звук, изданный им сквозь
стиснутые зубы. Для Каны действия снизу все еще не имели смысла, но
начальнику лезвия происходящее с каждым мгновением становилось яснее.
Чужак отошел, поманив за собой мехов. У корабля остались лишь ллоры,
склонившиеся над мертвецами.
- Он делает запись! - прошептал Ларсен.
Присмотревшись, Кана понял, что товарищ прав. Чужак с
видеозаписывающим аппаратом в руках снимал корабль, лежащие тела и
осматривающих их ллоров. Действительно, запись... Но кому ее собираются
показать?
- Фальсификация... Это изощренная фальсификация! Так вот что они
задумали! - прорычал Хансу.
Чужак еще несколько раз провел камерой, затем опустил ее и кивнул
предводителю ллоров, который тут же отдал приказ. Ллоры с готовностью
рассыпались в разные стороны. Два меха свернули прорезиненную палатку и
унесли ее. Вскоре из-за скалы появился краулер, но не стал приближаться к
кораблю, а остановился в отдалении. Чужак и мехи поднялись в него, и
машина в отдалении. Чужак и мехи поднялись в него, и машина тут же
двинулась по каньону на восток. Ллоры сели на гуэнов и поехали в
противоположную сторону.
Внизу остался только корабль и лежащие вокруг него трупы. Едва
последний ллор скрылся из виду. Хансу спустился по склону каньона. Кана и
остальные торопливо последовали за ним. Лицо мастера лезвия было мрачно.
- Их застрелили, - поделился он результатами осмотра, - застрелили из
ружья арчей.
15. ЕСЛИ ХОТЬ ОДИН ИЗ НАС ВЫЖИВЕТ...
- А это действительно патрульные? - спросил Ларсен.
Несмотря на очевидность, трудно было поверить, что такое убийство
возможно. Уж слишком велик был престиж Патруля.
Эти люди были несомненно застрелены, причем не из легких воздушных
ружей ллоров, не из бластеров мехов и не из фламеров Галактических
Посредников, а из того особого оружия, которым располагают только мечники
Земли.
- Даже если и нет, то все равно сыграли свою роль как нельзя лучше, -
с горечью произнес Кости. - Этот Посредник снимал фильм для развлечения. И
можно себе представить, какое впечатление он произведет в некоторых
кабинетах. Убийство патрульных изменниками-арчами...
Ларсен пнул камень.
- Не понимаю. Зачем все это?
- Алиби. Объяснение выступления против нас, - нарушил молчание Кана.
- Разве не так, сэр? После правдоподобного рассказа Посредника и этого
фильма нас не станут слушать... даже на Прайме...
Ему очень хотелось, чтобы Хансу возразил, сказав, что у него слишком
разыгралось воображение. Но мастер лезвия лишь кивнул.
- Продумано очень хорошо. - Высокий смуглый землянин встал,
разглядывая корабль. - Да, они разыграли здесь эту сцену для чего-то
отвратительного. И, скорее всего, это бы сработало, не окажись мы здесь
свидетелями...
В глазах Кости сверкнула ярость.
- Значит, они хотят уничтожить нас? Что же мы можем сделать?
- Сорвать их планы! - решительно ответил мастер лезвия. Кости,
поднимитесь на борт и проверьте, можно ли поднять этот крейсер. - Мечник
заторопился к лестнице, а Хансу повернулся к Кане и Ларсену. - А мы
совершим похоронный обряд.
И они совершили печальную обязанность, как исполняли ее много раз для
своих товарищей за последние тяжелые недели. Когда подействовали
зажигательные патроны, от тел не осталось никаких следов. Уже занимаясь
сортировкой личных вещей погибших в целях их опознания, они услышали
радостный возглас Кости:
- Первая удача, сэр! Корабль готов к взлету!
Хансу лишь кивнул, как будто, приняв решение, был уверен, что судьба
поможет в его выполнении. Сложив вещи патрульных в ранец, он в
сопровождении Кана и Ларсена поднялся по лестнице в маленький корабль.
До сих пор Кана знал лишь солдатские транспортные корабли. Они
казались ему очень тесными, но крейсер оказался еще меньше. По узенькой
веревочной лестнице они поднялись на верхний уровень. В нос ударили запахи
машинного масла и спертого воздуха - запахи жизни в тесноте. В рубке
управления Хансу указал на кресло пилота перед приборным пультом.
- Сумеете, Кости?
Мечник оскалил зубы в широкой улыбке.
- Постараюсь, сэр!
Он уселся в кресло, Кана и Ларсен заняли противоперегрузочные
сидения, а Хансу направился к месту штурмана.
- Если хотите, можете осмотреться в течении пяти минут корабельного
времени, сэр, - предложил Кости, может быть потому, что сам хотел получить
несколько минут на то, чтобы освоиться с приборами.
Они быстро осмотрели маленькие каюты экипажа. Повсюду царил полный
беспорядок: вещи и одежда выброшены из шкафов. Кана подобрал трехмерный
портрет, на который наступил один из грабителей. На него смотрели странно
скошенные глаза женщины с Лидры-1. Хансу профессиональным взглядом окинул
разгром.
- Прекрасно сработано. Пункт В или С... ограбление помещений
арчами...
- Вы думаете, это настоящий патрульный корабль? И они действительно
убили патрульных, чтобы обвинить в этом нас, сэр? - спросил Ларсен.
- Возможно. Хотя это слишком весомый аргумент против такой маленькой
орды, как наша. Не настолько мы важны... - Нахмурившись он вернулся в
рубку управления. - Есть ли здесь запись маршрута на Землю?
- Отправимся на Прайм, сэр? - удивился Кости. - Я думал - на
Секундус...
- Возможно, это настоящий патрульный крейсер. Если его принесли в
жертву ради нас, я хочу знать, почему. Хочу начать задавать вопросы!
Настоящий... - пробормотал Кости и нажал три кнопки на панели слева.
Послышался щелчок, и в руки ему выпал маленький диск.
- Вот, координаты Земли, сэр! - Он извлек из прибора перед собой
находившийся там диск вложил новый. - А теперь привяжитесь!
Хансу закрепил ремни своего кресла. Кана и Ларсен устроились в
противоперегрузочных сетках. Пальцы Кости пробежались по кнопкам и
рычагам. На щите вспыхнул красный свет.
- Надеюсь мы полетим вверх, а не вниз, - мрачно пошутил он и нажал на
кнопку старта.
Гигантская рука сжала грудь Каны, выдавливая на нее воздух. Красные
волны боли канули в черноту. Перед тем как потерять сознание, он успел
подумать, что они все-таки поднимаются... и не взорвались...
Кости не был опытным пилотом и придал кораблю гораздо большее
ускорение, чем нужно было для подъема с Фронна. Придя в себя и с трудом
снимая ремни, Кана ощупал лицо: оно было в крови. Кости через плечо глянул
на товарища.
- А, проснулся! Я уж подумал, что ты решил проспать всю дорогу,
парень. В этом нет необходимости: у нас достаточно пустых помещений.
Кораблем управлял автопилот, используя программу, введенную Кости.
Солдатам ничего не оставалось делать, кроме как есть, спать и жить в
неудобных условиях, привыкая к земному тяготению и климату. После
путешествия они смогут жить в своем собственном мире без адаптации.
- Долго нам еще лететь? - спросил Ларсен.
Все трое выжидающе смотрели а Кости, но тот только пожал плечами.
- Возможно, четырнадцать-пятнадцать дней. Эти малютки прямо-таки
пожирают пространство.
- Пятнадцать дней... Вполне достаточное время, чтобы разобраться в
ситуации. - Кана, растянувшись в гамаке, размышлял.
Грязная история. И зловещая. По каким-то неизвестным причинам чужак в
мундире меха заснял лживую сцену. Лишь то, что земляне стали случайными
свидетелями этой фальсификации, может нарушить его планы. Кана был
абсолютнно уверен, что корабль и мертвые члены экипажа оставлены
сознательно, а то, что патрульные застрелены из ружей арчей... Да еще на
планете, где сами арчи подвергаются преследованию... Зачем все эти
сложности? Зачем пытаться дискредитировать землян, если их легко можно
