держал тифов в стороне, пока не прошла вся орда. Солдаты так и не узнали,
действует ли средство постоянно. Но пока они переходили реку, поток бил
неподвижные маленькие тела о камни.
Хансу очень заинтересовала ссора между вентури и гвардейцами.
Уважение, которое войска Скуры выказывали торговцам, подчеркивало желание
ллоров не вызывать вражды у своих поставщиков. А теперь один из дворян
хладнокровно обрек вентури на ужасную смерть. По-видимому, пока земляне
находились в горах, соотношение сил изменилось настолько, что ллоры стали
проявлять высокомерное презрение к тем, кого уважали в течение многих
поколений. Следовательно, они пользуются настолько сильной поддержкой, что
сочли себя полноправными правителями Фронна. Неужели же эта поддержка
гораздо могущественней, чем изменивший легион мехов?
Тревожное состояние солдат все усиливалось. В заречных долинах тяжело
вооруженные подвижные крепости мехов получали большое преимущество.
Разведка напряженно наблюдала за местностью и небом. Но со времени встречи
с отрядом ллоров у реки не было и следа врага. Земля, казалось, была
предоставлена тсорам, биллам и диким катам, на которых первые два
охотились.
На второй день после перехода разведчики землян обнаружили деревню.
Этот маленький поселок, едва укрепленный, был окружен загонами, в которых
проводилось обучение диких гуэнов. Загоны были полны, а верхом
продвигаться будет гораздо удобнее и быстрее. Хансу решил превратить
пехоту в кавалерию и солдаты, изменив направление движения, двинулись к
поселку.
10. К МОРЮ
Когда орда, выстроившись полукругом, приблизилась к восточной окраине
поселка, им навстречу вышла группа ллоров. Один из них был верхом, другие
- пешие. Всадник держал на вытянутой руке флаг переговоров.
Помня о судьбе Йорка и его офицеров, ни Хансу, ни его солдаты не
покинули укрытий, которые заняли при виде приближающихся ллоров. Очевидно,
разочарованный таким приемом, предводитель делегации остановился и начал
размахивать флагом. Его сопровождающие робко сгрудились позади гуэна,
испуганно оглядываясь.
- Лорды... военные лорды с Земли! - закричал всадник.
Хансу решил на всякий случай не показываться.
- Что тебе нужно, корбан? - спросил он, назвав собеседником почетным
титулом мэра города.
- А что вам, лорды с Земли? - вопросом на вопрос ответил верховный,
скрестив руки и глядя в направлении голоса Хансу. - Вы принесли нам войну?
- Мы воюем, только когда нам навязывают войну? Тем, кто не держит в
руках меча, мы показывает в ответ открытые ладони. Мы хотим только
свободного возвращения домой.
Ллор спешился и направился к цепи землян. Один из спутников попытался
последовать за ним, но предводитель оттолкнул его в сторону и медленно
приближался, держа перед собой вытянутые руки.
- Мои ладони пусты, лорд. Я не закрываю вам пути.
Хансу встал ему навстречу, повторив жест миролюбия.
- Чего ты ждешь от нас, корбан?
- Слова, что моя деревня не будет стерта с лица земли, что кровь моих
людей не окропит мечей, военный лорд.
- Разве военное знамя не поднято против нас? - возразил Хансу.
- Лорд, какое дело нам, маленьким людям, до красивых слов гатануса и
дворян? Сидящий на крылатом троне мало что значит для нас - его именем
лишь собирают налоги. Мы хотим жить, а не удаляться преждевременно в
Темные Туманы. О вас, чужеземцы, рассказывали страшные вещи. Будто вы
сжигаете всех, кто препятствует вам взять то, что вы хотите. Поэтому я
пришел на переговоры во имя жизни деревни. Зерно - ваше. И плоды наших
полей, и все остальное, что вам нужно. И гуэны, если вам нужны молодые
гуэны, что находятся в наших загонах. Берите все, что вам нужно, и
уходите!
- Но придут люди гатануса и скажут вам: "Вы кормили врага и дали ему
гуэнов. Значит, вы заодно с врагом!"
Корбан покачал головой.
- Как они могут так говорить? У вас - армия, обученная незнакомым нам
ужасным способам борьбы. Нет, на Фронне все знают, что никто не может
устоять против мощи ваших мечей. Вы убиваете огнем с большого расстояния,
несете смерть с воздуха... Некоторые из вас продвигаются в могучих
металлических крепостях, которые давят врага своим весом. Все это хорошо
известно. Поэтому люди гатануса не поверят, что жители поселка посмели вам
в чем-либо отказать. Я говорю тебе, лорд: бери все, что угодно, только
оставь нам жизнь!
- Ты видел ползающие крепости землян и летающие машины?
- Не собственными глазами, лорд. Я не местный житель, хотя и корбан
этих людей, хоть не увиливаю ни от охоты на тсора, ни от ловли гуэнов в
долинах. Но на юге все видели эти чудеса, а известие о них достигло наших
ушей.
- Значит, их можно увидеть под Тарком?
- Да, лорд, там теперь много ваших удивительных машин. Вы хотите
присоединиться к ним? Хорошо. Но умоляю тебя - берите все, что вам нужно,
и уходите.
Хансу опустил руки.
- Хорошо. Мы не войдем в вашу деревню, корбан. Пришли нам продукты и
сто гуэнов, пригодных под седло. Тебе не поздоровится, если обманешь нас и
подсунешь диких. Мы тогда вернемся. И сами выберем то, что нам нужно.
Корбан прижал руки к груди, затем поднял руку в приветствии.
- Военный лорд, все будет так, как ты сказал. Мы принесем тебе все,
что ты требуешь. Благодарим тебя за милость.
Ллоры отправились назад, в деревню, а Хансу обратился к потрясенной
орде.
- ...такова картина. По описанию этого парня можно сделать вывод, что
в Тарке нас ждет целый легион мехов. У них тяжелое вооружение и самолеты.
- А как же насчет Закона о Перемирии? - послышался из рядом чей-то
голос.
- Давайте смотреть в лицо фактам. Закон о Перемирии уже был нарушен,
когда сожгли Йорка и остальных. И тут не только изменники-мехи. Они не
могли без посторонней помощи доставить сюда тяжелое вооружение. И теперь
они считают, что могут легко справиться с нами. Кто бы их не поддерживал,
они не посмеют дать нам уйти с Фронна, чтобы доставить известие на Прайм.
Поэтому первое, что они сделали, отрезали нас от кораблей в Тарке.
Отрезать от Тарка, зажать на Фронне, не дать возможности уйти... Кана
видел, как растерянность на лицах солдат постепенно сменяется другим
выражением - угрюмой решительностью. В течение поколений слабые духом
отстранялись от солдатской службы. Поэтому наемники были фаталистами. Мало
кто доживал до пенсий или до вспомогательных служб на базе. Они бывали во
многих переделках и благополучно выходили из них. Но сейчас им предстояло
нечто новое. Кодекс, считавшийся нерушимым, нарушен. И за это кому-то
придется заплатить!
- Мы доберемся до них!
Слова Хансу потонули в общем гуле согласия. Но начальник заставил
жестом солдат замолчать.
- Мы не одни, - напомнил он. - Солдатский закон нарушен здесь. Что
дальше? Другие начнут натравливать мехов на арчей...
Ему не нужно было дальше развивать свою мысль. Все знали, что это
значит - жестокая гражданская война на полутысяче планет, окровавленные
миры...
- Это нужно остановить теперь и навсегда! А для этого необходимо
доставить сообщение в солдатский центр.
- Мы не можем противостоять тяжелому вооружению в поле! - крикнул
кто-то.
- Естественно. Поэтому не будем и пытаться. Но сообщение передать
необходимо. Остальные должны держаться. И ждать помощи.
- Оставаться в горах?
В вопросе не было энтузиазма. Хватит с них уже фроннианских гор.
Хансу покачал головой.
- Такова альтернатива. Сначала мы должны побольше узнать о
происходящем. А сейчас главное - разбить лагерь в условиях враждебной
территории. Мастера-мечники и разведчики, ко мне!
Все занялись своими обязанностями. Кана присоединился к разведчикам.
Хансу расстелил изношенную грязную шкуру и рассматривал нанесение на нее
голубые линии.
- Богат, когда вернется корбан с припасами, приведите его сюда.
Охотники за гуэнами должны хорошо знать местность, а нам эта информация
необходима. Нам придется держаться диких мест - мехи не смогут там
действовать.
- Но вокруг Тарка лежат открытые долины, - возразил один из
мастеров-мечников.
- А мы и не собираемся идти в Тарк. Именно этого от нас и ждут.
- Но единственный космопорт...
- Единственный военный космопорт находится в Тарке, поправил Хансу,
сделав ударение на слове "военный". - Вы забыли о вентури!
Кана беззвучно свистнул. Начальник лезвия был прав!
Вентури. Как торговцы Фронна, они имели на материке собственные
торговые центры. А недалеко от западного моря находился небольшой
космопорт, использовавшийся некоторыми чужеземными торговцами, пытавшимися
наладить торговлю с вентури. Добраться до этого космопорта, завладеть
торговым кораблем - это шанс.
- Поблизости от вентурианской крепости По'улт есть космопорт, -
объяснил Хансу. - Регулярного расписания рейсов там нет, но торговцы из
космоса прилетают. И, если нам повезет, мы сможем найти убежище у вентури.
Двинемся прямо на запад, к морю.
Корбан, полный желания оказать любую помощь, чтобы опасные земляне
убрались с его территории, склонился с двумя лучшими охотниками над картой
Хансу. И, конечно, у него возник закономерный вопрос:
- Но почему, лорд, вы ищите дороги по этим диким местам? Дорога на юг
- широкая и ровная, в конце ее вас ждут браться.
- Мы хотим навестить вентури на берегу, причем пройти по неизвестным
дорогам, - выкрутился Хансу.
Маленький круглый рот ллора шевельнулся в фроннианском подобии
улыбки.
- Ха! Значит, правда то, что передавалось шепотом! Наступает день
мести! Не будут больше эти закутанные бродить по нашим землям, не будут
единственными торговцами между поселками. Хорошая новость, лорд.
Уничтожьте крепости вентури на побережье, и все ллоры будут восхвалять вас
перед лицом Правителя Ветров. К тому же вас там ждет богатая добыча. - И
он охотно принялся комментировать карту. - Вот эта тропа. Она проходит по
западной части гор. Тут могут встретиться косы. Но что вам косы? Вы
раздавите их так же, как мы давим жуков фас-фас на полях. Эта тропа
приведет вас прямо к морю у По'улта. Да будет удачной ваша охота, военный
лорд!
- Да будет так! - напыщенно ответил Хансу и начертал пальцем три
знака: огня, воды, воздуха - с этими духами на Фронне полагалось
советоваться перед началом любого важного дела.
Корбан еще более подобрел и стал придирчиво осматривать гуэнов,
которых жители деревни прогоняли перед ним. Забраковал десяток животных, к
удивлению своих соплеменников, которые собрались в полной мере
воспользоваться невежеством иноземцев: Хансу настоял, что за гуэнов
заплатят.
Вечером корбан задал пир. Он ни в чем не мог отказать будущим
победителям вентури - отряд наиболее опытных охотников за гуэнами был дан
в сопровождение землянам до самого начала западных гор.
Чтобы добраться туда, потребовалось полтора дня. Хансу подгонял всех,
желая выбраться из опасной равниной местности, пока их не выследил
какой-нибудь мехский патруль.
На третье утро, когда орда уже основательно углубилась в горы, они
обнаружили, что ллорские проводники исчезли, а далеко сзади к небу
поднимается дым - это охотники подожгли траву а равнине, чтобы загнать
диких гуэнов в ловушку. Хансу улыбнулся - огонь прекрасно скроет следы
орды.
И снова начался кошмар карабканья и непрерывного тревожного ожидания
нападения. Хотя охотники утверждали, что тропа проходит по самому краю
территории косов и горцы редко нападают здесь а караваны, уверенности в
