планете... На Прайме! Именно там, где малейший слух погубит операцию с
самого начала! Допустим, легион или часть легиона - изменники. Но почему
они избрали для своей операции Фронн? Зачем им этот далекий мир? Что
настолько выгодное может предложить приграничный мир, чтобы так рисковать?
- А какими правами заплатил Скура за орду Йорка, сэр?
Миллс удивленно взглянул на Кану, как будто обычный гуэн обратился к
нему на чистом базовом языке.
- Устами младенца... - пробормотал он. - Правами на разработку
полезных ископаемых, на торговлю... Боже космический! Да ведь это -
возможный ответ на все или на многие вопросы! Мехов можно погрузить на
торговые корабли, доставить фламеры... вообще все! - Он задумался и
взглянул на Кану. - Никому не говори об этом, понятно? И так ходит
достаточно слухов. Нечего добавлять еще один, к тому же настолько
логичный, чтобы в него можно было верить.
- Значит, сэр, вы думаете, что против нас не просто изменники?
- Откуда нам знать, как работает мозг чужаков? ВП... Они там не хотят
задуматься над нашей судьбой. Мы для них - смешные, ребячливые наемники с
сознанием, которое не соответствует установленным ими образцам. Нас
поместили в соответствующее место и тут же постарались об этом забыть. Их
представление о нас и мы в действительности - вещи разные. Знаешь... -
Миллс, помолчал, задумавшись. - Это в некотором роде помогает
маскироваться. Мы знаем нечто такое, что удивило бы Галактических
Посредников. Эти торговцы выпадают из аккуратной схемы, а ведь мы тоже
принимаем в этом участие. Но о нашей роли в происходящем никто не думает.
А что, если начать делать собственные ходы, перестать быть просто
шахматными фигурами, которые кто-то двигает по доске? Можно попробовать...
Кана замер.
Неужели Миллс располагает какой-то информацией о том, что у землян
есть способ борьбы с унизительным покровительством ВП, которое, если
захочет, может навсегда привязать их к Земле? Странное шестое чувство,
которое вырабатывалось у каждого специалиста по контактам, внезапно ожило.
Кане хотелось задать вопрос, десять, двадцать вопросов... но времени на
это не было. Мечники в лагере начали оседлывать гуэнов.
- Мы выступаем? - только спросил Кана, спеша за Миллсом.
Перед палаткой мастера лезвия стояли три мастера мечника и несколько
других офицеров, горячо споря о чем-то. Наконец Йорк нетерпеливо
отвернулся от Хансу и натянул поводья своего гуэна.
- До моего возвращения старшим остаетесь вы, - сказал он.
Невдалеке ждали три ллора. Судя по одежде, это были дворяне высокого
ранга. Свет лампы бросал зловещие тени на их мохнатые лица. Еще два
мастера-мечника вскочили на своих гуэнов, но ллорский вождь указал на
Хансу и задал какой-то вопрос. Йорк ответил и поманил к себе Миллса. Хансу
отцепил свой значок майора-мечника и протянул его Дэки.
- Будешь моим представителем. Ллор требует, чтобы присутствовали все
старшие офицеры. Тебя он видел на совете, так что сойдешь за офицера.
Но... - Кана заметил, как рука, передающая значок, крепко сжала пальцы
Миллса. - Но будь осторожен.
Миллс взобрался на гуэна, и маленькая кавалькада двинулась в путь,
обозначая свое продвижение голубыми огнями фроннианских факелов. Всадники
приближались к лагерю роялистов ниже по реке.
Хансу не стал терять времени. Приказы негромко передавались от одного
солдата к другому, и вскоре весь лагерь пришел в движение. Палатки
остались на месте, но остальное снаряжение было рассортировано. Каждый
солдат получил одну смену белья, одеяло, одежду на случай холода,
продовольствие и аптечку. Спали в эту ночь недолго, по очереди.
Когда Кана проснулся рано утром, лагерь казался разграбленным.
Повсюду валялись солдатские мешки, их менее ценное содержимое было
беспорядочно разбросано. По-видимому, Хансу ожидал осложнений.
При свете солнца земляне смогли рассмотреть палатки роялистов на
берегу к востоку, а также штандарты отрядов, следовавших за ними по
предгорьям.
Ночные лампы были выключены. Но снимать их не стали - если орде
придется уходить налегке, их все равно придется бросить.
Хансу расставил вдоль реки людей. Заняв восточный пост, Кана заметил,
что они бросили в реку кусочки дерева, изучая течение. После часа
исследований они отправились назад с докладом, а он думал, что пытаться
преодолевать здесь реку, да еще под огнем, было бы самоубийством.
Но до этого дойти не должно. Ллоры просили о переговорах, сами
просили. Йорк вернется, и орда направится в Тарк. Если ллоры соблюдают
правила войны, так оно и будет. Если соблюдают...
Роялисты неторопливо двигались по горным дорогам. Кана подозревал,
что большинство из них еще три дня назад участвовало в конфликте на
противоположной стороне. Проезжая мимо лагеря, они что-то выкрикивали, но
крики мало походили на дружелюбные.
Подошедший Мик присел рядом с Каной.
- Этот волосатый с голубым шарфом... Я мог бы заставить изменить
мнение о глупых землянах. Достаточно лишь нажать на курок...
Ллор с голубым шарфом жестикулировал, и жесты его были бы поняты как
оскорбительные на любой планете. Компания друзей одобрительными выкриками
заставляла его изощряться еще больше. Мик со вздохами рассматривал
важнейшие пункты анатомии шутника, сожалей, что не может выстрелить.
- Разве сейчас твое время? - спросил Кана.
- Хансу приказал удвоить посты. Не нравится мне ситуация. Йорк ушел
уже десять часов назад. Разве для переговоров требуется столько времени?
Слушай, а ты принес с собой свой мешок?
Кана пнул сверток ногой.
- Конечно. Но Хансу не станет выступать, пока не получит приказ
Йорка.
- Я так не думаю. Погоди... Что это?
За кривляющимися ллорами с края леса на берегу реки бледные лучи
фроннианского солнца отразились от какой-то яркой поверхности. Еще раз...
Еще... Вспышки долетели до землян через правильные интервалы.
Три буквы их родного языка. Крик о помощи, настолько древний, что его
происхождение терялось в тумане земного прошлого. Сигнал, который мог
послать только землянин.
Кана положил ружье.
- Присмотри тут!
И прежде, чем Мик попытался остановить его, Кана ополз вперед.
Долгие дежурства на этом посту не прошли напрасно. Существовала
вероятность, небольшая, правда, подобраться к рощице незаметно для ллоров.
Он свесился с крутого берега, нащупывая опору носками сапог. Спуск
был очень опасным. У основания утеса, рядом с несущимся потоком, лежала
узкая, шириной в фут, полоска песка и гравия. Прижимаясь спиной к стене
утеса, скрытой от наблюдения сверху (разве что кому-нибудь придет в голову
наклониться), Кана дюйм за дюймом продвигался вдоль реки. Раз или два его
ноги погружались в бурный поток, и тогда он, ломая ногти, с трудом
удерживал равновесие. Хуже всего была потеря чувства расстояния. Каждые
несколько футов он останавливался и осторожно заглядывал наверх, желая
увидеть ветви деревьев.
Как долго продолжалось это путешествие, Кана не знал, но ему
показалось, что прошел по меньшей мере час, прежде чем нависшая над
берегом листва позволила ему повернуться лицом к утесу. В пределах
досягаемости свисали корни, и он начал подъем. Глиняная пыль залепляла
глаза, мундир покрылся грязью, натруженные мышцы горели, но ему, наконец,
удалось добраться до начала колючего кустарника.
- Земля? - негромко спросил он.
В ответ послышался стон, исполненный настоящим страданием. Кана
быстро пополз вперед.
На западном краю рощи, под упавшим деревом, закрытое от ллорских
всадников лишь тонким покровом листвы, лежало безвольное тело.
Глядя на страшные ожоги, покрывавшие человека в остатках серо-зеленой
рубахи, Кана с тррудом решился дотронуться до него.
Бластер!
Он знал, что прикосновение принесет раненому мучительную боль.
Почерневшее, обгоревшее тело дрогнуло, раздался еще один стон.
- Дэки! Что... что они сделали!
6. ЕСЛИ ВЕРА УТЕРЯНА...
Темные глаза мучительно сосредоточивались над склонившейся фигурой,
словно Дэки Миллс, притягиваемый всеподчиняющим чувством долга,
возвращался из какого-то бесконечного удаления.
- Все... мертвы... Харт Девайс... скажи Хансу... Харт Девайс...
- Я должен сказать Хансу, что во всем виноват Харт Девайс?
Полные страдания глаза подтвердили догадку Каны.
- Не один... Галактический... Посредник... из засады... сжег нас... -
Остатки былой силы возвращались в голос раненного. - Пытался... пытался
добиться, чтобы Йорк... присоединился к изменникам. Когда Йорк...
отказался... сжег нас сзади. Все мертвы... меня тоже сочли убитым.
Посредник подошел... смотрел... Я видел его ясно... Посредник... Скажи
Хансу... за Девайсом стоит ВП. Полз... полз... много часов полз.... У них
только фламеры... тяжелого оружия нет. Скажи Хансу... фламеры...
- С ними Галактический Посредник. У них оружие ВП, - с холодным
ожесточением повторил Кана.
Несколько мгновений Миллс лежал неподвижно, собираясь с силами.
- Скажи Хансу... за всем этим ВП... нас уничтожат, если смогут...
Нельзя оставаться здесь... Назад к кораблям доложить... командованию...
доложить... Скажи Хансу...
Обгоревшая рука вцепилась в рукав Каны.
- Я скажу ему, Дэки, - торопливо пообещал он.
- Сзади... ни одного шанса... Харт Девайс... - Шепот Миллса затих, но
через несколько секунд он открыл глаза и произнес ясно и отчетливо: -
Окажи Милосердие, товарищ!
Кана с трудом глотнул. Во рту у него сразу пересохло. Там, на Земле,
его обучали Ритуалу. Он знал, что должен сделать. Но, вопреки всем
инструкциям, никогда не верил, что когда-нибудь ему придется оказывать
Последнее Милосердие...
Полные боли глаза Дэки не отпускали Кану. Выполнив свой долг,
умирающий ждал отпущения из мира агоний. Ветеран, что означают эти раны.
Даже медики на Секундусе ничего не смогли бы сделать для него... Да и
переправить раненого невозможно. Кана опустил Дэки на землю и достал свой
нож, который все солдаты носят на груди всю жизнь и применяют для
одной-единственной цели. Обнажив сталь, прижал крестообразную рукоятку к
губам Миллса и произнес ритуальные слова. Собственный голос казался ему
незнакомым. Искаженные губы Миллса пытались вторить ему.
- ...и вот я посылаю тебя домой, брат по оружию! - закончил Кана и не
смог тянуть дальше.
Нож опустился точно в указанное инструкцией место. Теперь Кана был
один. Он сунул окровавленное лезвие в ножны. Очистить его можно было
только в земной почве. Оставалось последнее - тело Дэки. Ллорам его
оставлять нельзя, а унести с собой в лагерь невозможно.
Кана снял с пояса пиропатрон, осторожно снял с него крышку, положил
патрон на тело и быстрее молнии метнулся к утесу. Он еще не успел
спуститься, как раздался взрыв. Когда спадет огонь, Дэки Миллса никто не
сможет найти.
Обратный путь Кана проделал как можно быстрее. В районе поста с утеса
свешивалась веревка, а наверху его ждали Мик и сам Хансу. Ниже по реке
поднимался в небо столб черного дыма, на опушке леса собирались ллоры.
- Йорк и остальные предательски сожжены после тог, как отказались
присоединиться к предателям. Посредник ВП тайно следил за ходом
переговоров. Мехами командует Харт Девайс. Дэки был смертельно ранен, но
уполз... добрался до леса. Он сказал, что видел фламеры ВП. Но тяжелого
оружия у них нет. Думает, что они постараются уничтожить всех нас, -
