бы захватывать планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за власть?
Кана был абсолютно уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел
увидеть звезду, если в нем горело стремление к новому и неизведанному
знанию, у него был только один путь - завербоваться в солдаты.
Огромная рука прижала грудную клетку к сопротивляющимся легким. Кана
позабыл все в отчаянной борьбе за глоток воздуха.
Они стартовали.
2. ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ
Когда Кана пришел в себя, сосед уже прикреплял "космические ноги" -
приспособления для перемещения в условиях низкого тяготения жилых секций
корабля. Без шлема, в полураспахнутой рубахе, обнажающей широкую грудь,
ветеран утратил часть своего благоговейного ореола, став похожм на
инструктора, одного из тех жестких инструкторов, которых Кана немало
повидал за свою короткую жизнь.
Космический загар на естественно смуглой коже делал ее почти черной.
Короткие волосы подстрижены кружком, как предпочитает большинство землян.
Движения его отличались кошачьей грацией, и Кана решил, что не стоит
скрещивать с ним мечи в схватке.
Ветеран обернулся, как будто почувствовав взгляд Каны.
- Первое назначение? - спросил он.
С трудом выбравшись из ремней, Кана перебросил ноги через край койки.
- Да, сэр. Я только что закончил обучение...
- Боже, каких молодых теперь посылают, - заметил ветеран. - Имя и
звание?
- Кана Карр, сэр. Мечник, третий класс.
- Меня зовут Триг Хансу. - Объявлять звание ему не было нужды - на
рубашке сверкала двойная звезда мастера-мечника. - Назначены к Йорку?
- Да, сэр.
- Верите в трудное начало, да? - Хансу извлек из стенного углубления
пружинное сидение и сел. - Фронн - не райские кущи.
- Это начало, сэр, - коротко ответил Кана и соскочил на пол, не
отпуская край койки.
Хансу сардонически улыбнулся.
- Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение... Тропа у Йорка и
опасна, и трудна. Пришлось позубрить, чтобы попасть в его команду?
- Офицер по найму искал новобранцев, сэр.
- Для этого может быть несколько причин, юноша, и ни одна из них не
говорит в вашу пользу. Ну, к примеру, мечник третьего класса обходится
гораздо дешевле, чем первого или второго... Впрочем, не стоит разрушать
иллюзии молодых. Звонок на обед. Пошли?
Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая
столовая буквально сверкала знаками отличия высших рангов. Тяготение было
вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованно, но желудок
его совсем не радовался пище. А скоро станет еще хуже, подумал он угрюмо,
когда перед посадкой придется проходить адаптацию к условиям Фронна. Чтобы
заглушить нарастающее отчаяние, Кана принялся рассматривать шумную толпу
собравшихся.
Орда делилась на отряды, а отряды - на пары. Если человек сам не
находил себе напарника, его назначал командир. Немногие удовольствия и
удобства полевой жизни сопрягаются со всевозможными опасностями и от
напарника-товарища, сражающегося, играющего и живущего с тобой бок о бок,
от его искусства и храбрости зачастую зависит твоя жизнь. Так же, как и
его - от тебя. Пары служат совместно годами, переходя из одной орды в
другую.
Но кто в этой сверкающей толпе выберет к себе в напарники зеленого
новичка? Скорее всего, он достанется в приказном порядке ветерану, который
будет недоволен его неопытностью, и тогда начало действительно окажется
трудным.
Черт, подумал Кана. Начинается космическая тоска! Самое время
переключиться на что-то другое.
Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь этот долгий,
полный событиями день, сохранились и достигли апогея в страшном сне, в
котором он бежал изо всех сил по сумеречной местности, спасаясь от
красного луча бластера меха...
Стряхнув кошмар, Кана долго лежал, прислушиваясь к гулким ударам
сердца. Почему мех? Мехи не воюют с арчами! И все же...
Прошло немало времени, прежде чем он снова смог заснуть.
Проснулся Кана поздно - Хансу уже не было. Содержимое его полевого
ранца валялось на пустой койке. Внимание новобранца привлек блеснувший в
свете искуственного корабельного дня игольчатый нож в ножнах, гладко
отполированных многолетними прикосновениями ладоней владельца. Наличие
такого оружия означало, что Кана делит каюту с человеком, владеющим самой
смертоносной формой рукопашной схватки. Ему очень хотелось взять оружие,
примерить к своей ладони, но он знал, что к личному оружию без разрешения
владельца-хозяина прикасаться нельзя - это приравнивается к оскорблению,
за которым неизбежно последует "встреча", с которой новобранец, скорее
всего, не вернется. Кана наслушался достаточно историй от инструкторов,
чтобы уяснить суть неписаного казарменного кодекса.
В столовой было уже пусто. Кана с виноватой быстротой поел под
нетерпеливыми взглядами стюардов и вышел на прогулочную палубу, где
проводили время солдаты. Часть их играла в карты, остальные толпились
вокруг доски Яно. Кана поискал глазами Хансу - тот сидел на матрасе,
скрестив ноги и внимательно всматриваясь в проекцию портативного аппарата
для чтения. Заинтересовавшись, Кана подошел поближе и бросил взгляд на
крохотный экран. На нем была какая-то местность, угрюмая, темная; по ней
двигались вьючные животные. Хансу, не поворачивая головы, позвал:
- Если интересно, садись новичок.
Покрасневший Кана хотел смешаться с толпой, но Хансу на самом деле
подвинулся, освобождая ему место.
- Наше будущее, - ткнул он пальцем в экран, когда Кана присел рядом.
- Это - пейзажи Фронна.
Вьючные животные фроннианских равнин были четвероногими, их длинные
конечности, казалось, состояли из обтянутых кожей костей. По сторонам
чешуйчатых спин висели тюки, приминая костистую растительность, черепа
украшали внушительные рога.
- Караван гуэнов, - определил Кана. - Должно быть, западные
прибрежные равнинны.
Хансу нажал кнопку, экран погас.
- В специально изучали Фронн?
- В архиве, сэр.
- Молодость полна энтузиазма. Вы ведь только что из обучения?
Специализация - нож? Ружье?
- Всего понемногу, сэр. Но специализация Экс-Тии. В основном - связь
с чужими культурами...
- Гм. Тогда ваше присутствие здесь объяснимо. - Кана не совсем понял,
что хотел этим сказать ветеран. - Экс-Тии... Интересно, чем они вас теперь
начиняют?
В целях удовлетворения своего интереса он разразился беглым огнем
вопросов, очень похожих на те, на которые Кане уже приходилось отвечать,
чтобы получить знак своей специальности. Когда же он ответил на них,
стараясь изо всех сил (откровенно говоря, ему не раз приходилось отвечать:
"Не знаю, сэр"), Хансу кивнул:
- Неплохо. Как только большая часть теории вылетит из вашей головы, а
опыт научит тому, что действительно необходимо знать об этой игре, вы
оправдаете по крайней мере половину своего жалования...
- Вы сказали, что специализация Экс-Тии объясняет мое назначение,
сэр? - решил наконец Кана задать вопрос.
Но ветеран, по-видимому, утратил интерес к разговору. Игра в Яно
закончилась шумным и не очень добродушным спортом, Хансу хлопнул по плечу
другой ветеран, такого же звания, и увел в группу, собравшуюся для нового
раунда.
Так и не получив ответа, Кана принялся рассматривать окружающих.
Здесь были не только ветераны, но и старослужащие с большим количеством
звезд. В обрывках разговоров, доносившихся до него, упоминались известные
командиры орд с длинным списком успешных заданий, Но Фитч Йорк был почти
новичком, не обладающим достаточной известностью. Что привлекло к нему
этих людей? Не нормальнее было бы, если бы они отказались от этого
назначения? К чему такая концентрация опыта и искусства в небольшой орде
на неизвестной планете? Кана, например, был уверен, что Хансу - сам
выдающийся специалист в Экс-Тии.
Но за несколько дней, оставшихся до посадки на Секундусе, он редко
видел ветерана и не получил подтверждения своим мыслям.
На Секундусе в качестве временного помещения орде Йорка назначили
длинный зал, в одном конце которого размещалась столовая, в другом были
расставлены койки. Не менее сотни мужчин, занятых перетаскиванием своих
пожитков и личного вооружения, приветствующих старых друзей и
обменивающихся солдатскими слухами и новостями, превратили помещение в
скопище шума и смятения. Растерявшийся Кана, не зная, куда податься, пошел
вдоль зала за Хансу. Но когда мастер-мечник присоединился к сверкающему
кружку своих товарищей, новичок был предоставлен самому себе и отправился
в темный гол, соответствующий его "зелености".
Конечно же, третий класс располагался в самом неудобном месте - у
двери. С чувством облегчения Кана заметил несколько мундиров, так же
лишенных украшений, как и его собственный. Бросив ранец на одну из
свободных коек, он прислушался к разговору.
- Видели? - спрашивал один из его соседей. - Сам Триг Хансу!
- Но все же он относится к высшему классу! И вполне мог бы наняться к
Загрену Осмину или Франлану! По идее, Йорк должен был бы из сил выбиться,
чтобы заполучить его хотя бы на один день!
- Возможно. Но я слышал о нем еще кое-что. Он, оказывается, готов
отказаться от самого выгодного назначения ради того, чтобы уйти подальше
от регулярных линий и попасть в новый мир. Жажда исследований, так
сказать. А ведь давно мог бы иметь собственную орду, если бы сломя голову
не бросался в неизвестность... А не заметил ли ты, братец, кое-что
необычное в этой толпе? Помимо Хансу, здесь есть еще люди, которых Йорк
должен пропустить впереди себя, черт! - Последнее относилось уже к ранцу
Каны, которого говорящий только что заметил и быстро обернулся, чтобы
посмотреть на его владельца. - Ага... кое-что новое в ракетном хвосте.
Симпатичный новичок готов поймать удачу или, на худой конец, умереть на
поле славы. Как тебя зовут?
В его словах не было сарказма, да и сам он немногим превосходил Кана
по возрастным и служебным категориям.
- Кана Карр, третий класс...
- Мик Хэмет, третий класс. А этот разиня, что раскинул ноги - Рэй
Нэлэсси, тоже нашего звания. Первое назначение?
Кана кивнул, рассматривая новых друзей.
Темно-рыжие волосы Мика Хэмета были коротко подстрижены, кожа скорее
покраснела, чем потемнела от загара, а вокруг носа разбегались паутины
веснушек. Его друг встал на ноги и оказался ростом не менее шести футов
двух дюймов. С этой высоты на Кану заинтересованно и доброжелательно
смотрели маленькие глазки.
- Нас выкинули из первоначального списка, - чуть погодя пустился Мик
в рассказ об их злоключениях. Не повезло. Рэй закусил удила и от
назначения в орду Остербергера четыре месяца назад пришлось отказаться.
Так что на это мы согласились с радостью, хотя офицер, ведающий
назначениями, смотрел на нас так, будто мы - мучные черви.
- У вас есть пара, Карр? - хрипло осведомился Нэлэсси.
- Нет, я задержался с окончанием обучения. А с Прайма со мной летели
только ветераны...
Лицо Мика стало озабоченным.
- Это плохо. Большинство из третьего класса уже имеют пары, а тебе не
захочется иметь в напарниках Крософа или кого-либо еще.
- Я слышал, что если придешь в одиночку, Йорк даст в пару ветерана, -
вмешался Рэй. - У него теория такая: новичков нужно спаривать с
ветеранами... или еще что-то в этом роде.
- И это хуже всего, - отрезал его товарищ. - Не следует вступать в
пару с кем-либо, пока хорошенько его не узнаешь... На твоем месте, Карр, я
