- Лучше было выяснить это сейчас, чем позже, - ответил Хансу. -
Кто-то действовал здесь не менее сезона и пользовался сильной поддержкой.
Эта штучка из Галактического Патруля...
- Кто? - Йорк выплюнул кусочек прутика.
- Кто?
- Какой-нибудь невезучий мех или... - начал Миллс, но закончил его
мысль Хансу:
- Или кто-нибудь, решивший соорудить собственную маленькую империю.
Мы не узнаем, пока не вернутся шпионы Скуры.
- Оружие и люди... Или только оружие? Это очень важно. Но и то, и
другое плохо.
Йорк поднялся. Хансу пожал плечами.
- Если только оружие, у нас больше шансов.
- Думаете, это демонстрация? Может быть, может быть... Если они
думают испугать нас, то им лучше было бы пересмотреть свои планы. - Йорк
не казался обеспокоенным. - Возможно, мы даже получим ответ на старый, как
мир, вопрос: что будет, если арчи столкнутся с мехами? В таком мире, как
этот, природа будет на нашей стороне? Легкое высокоподвижное соединение
против механизированного дивизиона... Ударить и уйти прежде, чем сможет
двинуться тяжелое вооружение...
Он как-будто бы даже радовался такой перспективе.
Хансу подобрал фламер. Тревожное выражение его лица резко
контрастировало со вспышкой энтузиазма мастера лезвия.
- Ладно, - пробормотал он. - Может быть, у нас и появится возможность
проверить, насколько мы хороши... Никто не может читать будущее! Это
оружие следует немедленно разрядить.
Йорк ушел. Хансу начал собственное расследование. Рэй и Кана второй
раз в мельчайших подробностях пересказали события последних нескольких
часов с того момента, как Кана обратил внимание на странную фигуру в
плаще.
- В следующий раз покажите, что умеете попадать в менее уязвимое
место, - сказал Хансу. - Я отдал бы месячную плату за то, чтобы услышать
несколько слов из уст этого шпиона... Вы свободны.
В течение нескольких следующих дней о происшедшем никто не вспоминал.
Орда двигалась у подножья гор по извилистым тропам, пробитым копытами
гуэнов. Гигантские черно-белые скалы на фоне желтоватого неба выглядели
довольно мрачно. Воздух, разреженный даже внизу, здесь становился еще
реже, и солдатам приходилось долго отдыхать после каждого крутого подъема,
невзирая на усиленную подготовку. С вершин дул ледяной ветер.
За семь фроннианских дней орда перевалила через хребет. Впереди
лежали склоны, ведущие к богатым восточным областям континента, окруженным
со всех сторон морем и горной цепью.
Несколько стычек с королевскими постами поддерживали на высоком
уровне боевой дух солдат, но три крепости, оставленные защитниками прежде,
чем мятежники подошли к ним, вселили подозрение - долгие годы военной
подготовки научили землян подозрительно, настороженно относиться ко всему,
что дается слишком легко. Может, это западня? По орде ходили дикие слухи,
в которых случай со шпионом превратился в столкновение с целым отрядом
мехов. Более того, солдаты старались держаться подальше от своих туземных
союзников. Назначение приобретало такие черты, что все они были бы рады
избавиться от его как можно скорее.
Йорк и офицеры делали вид, что ничего не замечают.
Однажды в полдень Кана провожал Дэки Миллса в опасном подъеме на
вершину утеса, откуда они могли бы рассмотреть дорогу впереди. Пока Миллс
регулировал полевой бинокль, Кана заметил, что там что-то блестит. Металл?
И это что-то двигалось.
- Вижу два-три королевских штандарта, - сообщил напарник. - А вон там
движутся всадники Скуры... Погоди, они размахивают флагом! Переговоры?!
Кана видел лишь, как черные точки, движущиеся в дали по склону,
слились в черное пятно.
- Йорк должен знать о переговорах. Похоже, что Скура склонен
сдаться...
Мастер лезвия изучал у подножья туземную карту, консультируясь с
мастерами-мечниками. Услыхав новость о переговорах, он сел на подаренного
Скурой гуэна и поехал к туземному авангарду, а Кана снова полез на скалу.
- Смотри! - сунул ему бинокль Миллс. - Вот туда, налево. Что это,
по-твоему?
Небольшой отряд мятежных ллоров двигался навстречу горстке роялистов.
Другая группа спешилась и тайно продвигалась вперед, обходя место
переговоров.
- Засада? Но ведь они встречаются под знаком перемирия!
- Именно так, - тихо ответил молодой ветеран.
Совещающиеся руководители, сидя на гуэнах, считали себя в
безопасности под флагом перемирия. И тут скрытые мятежники ударили.
Схватка была недолгой. Часть офицеров, захваченных в плен, ллоры увели в
скалы, остальных оставили лежать на земле в тени развевашегося флага.
Подействовала не столько неожиданность, сколько коварство.
Двое землян, ошеломленных вопиющим нарушением кодекса, который они
впитали в кровь с самого начала обучения, спустились со скалы.
- Что-то случилось? - спросил Мик, ощутив их беспокойство.
Кана только кивнул в ответ.
Что принесет землянам эта вспышка насилия, это вероломство? За ним
может последовать даже полный разрыв со Скурой и быстрое возвращение на
Секундус.
Лицо Йорка представляло собой бесчувственную маску, но сжатый рот и
блестящие глаза выдавали тревогу. Миллс доложил обстановку. Мастер лезвия
рассмеялся, но смех этот был мрачным.
- Да. Это правда, - подтвердил он слова Миллса. - Хансу, Блур,
идемте. Время поговорить. Вы, - глаза его обежали круг мечников, - вы, вы
и вы...
Только когда Миллс ткнул его в ребро, Кана неожиданно понял, что
оказался среди избранных вместе с Дэки и Богатом.
Они спустились с холма, вслед за офицерами. Дэки снял ружье с плеча,
остальные сделали то же самое. У ллоров были хорошие воздушные ружья, но
они не могли сравниться с землянами в искусстве стрельбы. Если Йорку во
время встречи со Скурой потребуется продемонстрировать свою силу, они
придут на помощь командиру.
Земляне нашли предводителя мятежников в скалистом ущелье, где
караванный след превращался в настоящую дорогу. Судя по всему, он был
занят допросом роялистских офицеров. Окровавленные, со связанными руками,
они стояли перед Скурой, окруженные верховыми и пешими ллорами. Увидев
людей, предводитель замолчал. Выражение его волосатого лица земным глазом
уловить было невозможно.
Мечники остановились, держа оружие на виду. Может быть, его придется
использовать.
Йорк остановил своего гуэна рядом со Скурой. Ллоры расступились. Они
достаточно часто видели, как стреляют земляне.
- Ваше Высочество! Так нельзя вести войну!
- Я - гатанус, а гатанус ведет войну, как пожелает, - возразил Скура.
- Они служили предателю С'Торку, они убивали моих людей, поэтому...
Рука его слегка шевельнулась, сверкнула сталь и роялисты упали,
забрызгав кровью сапоги мятежного вождя.
Рот Йорка сжался в прямую линию.
- Вы плохо поступаете, Ваше Высочество. Зло порождает зло.
- Вот как? В своем мире можете поступать согласно вашим обычаям, но
здесь правила другие, чужеземец.
Он бы прав. Одно из правил службы - не вмешиваться в споры туземцев,
ведущиеся по туземным обычаям. Возможно, на Фронне нарушение перемирия
было обычным делом во время войны. Но Кана услышал, как Богат пробормотал:
- Нет счастья там, где флаг перемирия запачкан кровью.
Йорк повернул гуэна, и группа вернулась в лагерь. К постоянным
подозрениям добавились новые тревожные мысли. Война, какой бы она не была,
должна подчиняться определенным обязательным правилам. Если же эти законы
нарушаются, к чему это может привести?
Через некоторое время состоялся военный совет, на котором
присутствовали представители всех отрядов. Остальные солдаты готовили
оружие, ожидая теперь уже нападения не только со стороны роялистов, но и
со стороны так называемых союзников.
К рассвету решение было принято. Поскольку Скура ссылается на обычай,
контакт остается в силе и земляне должны участвовать в сражении на стороне
мятежников.
Из предгорий роялистов выбили быстро, и силы мятежников расходились
длинными клещами. У Скуры были и пехотные отряды, но он предпочитал
гуэнскую кавалерию, а немногие пехотные соединения образовывали фланги
орды. По его мнению, им противостояла небольшая армия роялистов.
Большинство знатных ллоров равнин не сделали еще своего выбора, а быстрая
победа над, по существу, личным войском С'Торка заставит большинство
дворян перейти на сторону победителя. Останется лишь послать экспедицию
для подавления отдельный ллоров, упрямо поддерживающих его двоюродного
брата.
Резкие звуки боевых труб ллоров звучали над холмистой местностью.
Мятежники казались уверенными в своей близкой победе. Кавалерия выехала
навстречу врагу.
Орда приготовилась к действиям. Исчезли все украшения и
опознавательные знаки. Земляне надели серозеленые боевые мундиры,
сливающиеся с местностью.
Кана вытянул ноги вдоль небольшого пригорка и удобно устроил ружье на
изогнутой ветке у куста, который давал ему укрытие. Стайка летающих
существ металась над головой, выдавая криками свой страх и негодование.
План битвы, разработанный по классической ллорианской традиции, был
прост: клешни кавалерии загоняют врага в центр, где он попадает под
губительный огонь арчей. Армия С'Торка была настолько бестолкова, что
приняла сражение, хотя единственным выходом для нее было бы отступление.
Сзади раздался шорох. Кана оглянулся. К нему поз Миллс. Ветеран
критически оглядел выбранную новичком позицию, одобрительно кивнул и начал
сам устраиваться в листве. Снизу послышался глубокий, низкий звук трубы -
боевой клич ллоров. Миллс улыбнулся Кане.
- Флаг поднят - начинаем!
Их поле зрения было ограничено, и только лишь отдаленные крики
свидетельствовали о том, что сражение уже идет. Потом из небольшой рощицы
появилась группа всадников. Гуэны неуверенно топтались на месте. Роялисты
попали в челюсть, зубами которой были земляне.
Из леса появилась еще одна группа. Несколько животных бежало без
всадников, отбиваясь от туземцев, пытающихся поймать их за узду. Один из
ллоров ковылял, используя в качестве костыля копье.
Через несколько минут всадники разбились на две группы. Одна
построилась и с обнаженными мечами двинулась назад в лес. Другая в
беспорядке устремилась по долине.
Кана выбрал цель еще до того, как всадники приблизились на расстояние
выстрела. Линия укрывшихся стрелков напряглась. И, когда враги перевалили
через пригорок, служивший землянам указателем дальности, смертоносный
шквал огня вырвал их из седел.
Кана не мог закрыть глаза, хотя внутренности его от этого зрелища
выворачивало наизнанку. Действительность сильно отличалась от стрельбы по
гуманоидным роботам, тщательно выстроенным на огневом рубеже. Секунду
назад его пуля настигла настоящего, живого врага - первого врага в
жизни... Но размышлять времени не было - вторая волна роялистов выкатилась
из леса. Но на этот раз они смешались со своими преследователями, несясь
вперед в стремительном танце смерти, падая на землю, но дорого отдавая
свои жизни - в рядах мятежников тоже немало животных потеряли всадников.
- Скура!
Кана безошибочно узнал мятежного вождя, пробивающего себе дорогу к
предводителю роялистов. Это офицер, не уступающий во внешней
представительности будущему гатанусу, был ранен в плечо, но, когда они
встретились, стало ясно, что это не оказывает влияния на его искусство
фехтования.
Металл бряцал о металл, сражающиеся приближались, но земляне не
стреляли - слишком велика была вероятность попасть в своего.
