Глубоко внизу (не менее земной мили) виднелось озеро и желто-зеленая
фроннианская растительность на меленьких правильной формы полях. К воде
жалось несколько каменных домов. Но на полях ничего не двигалось, над
домами не поднимался дым. Может быть, деревню покинули час назад, а может
- сто лет.
Разведчики, настороженные и готовые к неожиданностям, начали спуск.
Но на всем пути им встретился только кат - грызун, главное мясное блюдо
фроннианцев.
Миновав неубранные поля, разведчики подошли к озеру. Сунг указал на
береговую линию с вмятинами.
- Лодки... и совсем недавно.
- Не вижу ни одной. Может они ушли туда...
Длинный залив изгибался к югу, уходя за стену кратера. Они не знали,
омывает ли он и внешнюю стену. Но лодок видно не было. Дальнейшее
исследование показало, что, кроме ката и четырех небольших гуэнов,
запертых в загоне, в деревне никого нет.
Сунг связался с ордой. Спуску основных сил тоже ничего не помешало.
Самое интересное открытие ожидало землян за деревней. Груда обломков
- летающая машина! Эл Кости, более всего подходивший к определению
"специалист по машинам", провел при помощи нескольких доводов. Было
предположение, что аппарат принадлежит предателям-мехам. Так считали все.
Но Эл опроверг это.
- Машину доставили с Сириуса-2, - доложил он Хансу. - Но в ней
имеются модификации, которые я не могу определить. Первоначально это мог
быть торговый разведчик... хотя полностью я не уверен.
Что же за этим кроется? Законспирированные военные действия ВП? Но
почему? Потому что они - наемники с Земли? Кана задумался. Неужели орда
Йорка с ее обилием великолепно подготовленных ветеранов получила в чьей-то
книге отметку: "подлежит уничтожению"... Но это вызовет беспорядки на их
родной планете. Неужели же человечество пытаются вовсе вытеснить из
космоса?
Хансу внимательно осматривал обломки. Начальник лезвия собирает
доказательства... Но позволено ли ему будет представить их властям? И
верит ли он сам, что кому-нибудь из них удастся добраться до Секундуса,
попасть в Зал Правосудия Прайма и свидетельствовать о предательстве?
Дом за домом разведчики обыскали деревню. В комнатах был только хлам
и громоздкая мебель, которую беглецы не смогли забрать с собой. Впрочем,
среди хлама нашлось три полевых исследовательских ранца. Следовательно,
здесь были посетители из другого мира. Но ранцы были стандартные и ничего
не говорили о своих владельцах - они могли происходить с любой из двадцати
планет.
Не имея лодок и даже материала для изготовления плотов, земляне не
могли воспользоваться водным путем. Но на юго-запад вела дорога, и они
двинулись по ней.
С этого дня марш превратился в сплошной кошмар. Начался сезон ветров.
Бури приносили кружащиеся облака снега, закрывавшие дорогу. Несколько
человек потерялось в первую же бурю - они отошли от основной массы и никто
больше их не видел, хотя были предприняты тщательные поиски. Некоторые
сдались - никакими усилиями невозможно было поставить их на ноги после
короткого отдыха. Несчастные погрузились в роковой сон, означающий смерть.
Если бы не подготовка наемников, если бы не привычка с детства
переносить тяжелые физические испытания, ни один из них не выжил бы.
Прежде чем добраться до западных склонов, орда потеряла около пятидесяти
человек. Но теперь дорога вела вниз, впереди лежали равнины Тарка, и этот
факт придавал силы и заставлял передвигаться запинающиеся ноги.
Теперь им, по крайней мере, предстоит сражаться лишь с одним
противником: горцы, должно быть, ушли в укрытия на период бурь.
Склоны небольшой долины защищали от ветра, и Кана прислонился к
стене, чтобы перевести дыхание. Он был безмерно рад, что снега остались
позади. Возле самих ног журчал небольшой ручеек.
- Вниз!
Он произнес это вслух, наслаждаясь значением короткого слова,
возрождающего к жизни.
Но они еще не окончательно покинули "плохие земли", которые тянулись
до самых окончательных горных склонов. Среди путаницы гор и глубоких
ущелий с острыми грядами виднелись полосы разноцветной растительности,
использующей влагу, принесенную ветрами. Не было видно ни дорог, ни других
следов цивилизации. Орда упрямо продвигалась на юг - к Тарку.
Кана шел вдоль ручья - у него не было сил выбраться из углубления.
Растения разворачивали листья навстречу солнцу, кустик крохотных зеленых
цветов, висевших на тоненьких стебельках, тянулся к воде.
- Й-ях!
Кана быстро пригнулся и сдернул ружье. Напрасно - этот вопль издал
Сунг, выбирающийся из ручья. При виде Каны его широкое круглое лицо
озарилось улыбкой.
- Из зимы - в весну! Теперь заживем!
- На какое-то время, - задумчиво поправил Кана.
Он устал, так устал, что готов был рухнуть на землю и остаться здесь
навечно.
- Заживем! И, возможно, по крайней мере, живы до сих пор. Возможно,
это кого-то разочарует... Ха, а теперь - к реке! Смотри - настоящая река!
Сунг был прав. Ручей впадал в реку. В ее чистом потоке ясно виднелись
лежащие на дне камни.
- Неглубоко... Вполне можно перейти вброд, - подумал вслух Кана.
- Фортуна начинает улыбаться нам! - Сунг присел на корточки и
попробовал пальцем воду, но сразу одернул руку. - Да, рождена в снегах.
Ногам будет не жарко...
Некоторое время они шли по берегу. Из прошлогодней высохшей травы
выскочил кат и в панике метнулся к реке. Поскользнувшись на глинистом
берегу, упал в воду и поплыл к другому берегу.
Навстречу к грызуну по воде пробежала какая-то неясная рябь. Животное
забилось, до людей донесся крик боли и ужаса. Вода окрасилась кровью и
сомкнулась над головой ката.
Солдаты замерли, ошеломленные. Когда течение унесло кровь, на
каменистом дне остался лежать чисто обглоданный скелет, а возле него
лениво покачивались три маленьких существа, шестиногих, с лягушачьими
головами и челюстями прожорливых хищников. В глазах, посаженных двумя
рядами над пастями маленьких чудовищ, светился яростный голодный разум.
Кана облизнул губы.
- Тиф!
- Что? - спросил Сунг, швыряя в хищников камень.
Тифы отплыли на фут или два от берега и, оставаясь вне пределов
досягаемости, сосредоточили свое внимание на землянах... смотрели...
ждали.
- Плохие новости. Ты видел, что случилось с катом? Так вот. То же
самое произойдет в любым живым существом, которое попытается переплыть
реку, в которой живут тифы.
- Но их только три, ни один из них не длиннее фута!
- Мы видим лишь трех. Они держатся стаями. Три на виду - это триста в
укрытии, готовые напасть, если появится мясо!
Да, не время было исследовать, сколько лягушкоподобных дьяволов
скрывается в реке. И не было практической возможности переправиться через
поток, который они охраняли. Если бы только катушка на Прайме не была
такой маленькой! Если бы у землян нашлись друзья среди туземцев, согласные
служить проводниками!
Прозрачная вода казалась такой мирной... Но, когда солдаты двинулись
вниз по течению, тифы взялись их сопровождать. Время от времени к
маленьким чудовищам присоединились их родичи, выныривая из тени под
берегом, внимательно смотрели на землян и возвращались в свои тайные
убежища.
- Нужно сообщить об этом, - сказал Кана.
Речушка стала шире, в ней показались маленькие островки, образующие
нечто вроде тропы. Разведчики осмотрели их.
Переход? Проблему придется решать Хансу и пригоршне экспертов по
выживанию - ветеранам, собравшим свои знания в сотне миров.
Неожиданно ветерок донес знакомый запах. Кана молниеносно упал за
куст, секунду спустя к нему присоединился Сунг.
Прямо напротив них на другой берег выехал высокий ллор. Копья у него
не было, но было пневматическое ружье, какими вооружены солдаты регулярной
королевской гвардии. Он спешился, приблизился к воде и сунул в нее рукоять
ружья. Потом, скрестив ноги, уселся на песок и начал жевать какую-то
палочку. Земляне затаивали дыхание всякий раз, когда его взгляд падал на
их слишком хлипкое укрытие. Отойти незаметно было невозможно.
Ллор сплевывал кусочки палочки в воду и один или два раза швырнул
камнем в собравшихся тифов. Вода рябила все больше и больше - у берега
собрались маленькие хозяева здешних вод. Ллор, явно чего-то ожидающий,
поглядывал на них и время от времени издавал фыркающий звук, который
заменял его расе смех.
Внезапно мяукающий вой заставил ллора вскочить. Из леса выехала
группа всадников. Впереди скакал туземец в короткополом алом плаще,
отороченном мехом тсора. У него на седле, на специальном насесте, сидел
прирученный хорк - птица, похожая на земного ястреба.
Это были признаки приближения самого гатануса.
Среди всадников виднелась закутанная в плащ с капюшоном фигура
вентури.
Дворянин остался верхом, остальные спешились и стащили с седла
торговца. К удивлению землян, руки вентури оказались связанными. Ллоры
посовещались, их предводитель подъехал к самому берегу и с любопытством
заглянул в реку.
Потом у ужасу наблюдавших разведчиков, ллоры спокойно подняли
маленького торговца и бросили его в поток, где вода уже пенилась от
множества собравшихся тифов.
Первый же выстрел Каны выбил из седла дворянина - тот головой упал в
реку. Убийцы заметались, некоторые попытались укрыться за деревьями, но
никто не добрался до рощи.
Вода так и кипела - тифы приветствовал редкое изобилие мяса. Кана не
смел взглянуть туда, куда упал беспомощный вентури.
Смерть в бою - обычное дело. Он привык знать, что и его собственный
конец будет таким. Но бессердечная жестокость, свидетелем которой он
только что был, привела его в ужас.
- Клянусь Клемом и Колом!
Сунг дернул его за рукав и указал на реку.
В воде бился, отягощенный плащем вентури. По расширяющемуся кругу
около него плавали вверх животами тифы.
Кана прыгнул на ближайший камень, оттуда - на следующий... Из щели
между камнями на него глянул голый ллоский череп. Вентури уже поднялся на
ноги и брел к песчаному берегу. Мгновение спустя к нему присоединились
Кана и Сунг. Кана достал нож.
- Перережу, - сказал он на торговом языке показывая на ремень,
стягивающий руки торговца.
Вентури отступил на шаг. Маскирующий капюшон все так же закрывал его
лицо, и, не способный прочесть его выражение, Кана с чувством произнес,
указывая на то, что осталось от ллорского дворянина:
- Твой враг - наш враг...
Должно быть вентури понял и, повернувшись к землянам спиной, протянул
с вязанные руки. Как только Кана перерезал влажные ремни, торговец схватил
поводья гуэна офицера - отличное тренированное и потому высокоценное
животное не убежало вместе с остальными. Он неуклюже вскарабкался в седло
и оглянулся на тела ллоров на берегу и скелеты в воде. Оттуда на
недосягаемую добычу с вожделением смотрели тифы. Вентури сунул руку под
плащ и вытащил маленький влажный мешочек. Палец, больше похожий на
серо-зеленый коготь, указал на безвольных тифов, а еще через мгновение
гуэн галопом умчался в лес.
- Это средство от тифов? - спросил Сунг. - Ллоры знают о нем?
- Не думаю. Иначе они отобрали бы у пленника мешочек. Может, эффект у
этого средства постоянный?
Тифы, нападавшие на торговца, по-прежнему плавали вверх животами,
злобно раскрыв пасти. Кана заметил, что остальные хищники избегают
приближаться к ним. Возможно, средство обеспечит орде безопасный переход.
Так и получилось. Белый порошок, брошенный в воду вверх по течению,
