последние десять лет и которая стала более привычной, чем имя, данное ему
родителями.
За дверьми он пошел медленнее, скромно держась позади солдат,
ответивших на этот же вызов. Третий класс есть третий класс, ниже его
разве что кадет, еще не закончивший обучение. Так же скромно он вошел в
лифт следом за последним ветераном.
Ветеран, если судить по чертам лица, был афро-арабом с небольшой
примесью европейской крови от той горстки беглецов, что спаслись на юге от
атомной войны. Он был очень высок, смуглое безбородое лицо украшали старые
шрамы. Шлем и пояс искрились знаками отличия, среди них (Кана прищурился,
чтобы лучше рассмотреть) - не менее шести высшего ранга. А ведь ветерану
не могло быть больше тридцати лет.
Земляне обычно носили на виду все знаки отличия. Успешно выполненное
задание означало еще одну драгоценность, посаженную на пояс или вдавленную
в шлем. В плохие времена эти драгоценности можно было продать или заложить
- такова была простейшая форма сбережений, используемая на всех планетах
Галактики.
Поэтому ветераны, выстроившиеся в ряд в верхнем зале, являли собой
поистине блестящее зрелище. Кана молча встал в хвост очереди, а спустя две
минуты после двенадцати переступил порог комнаты офицера, ведающего
назначениями. Это был мастер-мечник с пластиковой рукой, объяснявшей его
нынешнее занятие.
- Кана Карр, мечник, третий класс, первое назначение, сэр, - доложил
Кана по форме.
- Нет опыта... - пластиковые пальцы отбивали нетерпеливую дробь на
столе, - но высшая степень подготовки - тренировка по классу Экс-Тии.
Далеко ли вы продвинулись?
- Четвертый уровень - контакты с чужими культурами, сэр.
Кана гордился своим уровнем - он единственный в группе достиг его.
- Четвертый уровень, - повторил офицер. Его тон свидетельствовал, что
сей факт не произвел на ветерана никакого впечатления. - Что ж, хоть
что-то... Мы набираем людей для орды Йорка. Полицейская акция на планете
Фронн. Условия обычные. Сегодня вечером вылетите на базу Секундуса, оттуда
- на Фронн. В пути около месяца. Условия найма сохраняются на протяжении
всей акции. Можете отказаться - это первый выбор.
Официальная формула была произнесена усталым голосом. Кана знал, что
ему позволено отказаться дважды, но делать это без достаточно веской
причины - заработать черную отметку. А полицейская акция (хотя эти слова
могли означать что угодно) могла стать отличным способом приобрести опыт.
- Я принимаю назначение, сэр, - решился Кана и вторично снял браслет.
Офицер вложил металлическую пластинку в блок перед собой и нажал
клавишу. Когда получит его обратно, на нем будет стоять звездочка,
означающая успешное выполнение задания.
- Корабль стартует в пятом блоке в семнадцать часов. Свободны!
Кана отдал честь и вышел. Ему хотелось есть. Столовая была открыта и,
так как он уже получил назначение, то мог бы позволить себе нечто большее,
чем обычный рацион. Но нежелание тратить на заработанные еще деньги
заставило его заказать обычную для арча пищу. Новобранец склонился над
едой, вслушиваясь в обрывки разговоров. Как он и ожидал, объявление в Зале
Найма породило немало невероятных слухов.
- Пятьдесят легионов за пять лет! - возмущался мастер-мех. - Я
слышал, что Лонгмид и Грот отказались от назначения...
- Высокие медяки засуетились, - мрачно сказал мастер-мечник. - Видел,
как старый Полкен показал нам рыбий глаз? Думаю, он с радостью назвал бы
патруль, чтобы выместить всех нас. - Глаза его сверкнули злобой. - Я знаю,
что нам нужно делать! Необходимо заняться одной планеткой! Это сразу бы
помогло!
В столовой повисла тишина.
Говорящему не пришлось произносить название планеты - вся ненависть
человечества к Всеобщему Правительству скрывалась за этим взрывом эмоций.
Это было интересно, но Кане пришлось покинуть гудящую столовую - до
отлета оставалось мало времени.
Орда Йорка, куда он получил назначение, представляла собой небольшое
подразделение. Фитч Йорк, ее начальник лезвия, был молод и командиром стал
всего четыре года назад. Это хорошо - чем моложе начальство, тем легче
выдвинуться. Там, на Фронне, он постарается это сделать.
Мир Фронна был пока еще не известен Кане. Но это легко поправить.
Пройдя через множество коридоров, он оказался в тихой комнате с
рядами будок у стены и большим контрольный щитом, на котором набрал нужную
комбинацию.
Выданная по запросу катушка оказалась небольшой - не много же
сведений о Фронне. Захватив запись, Кана прошел в ближайшую будку, вложил
катушку в машину и снял шлем, чтобы приладить к вискам ленту передачи
образцов. Секунду спустя он погрузился в сон, во время которого информация
заполнит ячейки его памяти.
Через четверть часа Кана проснулся.
Так вот какой Фронн! Не особенно приветливый мир... Он резко выдохнул
- весь путь предстоит провести в камере давления. Да еще водная
акклиматизация... Офицер, нанявший его, не говорил об этом, а Кана
старался не задавать вопросов, пока не отличится. Оставалось лишь
надеяться, что он выдержит все, не заболев.
Возвращая катушку, Кана заметил стоящего у щита меха, - он
нетерпеливо насвистывал что-то поигрывая пряжкой ремня своего бластера.
Будучи немного старше Каны, мех держал себя с надменным высокомерием
человека, выполнившего не менее двух заданий - за настоящими ветеранами
такого высокомерия не наблюдается.
Кана оглянулся на будки. В помещении больше никого не было.
Интересно, чего же ждет мех? Он положил катушку в возвратное гнездо и,
выходя, увидел в полированной двери странное зрелище: мех схватил запись,
прежде чем она успела исчезнуть в щели.
Фронн - примитивный мир, планета 5-го класса. Согласно правилам
Всеобщего Правительства, на нем могут применяться только орды арчей,
обученных так называемой рукопашной схватке; самое современное их оружие -
обычное ружье. Зачем же сведения об этой планете требовались меху?
Пустое любопытство относительно планет, на которых никогда не
придется служить, не было распространено среди наемников. Поэтому теперь
Кана жалел, что не бросил более пристального взгляда а тонкое лицо,
затененное пузырчатым шлемом. Удивленный и слегка встревоженный, он
отправился за предметами личного снаряжения, которые понадобятся на
Фронне.
Задумчиво осмотрев спальный мешок из шелка озикианского паука,
выложенный особым мехом, Кана отказался от него. А также от пары перчаток
из кожи караба, которые пытался всунуть ему торговец. Такую роскошь могут
позволить себе ветераны, у которых на поясе достаточно драгоценностей, но
никак не новобранец. Поэтому он выбрал второсортный комбрианский спальный
мешок, короткую куртку из шкуры састи, отороченную мехом, с капюшоном и
прикрепленными перчатками, кое-какие медикаменты - все очень скромное и
легкое.
Торговец небрежно свернул его покупки.
- Похоже, ты направляешься в холодные края, приятель, - заметил он.
Кана без труда разместил вещи в своем тощем походном ранце.
- На Фронн.
- Никогда не слыхал о таком месте. - Скривился торговец. - Для меня
это все равно, что "никуда". Смотри, чтобы в тебя не метнули копье из-за
куста. Парни в таком деле склонны к сентиментальности. Да и вы тоже, не
так ли? - Он с пониманием глянул на мундир Кана. - Да уж, работенка у
тебя... Мне больше по душе форма меха и бластер.
- Но тогда бы вам противостоял противник, тоже вооруженный бластером,
- возразил Кана, но торговец уже утратил к нему всякий интерес -
приближался сверкающий драгоценностями ветеран.
В подходящем Кана узнал человека, вошедшего перед ним в помещение
офицера по найму. Неужели он тоже получил назначение в орду Йорка на
Фронн?
Когда на прилавке распростерся, сверкая паучьим шелком, спальный
мешок и другие вещи, аналогичные тем, что выбрал Кана, но гораздо более
роскошные, он понял, что его догадка верна. И похвалил себя за
бережливость, спрятав в карман четыре оставшихся от аванса кредита.
В 16:30 он уже стоял в секции ожидания пятого блока. Там было пусто,
если не считать какого-то санитара в центре и двух космонавтов в дальнем
конце, занятых работой. Прийти так рано - проявить себя зеленым новичком,
но он был слишком возбужден, чтобы ждать где-нибудь в другом месте.
Будущие товарищи по команде начали собираться за семнадцать-двадцать
мнут до отлета, еще десять минут спустя они заполнили подвижные платформы,
которые доставили команду на транспортный корабль. Сверившись со списком,
корабельный офицер пропустил Кану, и через пять минут он уже был в
двухместной каюте, раздумывая, какая-же койка принадлежит ему.
- Ну! - гулко прозвучало сзади. - Где ты будешь - вверху или внизу?
Проснись, рекрут! Никогда не летал прежде?
Кана прижался к стене, торопливо убрав свой ранец с дороги входящего.
- Тогда вверх! - С нетерпеливым фырканьем сосед по каюте забросил
ранец своего неопытного попутчика на верхнюю полку. - Остальные вещи в
шкаф! Вон туда!
Посмотрев в направлении указующего пальца, Кана увидел маленькую
кнопку в стене. Через секунду секция стены отодвинулась, открыв углубление
для вещей, куда он засунул свой ранец. И почти сразу же раздался гулкий
удар гонга.
Ветеран расстегнул пояс и шлем, отложил их в сторону. Кана торопливо
скинул куртку. Гонг - первое предупреждение...
Растянувшись на койке, он занялся пряжками крепления. Переносить
ускорение ему не было в новинку - это первый тест, которому подвергают
рекрутов на тренировках. Полюс полевые маневры на Марсе и Луне. Но в
глубокий космос Кана еще не выходил ни разу.
Он разгладил рубашку и принялся ждать третьего предупреждения, за
которым последует взлет.
Земляне уже давно достигли других миров. Первый зарегистрированный
полет в Галактику состоялся триста лет назад. Но легенды о кораблях,
улетевших подальше от атомной войны, и последовавших за ней веков
политического и социального смятения, существовали еще раньше. Эти первые
исследователи были либо очень отчаянными, либо очень смелыми - посылая
свои корабли в неизведанное, они замораживали себя, имея, вероятно, всего
один шанс из тысячи проснуться, когда корабль приблизится к другой
планете. С использованием галактического овердрайва такой риск перестал
быть необходимым. Но не слишком ли высокую цену заплатили люди за быстрые
перелеты от звезды к звезде?
Хотя солдат не обсуждает открыто действия властей или существующее
положение, Кана знал, что не только он недоволен ролью, отведенной
землянам.
Что было бы с его расой, если бы ее представители не встретились в
первом же историческом полете с превосходящей мощью Всеобщего
Правительства?
Хозяева Галактики пришли к решению, что возможности мозга и тела, а
также темперамент землян соответствуют лишь одной роли в тщательно
отлаженной схеме миропорядка: появляющиеся на свет с врожденным
стремлением к борьбе, люди должны поставлять наемников на другие планеты.
Психотехники ВП, считая, что землянам наилучшим образом подходит участие в
сражениях, обрекли планету и систему на войны. Люди согласились на эту
роль, соблазненные обещанием предоставить им равные права с остальными
расами, когда они будут готовы к вступлению в галактическое сообщество
полноправными гражданами. Но выполнение этого обещания отодвигалось с
каждым годом...
А если бы ВП не существовало? Неужели утверждения Посредников
оказались бы справедливыми? Разве земляне, никем не остановленные, стали
