- Да. И именно поэтому вы побывали на По'улте. Мы давно знаем, что
должны располагать как можно большим количеством специалистов по
контактам. И чем шире их знакомство с другими формами жизни, тем лучше для
нас. Если нам придется бросить вызов ВП, мы не должны быть одинокими. Мы
должны готовиться к другой роли. Что, если в будущем Земля будет
поставлять не солдат, а исследователей?
- Исследователей?
- Группы тренированных специалистов по освоению открытых планет,
чтобы подготовить их к заседанию, если на них нет собственной разумной
жизни. Группы, члены которых подбираются по индивидуальным данным. Люди не
будут служить в Патруле, не станут торговцами или полицейскими - они будут
исследовать новые планеты, можем быть, вместе с другими расами, даже
негуманоидными.
- Вы думаете, это возможно, сэр?
- Почему бы и нет? И, возможно, это время не так уж и далеко. Нам бы
только добраться до Маттиаса с сообщением о событиях на Фронне, и у него
появятся весомые аргументы в разговорах с командирами. Предположим, все
орды и легионы, рассеянные по Галактике, получают приказ восстать. Такая
ситуация обеспокоит ВП и принесет конец его тщательно охраняемому миру.
Дешевле будет позволить нам идти своим путем, чем бороться с восстаниями
сразу на сотнях планет.
- До меня доходило множество слухов, сэр, но о восстании...
- Надеюсь, что и не дойдет, - заявил мастер лезвия. - Большинство
солдат консервативны. Мы, земляне, ведем эту специфическую жизнь в течении
нескольких поколений. Солдаты не очень интересуются тем, что происходит за
пределами их орды или легиона. В Прайме же пытаются расшевелить людей, так
распределить назначения, чтобы встревожить их. Но эта история с Фронном
свидетельствует о грозящей нам опасности, хотя это и скрывается Большими
Медяками. Как только станет известно, что землян можно повернуть против
землян же, что мех может охотиться на арча... - Хансу ударил кулаком по
своей подушке. - Время! Нам нужно лишь время! Мы должны добраться до
Маттиаса, а уж он подожжет шнур!
16. ДОРОГА НА ПРАЙМ
Но для двоих, заключенных в спасательную шлюпку, время двигалось
свинцово-медленно. Они могли лишь спать в единственно возможной позе,
глотать таблетки рациона и разговаривать. Хансу изливал на Кану
бесконечный поток рассказов о далеких мирах, на которые человек еще не
посмел ступить, о жестоких битвах в жестоких условиях.
Кана жадно вслушивался, как будто ему предстояло сдавать экзамен по
этим лекциям. За разговорами он забывал, что они заключены в скорлупу,
которая может не достичь Земли. Молодой солдат знал, что старший товарищ
щедро делится с ним знаниями, которые самому ему предстояло бы добывать
десятилетиями. Он учился у замечательного специалиста класса Экс-Тии,
объяснявшего самую суть их нелегкого дела.
- ...поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались
в холмах и следили за ними. И получилось не совсем так, как мы ожидали...
Резкое "пип" прервало Хансу. На приборном щитке вспыхнула красная
лампочка. Они входили в атмосферу.
Кана попытался расслабиться. Самое страшное - возможность миновать
свою планету и вечно странствовать в пустом пространстве - теперь позади.
Никаких действий от них не требовалось. Спасательные шлюпки полностью
автоматизированы - те, кто в них находится, зачастую ранены и не могут
сами управлять полетом. Маленькие кораблики рассчитаны на безопасную
посадку без участия самих пассажиров. В это приходилось верить.
Где они приземлятся? Кана тупо смотрел в изгиб металлического потока
над собой. А вдруг посадка окажется неудачной - допустим, в море? Ждать
осталось не так уж долго.
- Надеюсь, мы приземлимся не слишком далеко от Прайма, сэр, -
произнес Кана, усиленно следя, чтобы голос не дрожал.
- Я тоже.
Сел кораблик как-то не очень удобно: Кана повис на своих укреплениях
вниз головой. Мастер лезвия помог ему распутать ремни и стать на ноги.
Теперь роль пола играла задняя стенка кабины, а люк находился в боковой
стене. Хансу открыл его, и они прошли в выходное помещение, где их
встречали дым и огонь. Ветеран с угрюмым видом сразу же захлопнул дверь.
- Тормозные ракеты, - пробормотал он. - Видимо, они при посадке
вызвали пожар.
Огонь... Корабль, должно быть, окружает бушующее пламя. Но тут Кана
вспомнил один из рассказов Хансу.
- Разве костюмы для высокой температуры не входят в обязательное
обмундирование спасательной шлюпки, сэр?
Хансу хлопнул себя ладонью по лбу.
- Верно!
Они вернулись в кабину. Стены оказались сплошными. Разве это
сиденья... Кана потянул за обивку, и губчатый матрас поддался. Он был
прав! В основании каждого сиденья находился запасной отсек, а в нем -
костюм. Мастер лезвия осмотрел находку.
- Они тесноваты для нас... но некоторое время выдержать можно.
От обоих потребовалось поистине акробатическая ловкость, чтобы в
тесном помещении забраться в эти громоздкие сооружения. Когда они все же
сделали это, Хансу отрегулировал температуру внутри.
- Будем надеяться, что огонь носит местный характер. Когда будете
выходить, постарайтесь как можно дальше отпрыгнуть от корабля.
Кана кивнул и надел шлем.
Хансу вышел первым, лишь на мгновение задержавшись в наружном люке и
затем исчезнув. Кана, как мог приземлился на одно колено, быстро поднялся
и пробирался мимо деревьев, кроны которых были охвачены пламенем. Густой
слой дыма закрывал окружающее. Сначала ему было страшно входить в огонь,
но скоро он стал чувствовать себя увереннее и, не сворачивая, шел в
намеченном для себя направлении.
Неожиданно Кана оказался а открытом месте у края утеса. Внизу
проходила дорога, на которой стояла странная, наземная фигура - мастер
лезвия. Она делала руками какие-то знаки, показывая на пояс. Кана понял.
Найдя кнопку, он легко опустился на дорогу недалеко от Хансу. Жаль, что
эти костюмы не имеют наряду с антигравитационными и ракетных двигателей,
подумал он с сожалением.
По окружающей местности они поняли, что находятся в диких Землях и
что потребуется немало времени, чтобы добраться до цивилизации. Дорогу
закрывали облака дыма, поэтому костюмы снимать было бы преждевременно -
ведь неизвестно, где кончается полоса огня. Одно утешало - дорога
проходила по скалам, где не было пищи для пламени. Судя по растительности,
они находились где-то в северо-восточной части древнего
Северо-американского континента, уже тысячу лет пустующей после атомных
войн. Ходили слухи о различных мутантах, появившихся здесь, и даже после
того, как остатки человечества вернулись с островов Тихого океана и
Африки, тут все еще оставались обширные ненаселенные места почти
неисследованной области. Может, стоило бы остаться у корабля и дождаться
появления пожарных, патрулирующих эти дикие территории?
В принципе, приземление нельзя было назвать неудачным - по крайней
мере, Прайм находится на этом же континенте. И, как оказалось, Хансу
знает, куда идти.
Через некоторое время дорога спустилась к широкой реке. С другой ее
стороны виднелись злачные поля, желтеющие под солнцем. Беглецы перешли
реку по мосту и с облегчением стянули костюмы.
Воздух Земли... Кана и не догадывался, какое удовольствие дышать им,
пока его легким не пришлось попробовать разряженную атмосферу Фронна. Под
воздействием пьянящего воздуха и тепла летнего солнца на сердце стало
очень легко, даже слегка закружилась голова. Снова дома... Это сейчас
важнее всего.
- Где-то поблизости должна находиться уборочная станция, - сказал
Хансу. - Там можно найти телепередатчик. И, если удастся вызвать коптер из
Прайма...
- А далеко ли до него, сэр?
- Не думаю. Дикая местность находится к северу от Центра...
Вдоль дороги тянулись бесконечные желто-коричневые поля, уходящие за
горизонт. Мимо проскакал кролик, остановился, подергивая носом от
любопытства. Над головой кружили стаи птиц.
- Когда-то это была густонаселенная страна, - пробормотал Кана.
- Древние размножались быстрее, чем гибли в войнах. Ага, вот и
станция!
Здание впереди наполовину пряталось в гуще деревьев. Поблизости от
него блестело озерцо - оазис прохлады среди тускло-желтого пыльного жара.
Где-то здесь должны быть сборщики урожая - пшеница уже созрела.
Но в здании никого не оказалось. В пустом пространстве комнат и залов
их шаги отдавались гулким эхом. Пока Хансу отыскивал передатчик, Кана
пошел на продуктовый склад.
За задним входом к озерку тянулась полоска зелени. Белые и желтые
лилии рядами росли вдоль тропы, ведущей к прохладе зеленоватых вод, клумбы
пестрели цветами, которые пробивались и из травы.
Повинуясь неожиданному импульсу, Кана пошел по тропинке. Ветерок
шевелил его одежду. Было тихо, и мирно. Он медленно стянул мундир. По
спокойной поверхности озерца бегали длиннокрылые насекомые. В глубине
мелькали быстрые тени рыб.
Мир... дом... тишина и забвение...
Кана протянул над водой руку, сжимающую нож Милосердия. Все эти дни
тусклый блеск его лезвия скрывался у самого сердца. Ладонь медленно
разжалась, нож выскользнул и без всплеска канул в темный сумрак.
Склонившись над водой, Кана посмотрел ему вслед, но ничего не увидел,
кроме поднявшегося со дна облачка ила.
Может, мечты Хансу о будущем человечества и не осуществятся, но он
принял окончательное решение. Если ему еще предстоит вернуться в космос,
то уже не как солдату.
Кана резко поднялся и направился обратно к зданию станции. Открыв
холодильник и перенеся продукты в кухонный аппарат, он беззаботно что-то
насвистывал.
Пока что им везет. Они добрались до Земли, и теперь осталось только
встретиться с Маттиасом. Все остальное будет совсем просто. Он улыбкой
встретил входящего мастера лезвия. Но лицо Хансу было очень серьезным.
- Связались, сэр? - спросил Кана, раскладывая еду в тарелки.
- Да. Легко... слишком легко...
- Ну, как будто кто-то ждал нашего вызова. Мы не станем дожидаться
коптера...
Кана опустил кастрюлю.
- Почему?
- Почему я так решил? А что заставило вас насторожиться перед
наводнением в горах Фронна? Как вы догадались, что укрытие вентури
находится в крышке склада?.. ЭСП предостережение. Я уверен, что, оставшись
здесь, мы навредим своему здоровью...
Кана со вздохом встал из-за стола.
- Но, сэр, на открытом месте легко обнаружат, попытался он хоть
как-то выразить протест.
В гараже должен быть джоппер. На таких станциях их бывает по
несколько штук.
Он оказался прав. Две наземные машины, каплеобразные, с закругленными
носами, были полностью готовы к использованию. Сняв с одного кожух, Кана
забрался внутрь, а Хансу снял со стены тускло зеленые комбинезоны - в
таком наряде они вполне сойдут за полевых работников.
Джоппер вырулил на дорогу и начал поглощать мили. При наблюдении с
неба их машину невозможно будет отличить от других. Скоро полевая дорога
привела беглецов к магистрали, они влились в поток машин. Хансу сбросил
скорость и, довольный, откинулся на спинку кресла. Теперь они совсем
затерялись среди механизмов, движущихся в сторону Прайма.
Кана заметил, что большинство грузовиков везут продукты - их отправят
в космос многочисленным ордам и легионам. Земля так долго
специализировалась на снабжении наемников всем необходимым... Что
произойдет, если орды и легионы перестанут существовать. Сколько времени
