скорее всего отмахнулся бы от него, как от вздора, но Патруль знает и не о
таких злодеяниях. Это не самое страшное из них. Если вспомнить, что люди
делали в прошлом с другими людьми - и не в таком уж далеком прошлом, - это
предположение вполне в рамках возможного.
- Тогда почему вы нас задерживаете? - спросил Али. Он понял это по
замечанию капитана и слишком хорошо помнил, как обращался с ними Патруль,
когда они были на зачумленном корабле. Ему происходящее вовсе не казалось
забавным.
- Вас четверых не должны видеть, пока я не проведу некоторую
предварительную подготовку. Не хочу, чтобы доказательства были уничтожены,
прежде чем попадут к нам в руки. Если кто-то видел, как мои парни
подобрали вас в переулке, скоро станет известно, что вы задержаны по
обвинению в контрабанде, и все о вас забудут. Хотя вероятность невелика, я
не хочу, чтобы кто-нибудь из участников заговора увидел вас на свободе,
сделал необходимые выводы и начал уничтожать доказательства.
- Зачем в таком случае было вызывать капитана?
- Потому что звездный Патруль не держит невинных людей без связи
бесконечно долго.
Зажужжал передатчик на столе, требуя внимания. Полковник несколько
минут слушала, потом поблагодарила говорившего на другом конце.
Старательно отключила передатчик и повернулась к собравшимся в
комнате.
- Звонили из лаборатории, - серьезно сказала она. - Похоже, ваша
улика верна, доктор Коуфорт.
- Кость?
Кон кивнула.
- Человеческая. Человек умер совсем недавно. И кость вся изгрызена
будто огромным количеством мелких зубов.
10
- Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, полковник, - сказал после
нескольких мгновений общего мрачного молчания Ван Райк, - но, по-моему,
нужно как можно скорее еще раз посетить этот переулок.
- Сегодня же вечером, мистер Ван Райк. Мы все там будем. - Она
кивнула, когда он изумленно поднял брови. - Я временно мобилизую вас
шестерых. У меня не хватает людей, и вы мне понадобитесь. Кейл,
раздобудьте ногу быка, большую и с хорошей костью.
Торсон нахмурился.
- А подействует ли это, полковник Кон? Они убили недавно, очевидно.
Хоть жертвы их безымянны, они выдадут себя, если будут убивать слишком
часто. Если грызуны заперты в клетке...
- Все равно попробуем. Ставлю кредиты, что падение относительно
тяжелого тела вблизи ступени вызовет их. Если они выйдут в достаточно
большом количестве, у нас есть доказательство. Если же нет, потеряем кусок
мяса. Мы все равно проверим эти питейные заведения и эротические дома.
Если там есть портовые крысы, мы их найдем. А если повезет, найдем и
документы, но на это я не рассчитываю.
- Вы можете так быстро получить ордер? - удивленно спросила Раэль. -
И с такими немногими доказательствами?
- Нам не нужен ордер. Такие тонкости к городу Веселья и аналогичным
местам не приложимы.
Она увидела, как нахмурились космонавты, и пожала плечами.
- Правительство Кануча не одобряет того, что происходит в этих
районах. Законодатели были достаточно умны, чтобы понять: запрет такой
деятельности только загонит ее в подполье и откроет путь к более тяжелым
преступлениям. Отведя этой сомнительной деятельности строго определенные
районы, они могут держать ее под контролем.
- Те, кто работает в районах удовольствий, могут сорвать большую
прибыль. Часто так и бывает. Но они подписывают документ об отказе от
претензий при постоянных и тщательных проверках всего их дела и жилищ,
которые обычно размещаются в этих же районах.
- Немногие жалуются. Большинство действуют несколько лет, забирают
прибыль и уходят, и такая политика заставляет даже самых недобросовестных
оставаться относительно честными. Продажа рэклика, крэкса и с полдесятка
других сильнодействующих наркотиков, растление несовершеннолетних,
азартные игры на большие суммы плюс все то насилие, которое обычно их
сопровождает, приняли бы угрожающие размеры без постоянного неослабного
контроля, так что даже большая часть нынешней постоянной клиентуры была бы
отпугнута. Нет необходимости говорить, что это все равно происходит, но в
незначительных размерах и под угрозой очень серьезных наказаний.
- Но ведь это не работа Патруля, - заметил Ван Райк. Межзвездные силы
размещены на Кануче, одной из наиболее развитых планет системы, для
предотвращения контрабанды и оказания помощи попавшим в беду на соседних
звездных линиях кораблям. Они не должны особенно вмешиваться во внутренние
дела планеты.
- Да, - согласилась Кон, - мы в основном предотвращаем ввоз
незаконных материалов. Делами города Веселья обычно занимается местная
полиция, хотя по закону мы имеем на это все права. Мы следим, чтобы
космонавты не попадали в неприятности и не вызывали их, но обычно этим и
ограничивается наша деятельность на планете. Когда нас просят, мы,
конечно, вмешиваемся. Или если замечаем, что что-нибудь не так. А в
остальном мы предоставляем дела Кануча канучцам.
Халио уже сел, когда флаер покинул штаб-квартиру. Раэль Коуфорт
сидела на заднем сидении, зажатая между Джелико и Торсоном. Полковник Кон
и патрульный Кейл Робертс сидели впереди, Робертс вел машину. Их товарищи
вылетели на несколько минут раньше под командой сержанта, тоже в
гражданской машине, чтобы подойти с другого направления. Те, кто должен
был обыскать питейные заведения и эротические дома, либо уже на месте,
либо вскоре подойдут. Космонавты никого из них не видели.
Когда несколько минут спустя флаер долетел до цели, их уже ждали
патрульные, укрывшись в глубокой тени. Машина высадила их в нескольких
кварталах от "Красного граната" и вернулась в штаб.
Кейл нахмурился. Переулок за четырьмя подозреваемыми зданиями был
погружен в абсолютную темноту.
- Мы их можем привлечь за нарушение приказа об освещении, - почти
беззвучным шепотом сказал он командиру.
Кон с отсутствующим видом кивнула, выбираясь из флаера. Благодаря
слабому освещению от эротических домов кое-что она видела. Вдоль всего
переулка были натянуты изгороди, все, кроме тех, что должны были отделять
подозреваемые здания друг от друга. Вот как. Что бы здесь ни происходило -
а теперь она не сомневалась, что происходит нечто необычное, - все эти
четыре заведения сотрудничают или по крайней мере активно помогают друг
другу.
Музыка заполняла воздух, она звучала от всех домов, заглушая гул
голосов.
Здесь ничего не двигалось. Слишком рано, чтобы выносить первые порции
мусора, которые увезут утром грузовики; слишком рано, чтобы пьяницы начали
выходить на воздух и облегчать свои желудки. Никаких маленьких движущихся
существ не видно...
- Ну, хорошо, мистер Торсон, - сказала Кон, протягивая ему
двадцатидвухфунтовую бычью ногу. - Похоже, среди ваших младших офицеров вы
самый сильный. К тому же и самый высокий. Взбирайтесь на изгородь и
швырните эту штуку туда.
- Нет!
Кон пристально взглянула на суперкарго.
- В чем дело, мистер Ван Райк?
- Посмотрите на изгородь!
Рот офицера Патруля отвердел: Кон поняла, что имеет в виду Ван Райк.
- Спасибо, мистер Ван Райк, - негромко сказала она. - Простите,
мистер Торсон. Не знаю, какой заряд у этой изгороди, но если бы вы были
ранены или еще что похуже, виновата была бы я. Что бы ни говорили о теории
доктора Коуфорт, эти сыновья скифских обезьян заняты странным делом. И
дело их грязное и большое.
Она посмотрела на свою машину.
- Кейл, приведите сюда машину. Торсон сможет бросить ногу с ее
кузова.
- Я могу просто перелететь и уронить ее, - предложил патрульный.
- Нет. Нас смогут заметить. Держитесь подальше от изгороди. Не будем
рисковать. Ничто не исчезает быстрее, чем улики преступления.
Внешне корпус машины ничем не отличался от множества гражданских
флаеров, но внутри все соответствовало военным образцам. Флаер поднялся
совершенно беззвучно. Как ни старались космонавты, они ничего не услышали.
Шум их не выдаст. Только если кто-нибудь выйдет случайно, но тогда их все
равно увидят.
Дэйн вскарабкался на закругленный купол. Джелико напрягся, как для
схватки. Флаер гладко поднимался, пока не оказался на одном уровне с
верхом изгороди. Здесь он повис. Торсон осторожно встал, привычка к
космическим перелетам помогла ему удерживать равновесие. Он приготовился
метнуть мясо.
Джелико оглянулся на стоявшую рядом с ним женщину. Раэль Коуфорт
выпрямилась и стояла совершенно неподвижно. В этот момент испытания она
казалась совершенно одинокой, и, как и в кабинете полковника Патруля, он
положил ей руку на плечо, на этот раз одну.
Он чувствовал, как она напряжена. В следующие несколько секунд ее
теория будет подтверждена или опровергнута. Само по себе это заставляло
нервничать, а если Раэль права, они могут оказаться перед той же
опасностью, о которой свидетельствовали жалкие остатки изгрызенной кости.
Должно быть, она, сумевшая предвидеть все это, просто боится. Остальные
явно побаиваются.
Нет, подумал он, он ошибается относительно Коуфорт. К этому времени
он уже кое-что знает о ней. Раэль не сомневалась в точности своих
рассуждений; у нее достаточно воображения, чтобы представить себе исход
стычки. Но она думает о жертвах, попавших в ловушку, тщетно старавшихся
освободиться; думает о тех, кто еще попадет сюда, если они потерпят
неудачу.
Дэйн сделал бросок. Послышался резкий треск: торчавшая из ноги
большая кость ударилась о поверхность тротуара рядом со ступенькой.
Джелико медленно извлек оружие. Как и у остальных, оно было настроено
на широкий луч, чтобы создать как можно лучшую защиту. Он снова оглянулся
на Раэль и удовлетворенно кивнул. Она тоже держала оружие наготове.
Он почувствовал жесткую решимость. Если случится худшее, если им
придется сражаться с ордой и они не смогут вырваться, он позаботиться,
чтобы эта женщина встретила чистую смерть; он окажет эту милость и своим
товарищам, прежде чем упадет сам. Это тоже на ответственности капитана
звездного корабля...
Несколько секунд никакой реакции не было, потом у основания здания
появилась более темная полоска. Она двинулась вперед. Это наступление
сопровождалось писком, исходящим из сотен маленьких глоток. В следующее
мгновение приманка скрылась.
- Включите свет, - приказала Кон приглушенно. В ее голосе слышался
ужас.
Прожекторы флаера способны пробить тьму худшего ада Федерации. Они
осветили серо-коричневое море борющихся, волнующихся тел; звери сражались
друг с другом за право ухватить добычу.
Мириады зверьков на краю оглянулись, смотрели злобными кровавыми
глазами, обнажая жестокие клыки.
Крайние грызуны направились к людям, но остановились в нескольких
дюймах от изгороди. И стояли в затруднении. К мясу им мешала подобраться
сплошная масса других крыс, а на людей не давала накинуться заряженная
изгородь.
- Вот почему она заряжена, - прошептала Кон.
Она поднесла к губам зажатый в руке передатчик.
- Крысы здесь, - напряженно сказала она ожидавшим приказа патрульным.
- Идите, но ради всего святого будьте осторожны при очистке подвалов. Эти
звери пришли оттуда. Они могут вернуться, или там может оказаться их еще
много.
11
На следующее утро экипаж "Королевы Солнца" собрался в кают-компании.
Слушали, как капитан Джелико пересказывает только что полученное сообщение
Урсулы Кон.
- ...Патруль получил все необходимое: документы, крысы, и
